Разработка новой штурмовой винтовки AR-18 была начата компанией Armalite в начале 1960х годов, после того как в конце 1959 года родительская копания Armalite, корпорация Fairchild, продала все права на винтовку AR-15 фирме Colt. Разработкой новой винтовки руководили три ведущих сотрудника Armalite, оставшиеся после ухода Юджина Стонера - Джордж Салливан (George Sullivan), Артур Миллер (Arthur Miller) и Чарльз Дорчестер (Charles Dorchester). Первые прототипы винтовки были готовы к 1963 году. Винтовка AR-18 сознательно разрабатывалась с учетом максимально простых и дешевых технологий, позволявших наладить ее выпуск даже в не самых развитых странах, так как фирма Армалайт планировала продавать лицензии на производство этой винтовки.

К середине семидесятых годов американской фирмой Armalite Inc. была сконструирована автоматическая винтовка, названная Модель AR-18 и предназначенная для стрельбы малокалиберными патронами М 193 5,56x45. В это время США уже располагали разработанной за несколько лет до этого автоматической винтовкой AR-15 калибра 5,56 мм, которую в 1962 году под названием Модель M16 использовали для оснащения авиации США, а в 1969 году по приказу Пентагона поставили на вооружение всех родов войск США под названием Colt M16A1.

Впоследствии ArmaLite предложила AR-18 на мировом рынке оружия, однако на тот момент он уже оказался «поделён» между M16 и АК, а также автоматическими винтовками FN FAL и HK G3. В результате лицензия на производство оружия была продана только в Японию, компании HOWA (в 1970 году), а после свёртывания в 1974 году японского производства — английской компании Sterling, выпускавшей до 1983 года самозарядные варианты AR-180 и укороченные AR-18S. Данное оружие столь эффективно использовалось ИРА, что получило прозвище Widowmaker («Вдоводел»). В 1999 году была разработана новая гражданская версия AR-180B, выпуск которой начался в 2002 году.

AR-18 послужила основой для многих образцов стрелкового оружия, например, британской L85/SAR-87, чья конструкция повторяет AR-18 за исключением схемы булл-пап, сингапурской SAR-80, немецкой HK G36 и японской Type 89.

Действие автоматической винтовки Sterling-ArmaLite AR-18 основано на использовании давления пороховых газов. Часть пороховых газов через боковое отверстие в стволе воздействует на поршень штанги затвора. Газовый поршень, цилиндр и тяга управления расположены над стволом. Газовый поршень выполнен в виде стакана, охватывающего выпускной патрубок газовой каморы, и имеет собственную возвратную пружину. Запирание ствола осуществляется поворотным затвором, схожим по конструкции с затвором М16, и запирающимся за ствольную коробку. Затворная рама прямоугольной формы движется внутри ствольной коробки на двух направляющих стержнях, на каждом из которых надета своя возвратная пружина. Вращение затвора осуществляется при помощи штифта, движущегося в фигурном пазу, вырезанном в стенке затворной рамы.

Затворная группа вместе с направляющими стержнями и возвратными пружинами собрана в единый модуль при помощи передних и задних торцевых панелей, и извлекается при разборке оружия как единое целое. Рукоятка взведения жестко закреплена на затворной раме справа и движется при стрельбе. Прорезь в ствольной коробке для движения рукоятки затвора закрывается подпружиненной крышкой. В механизме предусмотрен останов затвора в открытом положении при израсходовании всех патронов в магазине (затворная задержка).

Ствольная коробка AR-18 выполнена из двух половин - верхней и нижней, выполненных штамповкой из стального листа. Половины соединены в передней части шарниром, что позволяет ствольной коробке "переламываться" для доступа к затворной группе и ударно-спусковому механизму. Защелкой ствольной коробки служат задние концы направляющих стрежней затворной рамы.

Ударно-спусковой механизм AR-18 курковый, обеспечивает огонь одиночными выстрелами и очередями. Рычажок предохранителя - переводчика режимов огня расположен слева на ствольной коробке и аналогичен переводчику на М16.

Цевье, пистолетная рукоятка и складной вбок приклад AR-18 выполнены из черного пластика. Антабки для ремня выполнены на основании газовой каморы под стволом (передняя) и в основании пистолетной рукоятки (задняя), так что положение ремня не зависит от того, сложен приклад или нет. Прицельные приспособления включают в себя мушку в полукруглом намушнике на основании газовой каморы и перекидной "L"-образный диоптрический целик на ствольной коробке. Кроме того, на всех AR-18 штатно предусмотрены крепления для фирменных оптических прицелов на верхней поверхности ствольной коробки.

Боеприпасы подаются из прямых штанговых магазинов различной емкости: на 20,30 или 40 патронов. Может вестись одиночная или автоматическая стрельба. Оптимальная дальность эффективного действия составляет 460 м. Длина прицельной линии составляет в зависимости от версии 496 или 508 мм, длина шага нарезов — 305 мм. Возможна установка оптического прицела, а с помощью особой насадки — сингл-поинт-прицела. Если стрелок использует такое устройство, он должен направить светящуюся точку, появляющуюся в насадке оптического прицела, точно в центр цели. При необходимости оружие может быть оснащено сошкой.

