Вскоре после окончания войны в Персидском заливе (1991 год) китайское руководство приняло решение принять на вооружение основной боевой танк, существенно превосходящий по своим характеристикам имеющиеся Type 80, Type 88 и Type 85. С завершением поставки Пакистану танков Type 85-IIM компания NORINCO приступила к производству аналогичных машин для НОАК под наименованием Type 88C (заводской индекс ZTZ-88C), который не следует путать с танками Type 88A и Type 88B, так как с ними он не имел ничего общего. От предсерийной модификации Type 85-IIM он отличался наличием дополнительного прибора наблюдения у наводчика и простой механической планетарной трансмиссией. В связи с финансовыми трудностями освоение производства танков Type 88C для НОАК затянулось, серийный выпуск начался только в 1997 году, а обозначение сменилось на ZTZ-96 (Type 96). Все предыдущие годы китайские конструкторы «переходили реку, нащупывая камни». В настоящее время завод №617 в Баотоу ежегодно поставляет в армию новые машины.

Если в 2005 году в НОАК насчитывалось 1200 единиц ZTZ-96, то к 2010 году их число возросло до 1500, а к 2014 - до 2000 единиц. Планируется, что в первой четверти XXI века они будут составлять основу бронетанковых сил Китая. По своему внешнему облику и конструкции ZTZ-96 ранней модификации практически полностью идентичен модификации Type 85-IIM. Главные отличия сводятся к установке более мощного двигателя и усовершенствованной системы управления огнем. Форсированный до 780 л.с. дизельный двигатель жидкостного охлаждения является развитием уже привычного 12150L7-BW. Механическая планетарная трансмиссия практически полностью повторяет конструкцию таковой танка Type 88. Вместе с двигателем они образуют единый силовой блок, который можно быстро заменить в полевых условиях. Конструкция ходовой части идентична Type 85-IM.

Вооружение танк унаследовал от своего прототипа: 125-мм гладкоствольная пушка, спаренный 7,62-мм пулемет Type 59-T и 12,7-мм зенитный W-85. Как уже отмечалось выше, компания NORINCO освоила производство полного спектра боеприпасов к 125-мм орудию. Кроме того, через ствол пушки можно стрелять ПТУРами российского производства 9М119 «Рефлекс». В этом случае наведение на цель осуществляется с помощью лазерного луча, а дальность стрельбы составляет около 5 км. Система управления огнем оснащена двухплоскостным стабилизатором основного вооружения, лазерным дальномером, комбинированными прицелами командира и наводчика, баллистическим вычислителем и панелью управления. Отличием серийного образца от прототипа является дополнительный прибор наблюдения у наводчика. Башня сварена из катаных и литых броневых деталей и имеет модульную конструкцию, что значительно облегчает замену отдельных элементов. Скулы полые и заполнены керамическим наполнителем. Это значительно увеличивает стойкость во фронтальной проекции против кумулятивных и подкалиберных снарядов.

Впервые публично танки ZTZ-96 показали на военном параде в Пекине 1 октября 1999 года. Первоначально они поступали на вооружение элитных танковых соединений, например, 6-й бронетанковой дивизии 38-й армейской группы Пекинского военного округа, а также 8-й бронетанковой дивизии 26-й армейской группы Цзинаньского военного округа. По мере нарастания количества изготовленных машин, танки ZTZ-96 постепенно стали вытеснять в линейных подразделениях устаревшие образцы, в первую очередь, различные варианты Type 59.

ZTZ-96G

В 2006 году в производство запустили усовершенствованную модификацию ZTZ-96G, которую в литературе часто еще обозначают как ZTZ-96A. Танк оснастили встроенной динамической защитой, тепловизором, современным лазерным дальномером и комплексом электронно-оптической защиты от высокоточного оружия. Обращает на себя внимание хорошая защита кормовой ниши башни - блоки динамической защиты плотно установлены на специальной раме и практически не имеют «пробелов». Как и на предыдущих модификациях, отсутствует возможность для командира вести огонь из крупнокалиберного пулемета из-под брони. Также, в отличие от ZTZ-99, отсутствует встроенное оборудование для самоокапывания. Российские военные впервые познакомились с ZTZ-96G в ходе проводившихся в Чебаркуле совместных российско-китайских учений «Мирная миссия - 2013». В следующий раз с машинами этого типа они встретились на соревнованиях по танковому биатлону.

Соревнование состоит из четырёх этапов: индивидуальная гонка, спринт, гонка преследования, спортивный этап и эстафета. На этапе индивидуальной гонки каждый экипаж должен пройти три круга по 7-километровому маршруту. Они должны преодолеть множество препятствий (брод, косогор, эскарп, противотанковый ров), а также выполнить на огневых рубежах стрельбы из орудия, спаренного пулемета, зенитного пулемета. За промахи и неудачные маневры начисляется штрафное время. Спринтерская гонка подразумевает прохождение каждым экипажем двух кругов по 3 км, причем на втором выполняются стрельбы из орудия тремя снарядами по расположенным на разных дистанциях мишеням. За каждый промах назначается штрафной круг в 500 м. Гонка преследования состоит из трёх кругов по 4 км. На первом и втором выполняются стрельбы из орудия обычными и управляемыми снарядами по цели типа «танк». На третьем круге предусмотрена стрельба из спаренного пулемета. На спортивном этапе происходят соревнования экипажей в беге, силовых упражнениях и преодолении полосы препятствий. На эстафету каждая команда выставляет по одному танку и три экипажа. Стартовав одновременно, все машины проходят 3 круга по 4 км с двумя огневыми рубежами (стрельба из зенитного пулемета с места и стрельба из орудия на ходу). После финиша второй экипаж сменяет первый, а затем, в свою очередь, передаёт машину третьему.

