В 1956 году НОАК получила для ознакомления несколько образцов советских танков Т-54А и необходимую для развертывания лицензионного производства этих машин техническую документацию. В апреле прибыла многочисленная группа советских технических специалистов, среди которых находились представители завода в Нижнем Тагиле. В её задачу входила всесторонняя помощь китайским коллегам как в освоении танка, так и в строительстве завода №617 по его производству в городе Баотоу (Внутренняя Монголия). Следует отметить, что технологию советские специалисты передали китайским партнерам не в полном объеме. Ограничения коснулись, в частности, конвейерной сборки. Темпы работ оказались весьма высокими, и уже в 1957 году первый собранный ещё из советских комплектующих серийный танк покинул сборочный цех. В настоящее время это построенное с советской помощью предприятие именуется «Первой машиностроительной корпорацией Внутренней Монголии» и входит в состав государственной промышленной группы NORINCO, оставаясь единственным производителем танков в КНР Также для проектных разработок в области бронетанковой техники в Пекине создали НИИ-201.

1 октября 1959 года на параде в Пекине, посвященном 10-летней годовщине образования КНР, прошли уже 32 танка. Машины первых серий практически полностью повторяли конструкцию Т-54А, но постепенно китайские инженеры начали вносить изменения для лучшего приспособления машины к климатическим условиям Юго-Восточной Азии. Первоначально на заводе планировали изготавливать до 1000 машин в год. Но темпы освоения производства сильно замедлились, после того как, вследствие ухудшения отношений между двумя странами, советские технические специалисты были отозваны с китайских народнохозяйственных строек. К тому же завод №617 столкнулся с нехваткой комплектующих, многие из которых в то время ещё поставлялись из СССР. В 1961 году китайские руководители решили присвоить машине «национальное» наименование Type 59, но употреблялся также заводской индекс WZ-120. К 1967 году объём производства танков составлял 600 машин в год. Несколько позднее построили ещё два предприятия в Шанхае и Внутренней Монголии.

В начале 1970-х годов годовой объём производства танков колебался в пределах от 500 до 700 единиц, в 1979 году удалось преодолеть планку в 1000 машин в год, затем это количество снизилось до 500 в 1980 году и 600 - в 1981-м. В 1982 году количество изготовленных машин возросло до 1200 единиц и, начиная с 1983 года до прекращения выпуска в 1987 году, составляло 1500 - 1700 танков в год. Постепенно, к 1983 году в частях НОАК накопилось уже порядка 1500 - 1700 танков Type 59. К середине 1990-х годов их число возросло до 6000 машин разных модификаций. Несмотря на поступление более современных танков, по состоянию на 2014 год в НОАК продолжает находиться 2200 единиц Type 59-I, 550 - Type 59-II и 650 - Type 59D.

Танк Type 59 (WZ-120) во многом повторяет конструкцию Т-54 и имеет классическую компоновку с передним расположением отделения управления и задним - моторно-трансмиссионного. Корпус сварной. Верхний лобовой броневой лист толщиной до 100 мм выполнен монолитным и установлен под углом 60° к вертикали. С целью увеличения прочности днищу придали корытообразную форму. Борта расположены вертикально. Башня - литая, полусферической формы с дифференцированными по толщине стенками. Привод разворота - электрический. Экипаж 4 человека: командир, механик-водитель, наводчик, заряжающий. Рабочее место механика-водителя оборудовали сдвижным люком. В положении «по-боевому» для обзора использовались два призматических наблюдательных прибора. В ночное время вместо одного из них мог устанавливаться инфракрасный активный прибор. Имевшийся в распоряжении механика-водителя курсоуказатель-гирополукомпас позволял в течение короткого времени выдерживать направление движения танка в условиях ограниченной видимости и отсутствия ориентиров. Справа от механика-водителя располагались аккумуляторные батареи, передние топливные баки и часть боекомплекта.