Поскольку конструкторы сосредоточили свое внимание на экономном расходовании материалов, изготовление этого оружия относительно недорого. Оружие состоит из металлических частей, которые изготовляются методом штамповки и дальнейшая обработка которых не требует больших затрат. Приклад делается из стекловолокна и в зависимости от исполнения является либо стационарным, либо может быть сложен на левую сторону.

Автоматическое оружие существует также в укороченной версии в форме карабина. В этом исполнении оружие обозначается AR-18S. Его можно узнать по короткому стволу и пламегасителю, а также по второй рукоятке, которая расположена под стволом для обеспечения устойчивости оружия во время автоматической стрельбы. Для подачи боеприпасов используются магазины на 20 или 30 патронов. Все детали, расположенные за патронником, можно заменить на аналогичные детали автоматической винтовки.

Оптимальная дальность эффективного действия достигает 250-330 м. Во время тестов было установлено, что выпущенная из этого оружия пуля патрона М 193 пробивает американский стальной шлем на расстоянии 300 м.

Специально для оснащения полиции и служб безопасности британское предприятие выпускает еще одну версию оружия этой системы, но не автоматическую винтовку, а оружие, из которого можно вести стрельбу только одиночными выстрелами — самозарядную винтовку Sterling-ArmaLite AR-180B. Эта винтовка, имеющая тот же принцип действия, что и автоматическая винтовка AR-18, отличается от последней только внешним видом. Приклад AR-180В нескладной. Нижняя часть ствольной коробки выполнена литьем из пластика, зацело с пистолетной рукояткой. Ударно-спусковой механизм также отличается от "родного" AR-18, и заимствован у винтовок типа AR-15, выпускаемых под обозначением М15 самой же фирмой Armalite. Оружие может быть укомплектовано оптическим прицелом. Подача боеприпасов осуществляется из магазина емкостью 20 патронов.

Маркировка
Надпись «AR 18 ARMALITE», отштампованная на пистолетной рукоятке.
«ARMALITE AR 18 PATENT PENDING» на левой стороне горловины приемника.
Заводской номер сверху на затыльнике ствольной коробки либо на левой стороне ствольной коробки или на горловине приемника.
Может встречаться надпись «MADE BE STERLING ARMAMENTS» на левой стороне ствольной коробки.

Предохранители
Флажковый переводчик-предохранитель с левой стороны над спусковой скобой. Заднее положение флажка, при котором стрелка флажка направлена вперед — «предохранитель», вертикальное (на один шаг вниз) — «одиночный огонь», переднее положение флажка (стрелка направлена назад) — «непрерывный огонь».

Разряжение
Клавиша защелки магазина расположена справа над горловиной приемника. Отсоединить магазин. Отвести назад рукоятку взведения (с правой стороны ствольной коробки), осмотреть патронник через окно ствольной коробки. Отпустить рукоятку взведения, нажать на спусковой крючок.

Характеристики: автоматическая винтовка Sterling-ArmaLite AR-18
Калибр, мм .................................5,56
Начальная скорость пули (v0), м/с...........1000
Длина оружия, мм:...........................736
с разложенным плечевым упором...............940
Темп стрельбы, выстр./мин...................800
Подача боеприпасов..........магазин на 20,30 или 40 патронов
Масса в заряженном состоянии и прицелом, кг..........4,00
Масса с полным магазином на 20 патронов, кг..........3,58
Масса без магазина, кг......................3,27
Патрон......................................5,56x45
Длина ствола, мм............................464
Нарезы/направление..........................6/п
Прицельная дальность, м.....................400
Дальность эффективного действия, м..........600
Масса полного магазина на 20 патронов, кг...0,31
Масса пустого магазина на 20 патронов, кг...0,09

Характеристики: автоматический карабин Sterling-ArmaLite AR-18S
Калибр, мм..................................5,56
Начальная скорость пули (v0), м/с...........780
Длина оружия с разложенным плечевым упором, мм...765
Темп стрельбы, выстр./мин...................800
Подача боеприпасов.........магазин на 20 или 30 патронов
Масса, кг...................................3,10
Патрон......................................5,56x45
Длина ствола, мм............................257
Нарезы/направление..........................6/п
Дальность эффективного действия, м..........330

Характеристики: самозарядная винтовка Sterling-ArmaLite AR-180B
Калибр, мм..................................5,56
Начальная скорость пули (v0), м/с...........900
Длина оружия, мм............................965
Подача боеприпасов..........магазин на 20 патронов
Масса, кг...................................3,35
Патрон......................................5,56x45
Длина ствола, мм............................476
Нарезы/направление..........................6/п