Вскоре после окончания второй мировой войны фирма Royal Small Arms Factory начала разработку автоматической винтовки, которая должна была заменить многозарядную винтовку Enfield № 4, являвшуюся в то время штатным оружием британской армии. Одновременно был создан и новый патрон. Автоматическая винтовка, названная Модель EM-2, так и не была поставлена на вооружение, однако намного позже был позаимствован принцип короткой конструкции, по которому уже в то время было создано оружие. Эта конструкция была использована для создания системы вооружения, к которой относятся автоматическая винтовка Enfield L85E1 и ручной пулемет Enfield L86E1.

Командование вооруженных сил Великобритании отказалось от опытного оружия EM-2 и приняло решение о постановке на вооружение иностранной модели винтовки — разработанной бельгийской фирмой Fabrique Nationale и в скором времени экспортируемой во многие страны автоматической винтовки FN FAL, которая также производилась по лицензии за пределами Бельгии. Находящаяся на вооружении британской армии с 1954 года, эта винтовка выпускалась по лицензии фирмой Royal Small Arms Factory под обозначением L1A1, однако не как автоматическая винтовка, а как самозарядная. Это является существенным отличием от оригинального исполнения.

Действие самозарядной винтовки L1A1 основано на использовании давления пороховых газов. Оружие имеет неподвижный ствол и откидной затвор. Оно оснащено также регулятором давления газа, который устанавливается в зависимости от степени загрязнения оружия и гарантирует надежное функционирование оружия. Запирание осуществляется перекосом продольно-скользящего затвора вниз в вертикальной плоскости. Ударно-спусковой механизм курковый, с отдельной пружиной сжатия и вращающимся курком. Для исключения возможности выстрела при незапертом затворе спусковой механизм имеет автоспуск. Ствол имел 6 правосторонних нарезов с шагом 305 мм.

Внешне эта винтовка полностью соответствует винтовке FN бельгийского производства. В британской модели для изготовления приклада и пистолетной рукоятки, а также ствольной накладки и накладки переносной рукоятки применяют исключительно стекловолокно. В отличие от винтовки FN, количество вентиляционных отверстий в ствольной накладке сокращено с трех до двух (с каждой стороны). К особенностям английского образца относилось и отсутствие затворной задержки. При необходимости затвор можно отвести в открытое положение вручную. Для винтовки L1A1 были предусмотрены четыре типа затылка приклада разной длины, что позволяло подогнать оружие индивидуально под каждого солдата.

Стандартное прицельное устройство в Великобритании дополнено ночным прицелом, который существует в нескольких вариантах: от простой мушки с собственным источником света до так называемого прицельного блока. Этот применяющийся с 1974 года ночной прицел с регулируемым уровнем освещения, который сам снабжает себя энергией, может быть использован не только ночью, но и днем в условиях плохой видимости. С помощью этого прибора дальность эффективного огня оружия увеличивается с 500 до 600 м.

Длина прицельной линии составляет 554 м, длина шага нарезов — 305 мм. Под дулом, сконструированным в виде глушителя с пазом, может быть установлен клинковый штык.

В 1960-х годах английские оружейники вновь усовершенствовали свой вариант винтовки. Так, для стрельбы из L1A1 стали использоваться новые винтовочные гранаты, в хвостовиках которых имелась ловушка для пуль, представлявшая собой чередующиеся металлические и пластмассовые прокладки. Подобная конструкция обеспечивала метание гранат непосредственно боевыми патронами. Таким образом, была исключена необходимость применения специальных гранатометных холостых патронов, предусмотренных первоначально.

В 1974 году для L1A1 был разработан и специальный 4-кратный ночной прицел SUIT (Sight Unit Infantry Trilux), рассчитанный на стрельбу на дистанции до 600 м. При прицеливании резиновый наглазник полностью исключал попадание в глаз стрелка внешнего освещения. В фокальной плоскости прицела вместо стандартного перекрестия стрелок видел прицельную марку, достаточно заметную, чтобы ее нельзя было спутать с каким-либо объектом, и не настолько крупную, чтобы заслонять цель. Марка подсвечивалась красным светом радиоактивного тритиевого источника (Trilux), не требующим внешнего питания. Интенсивность подсветки регулировалась маховичком, расположенным на корпусе прицела SUIT.

Хотя самозарядную винтовку L1A1 называют достаточно эффективным оружием, тактические недостатки его очевидны. Поскольку винтовка очень длинная, возможности ее использования в условиях небольшого пространства очень ограничены, и она почти непригодна для ведения стрельбы с бронетехники. В отличие от вооруженных сил многочисленных государств, на вооружение британских пехотных войск не была поставлена версия оружия FN с тяжелым стволом и сошкой, которая использовалась в качестве ручного пулемета.

L1A1 состояла на вооружении армии Великобритании почти тридцать лет, применялась во многих войнах и вооруженных конфликтах по всему миру, в том числе во Вьетнамской войне и на Фолклендах. Впоследствии ее заменила штурмовая винтовка SA80.

Тактико-технические характеристики L1A1
Калибр, мм................................7,62
Начальная скорость пули (v0), м/с.........840
Длина оружия, мм..........................1143
Подача боеприпасов .......прямой штанговый магазин на 20 патронов
Масса в заряженном состоянии, кг..........5,02
Масса с пустым магазином, кг..............4,54
Масса без магазина, кг....................4,30
Масса полного магазина, кг................0,72
Масса пустого магазина, кг................0,24
Патрон....................................7,62x51
Длина ствола, мм..........................554
Нарезы/направление........................6/п
Прицельная дальность, м...................550
Дальность эффективного действия, м........600