Танки первых серий вооружались стабилизированной в вертикальной плоскости 100-мм нарезной пушкой Type 59 - лицензионной копией советского орудия Д-10ТГ. Пушка оснащалась эжектором для продувки канала ствола после выстрела, что существенно снижало загазованность боевого отделения. Затвор имел предохранительное устройство, препятствующее самопроизвольному спуску при ударах на ходу. Углы вертикальной наводки находились в диапазоне от -4° до +17°. Орудие снабжалось телескопическим шарнирным прицелом китайского производства (копия советского ТШ-2А-22) с переменным 3,5 и 7-кратным увеличением. Эффективная дальность стрельбы по стандартной цели - до 1200 метров. Одноплоскостной стабилизатор вооружения являлся копией советского СТП-1 «Горизонт». Он позволял вести прицельный огонь на ходу. Его главным недостатком было отсутствие возможности для наводчика наблюдать за целью, когда пушка блокировалась на определенных углах возвышения. После разрыва советско-китайских отношений установку стабилизаторов вооружения и приборов ночного видения пришлось прекратить.

Справа от орудия монтировался спаренный 7,62-мм пулемет Type 59-Т (лицензионная копия советского СГМТ). Ещё один жестко крепился в лобовом листе корпуса по правому борту. Эффективная дальность стрельбы составляла до 1000 метров. Над люком заряжающего на турели установили 12,7-мм зенитный пулемет Type 54 (копия ДШКМ) с углами вертикального наведения от 4,5° до +82°. Для снижения отдачи станок оснащался пружинными противооткатными устройствами. Боекомплект состоял из 34 унитарных выстрелов к орудию, 3500 7,62-мм и 200 12,7-мм патронов.

Силовая установка представлена 12-цилиндровым V-образным дизельным двигателем жидкостного охлаждения «12150L» (копия советского В-54) мощностью 520 л.с. при 2000 об./мин. Конструкция трансмиссии также повторяла таковую Т-54А и состояла из входного редуктора (гитары) с принудительной смазкой и стальным картером, многодискового главного фрикциона сухого трения, механической пятиступенчатой коробки передач, механизма поворота и простых однорядных бортовых редукторов. Запас топлива в 532 литра находился в трех наружных и трех внутренних баках. Дополнительно на корме могли устанавливаться ещё две бочки, что увеличивало запас хода с 440 до 600 км. Ходовая часть, применительно к одному борту, состояла из пяти сдвоенных опорных катков большого диаметра с резиновыми бандажами, ведущего колеса заднего расположения и ленивца. Подвеска индивидуальная, торсионная. Опорные катки позаимствовали от Т-55, как более легкие и технологичные. Каждая гусеница состояла из 90 траков шириной 580 мм. Удельное давление на грунт - 0,81 кг/см2. Максимальная скорость по шоссе - 50 км/ч.

Танк Type 59 (WZ-120) преодолевал подъём в 30°, вертикальную стену высотой 0,8 м и ров шириной 2,7 м. Позднее все машины оборудовали средствами для подводного вождения по образцу советских, что позволяло преодолевать по дну водоёмы глубиной до 5,5 м. Установленное на танке углекислотное противопожарное оборудование обеспечивало тушение трёх различных пожаров или двух, одновременно возникших в разных отделениях. В кормовой части корпуса снаружи устанавливались две дымовые шашки с дистанционным зажиганием от электрозапалов. Управлять постановкой дымовых завес могли командир и наводчик. Позднее вместо шашек установили термодымовую аппаратуру по образцу советской. В качестве средства связи использовались китайские копии советских радиостанций Р-113 и танкового переговорного устройства ТПУ Р-120.

Модификации танка Type 59 (WZ-120)

Type 59-I (WZ-120A) - В начале 1960-х годов в производство запустили усовершенствованную модификацию Type 59-I (WZ-120A). По своим характеристикам эта модель соответствовала советскому Т-54Б, но без двухплоскостного стабилизатора вооружения. Танк получил модернизированное 100-мм орудие Type 69-II, примерно соответствующее по своим характеристикам советскому Д-10Т2С. Одна из входящих в группу NORINCO фирм разработала новый оперенный бронебойный подкалиберный снаряд с удлиненным сердечником AP100-2. Он обладал начальной скоростью 1480 м/с и на дистанции 2400 м пробивал расположенный под углом 65° 150-мм броневой лист. За счет применения бака-стеллажа боекомплект орудия довели до 44 выстрелов. Командир и механик-водитель получили новые инфракрасные приборы ночного видения, а наводчик - ночной прицел активного типа с инфракрасным прожектором, который крепился справа-сверху от пушки. Боевое отделение оборудовали вращающимся поликом, что потребовало внесения некоторых изменений в расположение боеукладки. Танк получил закрывающие ходовую часть резино-тканевые бортовые экраны и скопированную с советских танков автоматическую систему пожаротушения.

