При всех положительных качествах пулемета MG-34 его использование в первые годы Второй мировой войны вызвало ряд вполне справедливых нареканий. В первую очередь это касалось большого веса пулемета и громоздкого станка, на который он был установлен, что отрицательно сказывалось на маневренности пулемета. Кроме того, из-за высокого темпа стрельбы ствол перегревался очень быстро, а его замена требовала участия двух человек в асбестовых рукавицах, что в боевых условиях обеспечить было затруднительно. Эксплуатация пулемета показала, что его автоматика слишком чувствительна к загрязнению и к загустеванию смазки при низких температурах. В бою это приводило к появлению задержек стрельбы из-за непродвижения патрона, неподачи ленты и неотражения стреляной гильзы, а сложность устройства спускового механизма в целом уменьшала надежность пулемета.

Кроме того, для боевой эксплуатации и должного ухода за оружием требовался хорошо обученный пулеметный расчет, а из-за больших затрат времени и средств на производство этот пулемет невозможно было поставлять в войска в достаточном количестве. Работы над новым пулеметом, сохраняющим все положительные качества MG-34, но с более высокими служебно-эксплуатационными свойствами, технологичностью и меньшей себестоимостью, начались в Германии еще в середине 1930-х гг. К началу Второй мировой войны ведущему инженеру малоизвестной немецкой фирмы «Мetall und Lackierwarenfabn'k Johannes Grossfuss AG» из саксонского г. Дёбельна (по некоторым сведениям, данное предприятие до этого специализировалось на технологиях обработки металлов, точечной сварки и высокотемпературной пайки, а также занималось чеканкой и штамповкой деталей по сторонним заказам) Г. Грунеру удалось создать принципиально новую конструкцию пулемета.

В нем сочетались автоматика, работавшая по принципу использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе, и запирание боевыми упорами-роликами, что позволило сократить длину узла запирания и существенно упростить всю систему, отказавшись от особого ускорительного механизма. Правда, подобное новшество имело и свои минусы: для обеспечения прочности роликов и опорных деталей казенника ствола и затвора требовалось использование высококачественных легированных сталей. Кроме того, был модернизирован вызывающий нарекания механизм замены ствола. В новой модели пулемета смена ствола занимала не более 8 с, что позволяло вести практически непрерывную стрельбу. Установленный на пулемете механизм прямой подачи патронов ползункового типа с двойной системой подающих пальцев, собранный в крышке короба, обеспечивал плавную подачу ленты при движении затвора назад и вперед и позволял избежать задержек, несмотря на высокий темп стрельбы, доведенный до 1300 выстр./мин. В итоге, во время стрельбы исключалось сбивание линии прицеливания.

Следует также отметить высокую технологичность конструкции нового пулемета. При проектировании автоматики Грунер сознательно установил большие допуски между нерабочими поверхностями и малые - для трущихся поверхностей. Это делало работу оружия менее чувствительной к густой смазке, загрязнению и неблагоприятным климатическим условиям. Все основные детали пулемета, за исключением ствола, затвора, надульника, хомута и шептала, изготавливались методом штамповки и соединялись точечной сваркой. Таким образом были созданы предпосылки для того, чтобы при массовом производстве использовался труд небольшого числа специалистов и применялось несложное в обращении оборудование, а также чтобы затраты времени на изготовление пулемета были небольшими. Все вышесказанное позволило принять новый пулемет на вооружение Вермахта под обозначением MG-42 вместо MG-34. Вообще, поручение сконструировать пулемет новой конструкции в 1937 г. выдавалось трем фирмам. Кроме Грюнера из «Grossfuss» в конкурсе участвовали признанные конструкторы-оружейники из «Rheinmetall» (ее филиала «Sommerda»), а также фирмы «Stubgen AG» из Эрфурта. Легко себе представить жестокое разочарование представителей гиганта гитлеровской «оборонки» - фирмы «Rheinmetall», которых обошли малоопытные новички. Еще обиднее стало, когда они не получили контракта на производство этого оружия (впрочем, фирма «Rheinmetall» имела хорошую прибыль и от сотен других военных заказов).

Вскоре серийное производство MG-42 было запущено сразу на четырех крупных немецких фирмах: «Mauser Werke AG» из Оберндорфа, «Gustloff-Werke» из Зуля, «Grossfuss» из Дёбельна и «Magnet» из Берлина. Многие мелкие предприятия стали субподрядчиками - поставщиками деталей и сборочных узлов. По сравнению с пулеметом MG-34 разработчикам удалось значительно сократить время изготовления (со 150 рабочих часов до 75) и стоимость (с 312 рейхсмарок до 250). Это позволило наладить выпуск MG-42 с ежемесячным темпом 24 000 единиц до начала 1944 г. Впервые пулемет MG-42 использовали мотострелки генерала Роммеля в битве при Газала в Тунисе в мае-июне 1942 г. В течение 1943-1945 гг. было выпущено более 350 000 экземпляров MG-42. Это оружие можно было использовать с сошкой в качестве ручного, на треножном станке - станкового, со специальным лафетом - зенитного пулемета, устанавливаемого на транспортных средствах.

По некоторым сведениям, в связи с резким ухудшением экономической ситуации в Германии в конце войны военное руководство выдало последний заказ на разработку нового универсального пулемета, который можно было серийно производить при минимальных затратах материала, времени и средств. Как бы ни были высоки темпы производства MG-42, они были несравнимы с количеством пулеметов, изготавливаемых советской промышленностью, поставлявшей в год до полумиллиона пулеметов различного типа. Опытный образец нового немецкого пулемета был испытан в сентябре 1944 г. и получил, по разным источникам, обозначение MG-42V или MG-45. Как утверждается, этот пулемет, для производства которого почти не требовалась качественная сталь, был полностью готов к серийному выпуску. Вряд ли это «оружие отчаяния» имело столь же впечатляющую боеспособность, что и MG-42. Впрочем, опробовать на полях сражения новый MG-45 так и не успели.

