Появление на фронте нового немецкого оружия и захват его в качестве трофея поставили вопрос о создании отечественного промежуточного патрона и оружия под него. Зимой 1942-43 гг. на Волховском фронте были захвачены в качестве трофеев автоматические карабины Mkb.42(H) под патрон 7,92х33 мм. Стоит отметить, что первоначально выдвигалось мнение, что это в немецкой армии проблемы с пулемётами («пулемётный голод») и такие карабины (по паре штук на отделение) должны будут заменить пулемёты. Появление такого оружия не осталось незамеченным, и в июле 1943 г. состоялось специальное заседание технического совета Наркомата вооружения, на котором рассматривались иностранные автоматические винтовки - немецкий карабин Mkb.42(H) и американский карабин M1 Carbine. Было принято решение: нужно разработать отечественное оружие аналогичного класса. Эффективную дальность стрельбы приняли в 400-500 м.
Поскольку боеприпасов для него в СССР не было, то приняли решение разработать новый патрон, получивший название «промежуточный». При активном участии генерала Фёдорова Владимира Григорьевича в техническое задание на новый патрон было заложено три калибра - 5,6, 6,5 и 7,62 мм. Уже осенью 1943 г. конструкторы Елизаров Николай Михайлович и Сёмин Борис Владимирович представили первый промежуточный безфланцевый патрон 7,62х41 мм, и в октябре на совещании Наркомата вооружения за основу для дальнейшей проработки приняли именно этот патрон. В ноябре объявили конкурс на разработку оружия под новый боеприпас, а в декабре была выпущена пробная партия патронов. Через год появилась новая пуля - удлинённая, с более заострённым носиком, в которой свинцовый сердечник заменили на более дешёвый стальной. Из-за этого возникла необходимость увеличить длину пули, но так как конкурс на создание оружия уже был объявлен, было принято решение укоротить на 2,5 мм гильзу, и в таком виде патрон приняли на вооружение под наименованием 7,62-мм патрон образца 1943 г. (7,62х39 мм).
В ноябре 1943 г. объявили конкурс на разработку индивидуального оружия под новый патрон. Автоматический образец должен был стать оружием поддержки уровня отделение, а основным оружием стрелков - самозарядный карабин. Уже в мае 1944 г. были представлены варианты оружия под новый патрон. Дегтярёв предлагал два пулемёта, один из которых с дисковым питанием, а второй - с ленточным. Токарев выставлял автоматы на основе своей автоматической винтовки АВТ, Симонов, Судаев, Коровин, Прилуцкий - автоматы с газоотводной автоматикой с запиранием перекосом затвора; Кузьмищев тоже выставлял автомат. На первом этапе испытаний комиссия приняла решение, что ни один экземпляр не отвечает выдвинутым требованиям, но отметили, что именно автомат Судаева с индексом АС-44 (сейчас он известен как АС-44 «Модель 1») следует признать лучшим.
Данный автомат работает на принципе отвода пороховых газов через отверстие в верней стенке ствола (позже этот принцип применён на автомате Калашникова). Судаев использовал толстостенный ствол, который обеспечивал повышение точности стрельбы, но и утяжелял оружие. Ствол располагался в кожухе с 32 отверстиями, что оберегало стрелка от ожогов и улучшало охлаждение ствола. Ударно спусковой механизм допускает ведение одиночного и автоматического огня, а также имеет возможность блокировки спуска. Переводчик огня флажкового типа (похож на таковой у автомата Калашникова), размещается на ствольной коробке слева. Рукоятка затвора расположена слева, что было несколько необычно, так как большинство людей - правши.
Рукоятка управления огнём - пистолетного типа, деревянная, и в ней расположен ударно-спусковой механизм. При разборке автомата рукоятка откидывается вниз, что схоже с более ранним детищем Судаева - пистолетами-пулемётами ППС-42 и ППС-43. Магазин металлический, с двухрядным расположением патронов. Прицел секторный. Устойчивость автомата при стрельбе обеспечивается складными сошками, которые крепятся на стволе перед наконечником цевья. Также автомат комплектовался клинковым штыком. В ходе первых испытаний в качестве недостатков были отмечены недостаточная надёжность ударника, стопора газового поршня и выбрасывателя, а также излишне сложный процесс разборки автомата.