В начале 1980-х годов на танки стали устанавливать лазерные дальномеры Type 83-II и Type 82 китайской фирмы CEIEC. Последний обеспечивал измерение расстояний до цели в диапазоне дальностей от 300 до 3000 м с точностью до 10 м. Дальномер располагался на маске орудия справа от инфракрасного прожектора. Впервые в истории китайского танкостроения применили простой аналоговый баллистический вычислитель. Все необходимые данные вводились в него вручную с помощью кнопочной панели управления, после чего прибор выдавал нужный угол возвышения орудия. Постепенно все имеющиеся в НОАК танки Type 59 модернизировали до стандарта Type 59-I. Для Пакистана разработали модификацию Type 59AP, отличающуюся наличием приваренной к кормовой части башни решетчатой корзины с установленными по бортам дымовыми гранатометами английского производства.

В 1986 году корпорация NORINCO подготовила вариант модернизации танков Type 59 и Type 59-I, поставленных в различное время на экспорт. В ряде источников эту модификацию называют Type 59R. Проект предусматривал установку более мощного (730 л.с.) дизельного двигателя 12150L7BW (такого же, как на танке Type 80), что увеличивает удельную мощность и, как следствие, проходимость по пересеченной местности. Изменилась и конструкция трансмиссии - разработали новые фрикционы. Гусеницы получили резино-металлические шарниры и съёмные резиновые башмаки. Боекомплект 100-мм орудия дополнили новыми оперенными трассирующими подкалиберными снарядами повышенной бронепробиваемости APFSDS-T. Систему управления огнем также усовершенствовали. Теперь она включала бесподсветочные ночные прицелы командира и наводчика, лазерный дальномер и улучшенный стабилизатор вооружения в вертикальной плоскости. Для защиты от оружия массового поражения танк оборудовали создающей избыточное давление внутри машины фильтровентиляционной установкой. Корпорация NORINCO активно рекламировала свой пакет усовершенствований на различных международных выставках вооружений, но данные о такой модернизации танков отсутствуют.

Type 59-II (WZ-120B) - В начале 1980-х годов произвели замену 100-мм орудия на новую 105-мм нарезную пушку Type 81, получив тем самым модификацию Type 59-II. Новое орудие представляло лицензионную копию американской пушки M68 израильского производства. В свою очередь, американцы создали её для вооружения своего M60 на основе британской Royal Ordnance L7. В Израиле M68 устанавливали на танки Centurion Shot и Merkava 1-й и 2-й модификаций. Орудие хорошо зарекомендовало себя в Шестидневной войне и Войне Судного дня, уверенно поражая находящиеся на вооружении арабских государств Т-54 и Т-55. К тому же проводились многочисленные опыты установки этого орудия на трофейные сирийские и египетские Т-54, которые под индексом «Тиран-4Ш» поступали на вооружение ЦАХАЛа.

Новая артсистема получила значительное преимущество в плане точности стрельбы и могущества выстрелов перед прежней 100-мм китайской пушкой. К тому же сходные массо-габаритные характеристики позволили установить его в имеющейся башне без значительных переделок, но стабилизатор вооружения остался прежним. Углы вертикальной наводки - от -4° до +17°. Для пушки Type 81 фирма NORINCO разработала новый набор боеприпасов, включающий оперенный бронебойный подкалиберный снаряд с сердечником из уранового сплава, а также производимые по израильской технологии фугасные и кумулятивные снаряды. Боекомплект остался прежним - 44 выстрела. Пулеметное вооружение изменений не претерпело.