В 2014 году Китай заявил о намерении участвовать в соревнованиях по танковому биатлону на своих ZTZ-96G. С первых же дней соревнований разразился достаточно неприятный скандал. Представители Индии заявили, что выступление китайцев на своих танках ZTZ-96G ставит остальные команды, выступающие на Т-72Б, в неравные условия, так как китайский танк имеет более высокую удельную мощность. Однако в ходе соревнований выяснилось, что китайцам не очень-то удается реализовать своё техническое преимущество. Хотя на первом заезде ZTZ-96G и вырвался вперед, но удержать лидерство китайская команда так и не смогла. Ее вскоре обогнали российские танкисты на Т-72Б. Окончательно расстаться с надеждой стать победителями заставила произошедшая с китайским танком авария - на одном из участков трассы порвалась гусеничная лента. Правила соревнований не запрещали замену машины, но этот процесс занял слишком много времени.

Причина разрыва гусеницы вскоре выяснилась. В разломившемся траке обнаружили полости, обусловленные нарушением технологии изготовления. Но этим проблемы китайской команды не закончились. На этапе спринтерской гонки ZTZ-96G не смог произвести ни одного выстрела из-за проблем с системами управления огнем и вооружением. Пришлось вызвать машину технической помощи и вновь менять танк. В итоге, китайская команда смогла занять лишь третье место. Однако уже в 2015 году китайцы в командном зачете поднялись до второго места. Следует отметить, что в КНР достаточно остро восприняли неудачное выступление своих экипажей, вызвавшее массу споров. Разумную черту им подвел заместитель командующего Нанкинским военным округом Ван Хунгуан. По его утверждению, танковый биатлон является лишь состязанием в выучке экипажей, но не дает возможности машинам в полной мере проявить свои технические характеристики. Отмечая значительную огневую мощь и хорошую защищенность ZTZ-96G, китайский эксперт признал наличие определенных проблем с силовой установкой и маневренностью, обусловленных недостаточной мощностью двигателя. Однако его модернизация способна вылиться в «серьезное хирургическое вмешательство», сопряженное с увеличением габаритов машины и значительным ростом ее стоимости.

Сложно судить, являются ли несчастья китайской команды случайным совпадением или это закономерный и ожидаемый финал китайских производственных проблем. Однако другого способа оценить реальный боевой потенциал танка ZTZ-96 не представляется возможным, так как в боевых действиях он не участвовал. Периодически мелькающие в СМИ сообщения об участии ZTZ-96 в боях на территории Судана обусловлены слабым знанием корреспондентами китайской военной техники и, на самом деле, относятся к состоящим на вооружении армии этой страны десяти танкам Type 85-IIM (Al-Bashier).

Несмотря на некоторые архаичные для настоящего времени элементы конструкции (например, механическая трансмиссия), по совокупности основных параметров (огневая мощь, броневая защита и подвижность) китайский танк ZTZ-96 является вполне современной машиной и, по мнению большинства экспертов, примерно соответствует уровню советского Т-72А, превосходя его в плане возможности быстрой замены двигателя и эффективности системы управления огнем. После случаев с выходом из строя на соревнованиях по танковому биатлону появились вопросы в отношении качества изготовления серийных машин, но китайцы держат в секрете данные об особенностях их эксплуатации в своих частях, что не позволяет проанализировать статистику.

Тактико-технические характеристики ZTZ-96 (Type 96)
Компоновочная схема - классическая
Боевая масса, т 42,8
Экипаж, чел 3
Основные размеры, мм
- длина с пушкой вперед 10280
- длина по корпусу 6325
- ширина 3372
- высота по крыше башни 2300
- клиренс 480
Удельное давление на грунт, кг/см2  0,9
Вооружение (боезапас, выстр.)
- 125-мм гладкоствольная пушка ZPT-98  (42 из них 22 в А3)
- 7,62-мм пулемет «86»  (2250)
- 12,7-мм зенитный пулемет W-85 (500)
Углы вертикальной наводки орудия, град -6 - +14
Стабилизация вооружения двухплоскостная
Механизм заряжания - автомат заряжания
Средства постановки дымовой завесы 2x6 дымовых гранатомета, ТДА
Подвижность
- тип двигателя дизельный
- количество цилиндров (их расположение) 12 (V-образное)
- максимальная мощность, л.с 780
- удельная мощность, л.с./т 18,22
- максимальная скорость по шоссе, км/ч 65
- максимальная скорость по пересеченной местности, км/ч 40
- запас хода (с дополнительными топливными баками), км 400 (600)
Преодолеваемые препятствия
- подъем, град 30
- ров, м 2,7
- стенка, м 0,85
- брод, м 1,4