Конструкция пулемета MG-42

Автоматика пулемета MG-42 работает за счет использования энергии отдачи ствола при его коротком ходе. Ударный механизм ударникового типа расположен в затворе. Возвратная пружина выполняет также роль боевой. Спусковой механизм расположен в рукоятке управления огнем. Он позволяет вести только непрерывный огонь. Предохранитель от случайных выстрелов располагается с левой стороны рукоятки управления огнем. Цикл стрельбы из пулемета начинается со взведения затвора с помощью Т-образной рукоятки, помогающей преодолевать сопротивление мощной возвратной пружины. В дальнейшем рукоятка взведения затвора при стрельбе остается неподвижной. После взведения затвор становится на задержку в своем заднем положении.

При нажатии на спусковой крючок затвор снимается с задержки и движется вперед, извлекая патрон из ленты и досылая его в патронник. Запирание затвора производится роликами (боевыми упорами), которые расходятся в стороны при движении затвора вперед под действием возвратной пружины и попадают в пазы ствольной коробки. Ролики расположены в боевой личинке и разводятся при запирании скосами клина. В первой фазе движения вперед ролики мешают ударнику «достать» до патрона, и только после достаточного раздвигания роликов освобождается проход для ударника, который разбивает капсюль патрона, и происходит выстрел. После выстрела давление пороховых газов отбрасывает ствол вместе со сцепленным затвором назад. Ролики держат боевую личинку в сцеплении с казенником на протяжении первых 8 мм длины отката. Отпирание канала и расцепление ствола с затвором происходит при движении роликов по скосам ствольной коробки. При этом ролики сходятся, и затвор испытывает постоянное торможение.

После отпирания затвора, пройдя расстояние около 21 мм, возвратная пружина ствола возвращает его в переднее положение, а затвор продолжает двигаться назад. Стреляная гильза подхватывается выбрасывателем, расположенным на зеркале затвора. Отражатель поворачивает гильзу и удаляет ее вниз. Очень сильная возвратная пружина с большой скоростью толкает затвор в переднее положение, и цикл автоматики начинается заново. Охлаждение ствола MG-42 воздушное, причем, в отличие от мелкой перфорации в MG-34, в кожухе ствола (являющейся частью короба) имеются большие овальные окна для более интенсивной теплоотдачи. На дульной части ствола закреплен надульник с пламегасителем. Одним из недостатков пулемета из-за высокой скорострельности является пониженный ресурс ствола, составляющий от 3500 до 4000 выстрелов (MG-34 имел ресурс от 5000 до 6000 выстрелов). Впрочем, при перегреве ствол легко заменяется на запасной.

Открытый секторный прицел рассчитан на дальность от 200 до 2000 м и насечен отрезками по 100 м. Длина прицельной линии (430 мм) - наименьшая среди других немецких пулеметов, а прорезь прицела (гривка) располагается на большом расстоянии от затыльника (550 мм). Благодаря удаленности глаза стрелка от прорези прицела последняя находится в пределах глубины резкости глаза и не расплывается при прицеливании. Основание мушки и гривка прицельной планки откидные, при транспортировке пулемета они складываются. Для стрельбы по воздушным целям к стойке мушки присоединяется ракурсный кольцевой визир, а к стойке прицела - задний визир.

Сошку можно присоединить к передней или задней части кожуха ствола. Для использования пулемета в качестве станкового или зенитного его устанавливают на универсальный станок обр. 1942 г. Боепитание производится из гибкой металлической ленты на 50 или 250 патронов. Ленту на 50 патронов можно соединять с помощью патрона с другой такой же, собирая ее на любое количество патронов. Лента подается только слева направо, гильзы выбрасываются вниз. Боеприпасы в ленте должны подаваться в приемник открытой стороной звеньев вниз так, чтобы лента находилась поверх патронов. Неправильная установка приведет к немедленному отказу пулемета. Крышка ствольной коробки одновременно является крышкой приемника, поворачивается на поперечной оси, в задней части имеет защелку. Для стрельбы из пулемета используются винтовочные патроны системы Маузера калибра 7,92 мм с легкой, тяжелой и специальными (бронебойной, бронебойно-трассирующей, бронебойно-зажигательной, пристрелочной и др.) пулями.

Тактико-технические характеристики пулемета MG-42
Расчет 2-3 чел.
Калибр 7,92x57 мм
Масса оружия без патронов с сошкой 11,500 кг
Масса снаряженной ленты на 250 патронов 6,900 кг
Масса пехотного станка 25,000 кг
Масса ствола 1,800 кг
Длина оружия с прикладом 1230 мм
Длина оружия без приклада 1080 мм
Длина ствола 530 мм
Начальная скорость пули 760 м/с
Емкость ленты 50/250 патронов
Теоретическая скорострельность до 1500 выстр./мин
Практическая скорострельность 120-300 выстр./мин
Максимальная дальность 3700 м
Прицельная дальность 2000 м
Прицельная дальность с оптическим прицелом 3000 м
Эффективная дальность в варианте ручного пулемета 1200 м
Эффективная дальность в варианте станкового пулемета 2000 м
Эффективная дальность с оптическим прицелом 3500 м