Танк получил новую систему управления огнем, аналогичную установленной на Type 79 и включающую бесподсветочные перископические ночные приборы командира (DC 1026/00), наводчика (DC 1024/00) и механика-водителя (Dc 1028/00) разработки английской фирмы Mel. Лазерный дальномер перенесли в специальное окно в командирской башенке. Оснащенные таким оборудованием танки получили индекс Type 59-IIA. Другим их отличием стало введение в конструкцию орудия термозащитного кожуха. Модернизации подверглись противопожарное оборудование, радиостанция и термодымовая аппаратура. В отличие от линейных, командирские машины получили дополнительную радиостанцию. Модификация Type 59-II производилась только для НОАК и на экспорт не поставлялась, за исключением нескольких машин для Пакистана. Часть изготовленных ранее танков Type 59 также довели до стандарта Type 59-II.

Параллельно с китайской модернизацией британская фирма Royal Ordnance разработала два похожих варианта модернизации танков Type 59, находящихся на вооружении армии Пакистана. Разработчики также пошли по пути установки 105-мм орудия L7A3, но в качестве боеприпасов предложили стандартные снаряды английского производства. Первый вариант получил тепловизионный прицел IR18 фирмы Barr and Stroud, смонтированный в передней части башни слева от пушки, и успешно испытанную в Бовингтоне усовершенствованную систему управления огнем. От крупнокалиберного зенитного пулемета над люком заряжающего отказались.

Второй вариант оказался более радикальным. Он предусматривал установку дополнительных плит комбинированной брони POMOR-B на верхней и нижней лобовых деталях корпуса, а также фронтальной части башни. В передней области ходовой части сверху разместили сгруппированные по три штуки элементы динамической защиты POMOR-A. От курсового пулемета отказались, а сдвоенную фару и противогрязевой щиток вынесли ближе к краю. Орудие получило двухплоскостной стабилизатор. По бокам башни смонтировали дымовые гранатометы, а в кормовой части приварили дополнительный короб для ЗиП и прочего имущества. Оба варианта в 1987 году прошли демонстрационные испытания на пакистанских полигонах, но заказов фирма Royal Ordnance так и не дождалась.

Type 59Gai (BW-120K) - В 2000 году китайцы изготовили опытный образец Type 59-II, предназначенный для отработки некоторых западных систем и технологий. Танк вооружили 120-мм гладкоствольной пушкой со стволом длиной 44 калибра, аналогом германской Rh-120-L44, технологию изготовления которой фирма NORINCO получила из Израиля, где лицензионная копия этого орудия под наименованием MG253 была принята в качестве основного оружия танков Merkava. Считая, что в перспективе машины со 120-мм пушками начнут поступать на вооружение НОАК, специалисты китайской компании освоили и серийный выпуск боеприпасов к MG253: оперенных бронебойных подкалиберных, кумулятивных и осколочно-фугасных. В связи с увеличением размеров используемых унитарных выстрелов боекомплект пришлось снизить до 28 снарядов. Кстати, не следует путать эту артсистему с оригинальной китайской разработкой - 50-калиберной 120-мм гладкоствольной пушкой, устанавливаемой на противотанковую САУ Type 89. Новое орудие потребовало частично переконструировать башню. Вооружение получило двухплоскостной стабилизатор. Изменения в бронирование, а также в конструкцию двигателя и ходовой части не вносились. Боевая масса машины составила 36,5 тонн. На вооружение НОАК Type 59Gai не принимался. Сведений о дальнейшей судьбе прототипа найти не удалось.

Type 59-IID (WZ-120C) - В 1990-х годах китайцы приступили к модернизации имевшихся у них Type 59-II. В итоге конструкторы создали модификацию, получившую наименование Type 59-IID (WZ-120C). Основными направлениями были повышение живучести и увеличение боевой эффективности. На танк установили динамическую защиту FY, которая представляет собой заполненные пластичным взрывчатым веществом коробчатые контейнеры. Их разместили на верхней лобовой детали корпуса (13 штук), а также на скулах башни (по 15 штук). Верхнюю лобовую плиту сделали сплошной, убрав курсовой пулемет и перенеся сдвоенную фару на надгусеничную полку, что увеличило снарядостойкость. Ходовая часть получила дополнительную защиту из 5-секционных резино-тканевых экранов фигурной формы.

105-мм орудие после модернизации получило обозначение Type 83-I. Танк получил новую систему управления огнем, включающую новые комбинированные пассивные прицелы командира и наводчика, вспомогательный телескопический прицел, встроенный лазерный дальномер, усовершенствованный двухплоскостной стабилизатор вооружения и цифровой баллистический вычислитель. Вместо перископического прицела наводчика может быть установлен тепловизор. По бокам башни разместили два блока по четыре дымовых гранатомета, а в кормовой части - корзину для имущества экипажа. Постановка дымовой завесы осуществляется путем впрыскивания топлива в выхлопной патрубок. Двигатель 12150L7 форсировали путем увеличения подачи топлива и степени сжатия, что позволило довести его мощность до 580 л.с.

В результате удельная мощность 36-тонной машины составила 15,67 л.с./т. Скорость по шоссе - 50 км/ч, по пересеченной местности - 25 км/ч. Запас хода - 440 км (с дополнительными баками - 600 км). Механическая трансмиссия представлена многодисковым главным фрикционом сухого трения, 5-ступенчатой коробкой передач и планетарными механизмами поворота. Валы торсионов усилили. Гусеница получила резино-металлические шарниры. Среднее удельное давление на грунт - 0,81 кг/см2. При помощи ОПВТ Type 59D способен преодолевать по дну водные преграды глубиной до 5,5 м. Также имеются противоатомная защита и фильтровентиляционная установка. Новая радиостанция А-220А способна поддерживать связь на дистанциях до 16 км.

Кроме собственно модификации Type 59D, существует вариант Type 59D1 (WZ-120C-I), вооруженный 105-мм пушкой Type 79 с алюминиево-композитным термическим кожухом. Конструктивно это орудие как и Type 83-I идентично британской L7a3, но способно вести через ствол стрельбу ПТУРами с максимальной дальностью стрельбы до 5,2 км и бронепробиваемостью до 700 мм гомогенной брони. По состоянию на 2014 год в рядах НОАК находится 650 танков Type 59D. Модификация Type 59D1 предназначена для экспортных поставок.

Al Zarrar - В значительных количествах (1759 единиц) танки Type 59-I поставлялись в Пакистан. Также лицензионное производство машин этого типа развернули на построенном с участием Китая заводе г. Таксила (Пенджаб). К 1990-м годам назрела необходимость их глубокой модернизации, которая и была осуществлена с привлечением специалистов не только из Китая, но и из Харькова. В исходную конструкцию внесли более 50 изменений. Результат работы пакистанской национальной компании Heavy Industries Taxila под названием «Al Zarrar» впервые представили в ноябре 2000 года на проходившей в Карачи выставке вооружений IDEAS-2000. Масса танка увеличилась до 45 тонн. Корпус и башню оставили прежними, но усилили их защищенность за счет установки блоков динамической защиты китайского производства, а также закрывающих ходовую часть резино-тканевых экранов с аналогичными блоками. В носовой части установили фары с ограждением и противогрязевой щиток.

В качестве основного вооружения применили стабилизированную в двух плоскостях 125-мм китайскую гладкоствольную пушку ZTP-98, которую большинство источников считают нелицензионной копией советской 2А46. Однако сами китайцы утверждают, что их орудие ведет свою родословную от проходившего в 1984 году испытания 120-мм танкового орудия. Автомат заряжания отсутствует, поэтому экипаж состоит из четырех человек, включая заряжающего. Боеприпасы для этой артсистемы выпускает компания NORINCO. Справа от орудия размещен спаренный 7,62-мм пулемет Type 59-Т, а на крыше башни 12,7-мм пулемет Type 54. По бортам башни смонтировали два блока дымовых гранатометов, аналогично танку Type 85-IIM.

Система управления огнем французского производства включает стабилизированные комбинированные прицелы командира и наводчика с тепловизионным каналом и лазерным дальномером, цифровой баллистический вычислитель, панель управления и атмосферный датчик. Силовая установка представлена 12-цилиндровым дизельным двигателем 12150-BW китайского производства мощностью 730 л.с. при 1400 об./мин. Это потребовало перекомпоновки моторно-трансмиссионного отделения с выводом выхлопных патрубков на правый борт. Танк получил улучшенную независимую торсионную подвеску, а также снабженные асфальтоходными башмаками гусеницы с резино-металлическими шарнирами. Максимальная скорость - 65 км/ч. Запас хода по шоссе - 450 км. К 2004 году разработали вариант танка с дополнительными панелями пассивной брони, что придало башне коробчатую форму. Довести до уровня «Al Zarrar» запланировали все состоящие на вооружении пакистанской армии танки Type 59, но по состоянию на 2010 год модернизацию прошли всего лишь 80 машин.

Safir-74 (Type 72Z) - Иранский вариант глубокой модернизации танков Т-54/55 и Type 59. Разработан с целью продления срока их службы. Китайские машины поступили в Иран в 1982 - 1986 годах (около 300 единиц). Состоит на вооружении с 1996 года по большей части в танковых подразделениях Корпуса стражей исламской революции и некоторых частях сухопутных войск. 100-мм пушку заменили 105-мм нарезной M68, устанавливаемой на американские M60A1, установили систему управления огнем Fontona EFCS-3 словенского производства, состоящую из лазерного дальномера, электронного баллистического вычислителя, обеспечивающего применение снарядов различных типов, дневного прицела 10-кратного увеличения с полем зрения 6° и 7-кратного ночного прицела с таким же полем зрения. Вместо штатных дизелей установили двигатель V-46-6 V-12 мощностью 780 л.с. и трансмиссию SPAT 1200, способную работать, как в автоматическом, так и в полуавтоматическом режимах. Гусеницы получили резино-металлические шарниры. Установили элементы навесной динамической защиты. Боевая масса машины достигла 36 тонн. Максимальная скорость движения по шоссе - 65 км/ч, запас хода - 510 км. По состоянию на 2014 год на вооружении Ирана состоят 450 танков Т-54/55 и Type 59, модернизированных до стандарта Safir-74.

Прочие модификации
Кроме описанных выше, существуют ещё и другие, менее известные модификации танка Type 59.
Type 59P впервые представили публике на выставке IDEX2007 в качестве улучшенной модификации
Type 59D1. Его отличительная особенность - усиленное бронирование башни и лобовой части корпуса. В 2006 году Танзания решила модернизировать состоящие на вооружении танки Type 59. По их заказу китайские конструкторы разработали проект, получивший наименование
Type 59G. Данную модификацию можно, пожалуй, отнести к наиболее глубокой переработке базовой конструкции. Танк получил 125-мм гладкоствольную пушку с современной сварной башней, напоминающей таковую
Type 96G. От танка Type 96 позаимствована и система управления огнем. Единственное отличие - с целью удешевления конструкции вместо тепловизора установили обычный инфракрасный ночной прицел. В итоге вес машины достиг 42-43 тонн. По уровню защищенности Type 59G превосходит близкий по характеристикам пакистанский «Al Zarrar». Кроме Танзании, до этого стандарта планирует модернизировать свои танки Бангладеш.

Технические характеристики Type 59 (WZ-120)
Компоновочная схема - классическая
Боевая масса, т 36
Экипаж, чел 4
Основные размеры, мм
- длина с пушкой вперед 9000
- длина по корпусу 6040
- ширина  3270
- высота полная 2590
- высота по крыше башни  2400
- клиренс 425
Удельное давление на грунт, кг/см2  0,81
Бронирование, мм
- лоб корпуса  97
- борт корпуса 20-79
- лоб башни 203
- борт башни 150
- крыша 20
Вооружение (боезапас, выстр.)
- 100-мм нарезная пушка Type 59 - 1 (34)
- 7,62-мм пулемет Type 59-T - 2 (3500)
- 12,7-мм зенитный пулемет Type 54 - 1 (200)
Углы вертикальной наводки орудия, град -4 +17
Стабилизация вооружения в вертикальной плоскости
Механизм заряжания - ручной
Прицельные приспособления ТШ-2А-22
Средства постановки дымовой завесы 2х БДШ-5
Радиостанция  А-33 (Р-113)
Переговорное устройство А-221 (Р-120)
Подвижность
- тип и марка двигателя дизельный «12150L»
- количество цилиндров (их расположение)  12 (V-образное)
- максимальная мощность, л.с 520
- удельная мощность, л.с./т 14,44
- максимальная скорость, км/ч 50
- емкость топливных баков (+в дополнительных баках), л 532 (+400)
- запас хода (с дополнительными баками), км 440 (600)
Преодолеваемые препятствия
- подъем, град 30
- крен, град 30
- ров, м 2,7
- стенка, м 0,8
- брод, м 1,4