Характерной особенностью всех автоматов Судаева (и не только его) стало использование больших зазоров между деталями. С одной стороны, это облегчало их производство и улучшало эксплуатационные характеристики, но, с другой стороны, это не лучшим образом сказывалось на точности стрельбы оружия. Большие зазоры упрощают изготовление, но одновременно показывают уровень технического производства в стране. Советский Союз в то время был далёк от верха технического могущества и совершенства, поэтому старались конструировать с учётом технологических возможностей промышленности. Во всех своих образцах Судаев также старался по максимуму использовать штамповку и точечную сварку, что упрощало производство оружия.
На рассмотрение комиссии свой автомат АТ-44 представил Токарев. По сути, это была автоматическая винтовка АВТ, переделанная под промежуточный патрон. Автомат АТ-44 унаследовал часть проблем своей старшей сестры, в частности, стрельба из автомата сопровождалась большим числом задержек по причине сдвоенных выстрелов и поперечных обрывов гильз. Разрушалась ствольная коробка, что и привело к выбыванию автомата из конкурса. Г.С. Шпагин в своём автомате применил хорошо ему известную и давно отработанную схему автоматики со свободным затвором, которая с успехом применялась на пистолете-пулемёте его конструкции. Применение данной схемы автоматики в оружии под промежуточный патрон требовало наличие затвора весом 1,2 кг, и это при общей массе оружия в 5,5 кг! Понятное дело, что об эффективном контроле над оружием при стрельбе, когда 1/5 часть веса оружия двигается взад-вперёд, говорить практически не приходилось. Оставляла желать лучшего и живучесть деталей.
Доработанная версия автомата Судаева была представлена на повторные испытания в августе того же года. Такой автомат сейчас именуется АС-44 «Модель 2». Принцип работы автоматики остался прежним, но была изменена форма газовой камеры и конфигурация затвора, что позволило облегчить вес подвижных частей до 520 г. Была изменена эргономика автомата - рукоятка затвора стала располагаться справа, переводчик огня стал располагаться внутри скобы спускового крючка, а кнопка предохранителя расположена над пистолетной рукояткой. Улучшилась возможность разборки автомата - крышка ствольной коробки стала съёмной, что существенно повысило удобство обслуживания автомата. На конце ствола был установлен дульный тормоз-компенсатор. Клиновый штык и сошки остались без изменений. Несколько сократилась длина ствола, а также существенно была снижена общая масса оружия - без малого на 1 кг.
Было предложено доработать и вторую модель автомата. Так появился автомат АС-44 «Модель 3». В новой версии автомата Судаев сделал ударно-спусковой механизм не откидывающимся вниз, крышка ствольной коробки, как и у Модели 2, откидываемая, но расположена на шарнире (как у автомата Калашникова АКС-74У), отказался от дульного тормоза-компенсатора, заменив его двумя группами диаметрально противоположных отверстий (по три отверстия в группе,) просверленных прямо в стволе. Были утяжелены подвижные части, масса которых теперь составляла 670 г. Был изменён ударно-спусковой механизм, который теперь допускал ведение только автоматического огня, а в качестве предохранителя было решено использовать откидную пылезащитную крышку, расположенную справа на ствольной коробке и имеющую вырезы для фиксации затворной рамы в требуемом положении. Отказались от штыка и сошек. Отказ от сошек несколько облегчил конструкцию, но вряд ли положительно сказался на точности огня из автомата.
По результата испытаний «Модели 3» комиссия пришла к выводу: «Автомат конструкции Судаева, как обеспечивающий вполне надёжную работу автоматики в нормальных и различных условиях эксплуатации, а также живучесть деталей в пределах ТТХ, подвергнуть широким войсковым испытаниям, изготовив для этого серию автоматов». Судя по всему, изготовленная опытная партия была не одна или в партии было несколько модификаций автоматов. Сейчас в фондах Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи (ВИМАИВиВС) есть три экземпляра, которые все именуются как АС-44 «Модель 4», однако при этом имеют различные характеристики, и иногда их называют «Модель 4», «Модель 5» и «Модель 6» Судя по номерам автоматов, можно предположить, что в каждой партии было изготовлено примерно по 200 единиц.
Принцип работы автоматики остался прежним. Возросла масса подвижных частей, и теперь она составляла 660 г. Деревянные части приклада и цевьё стали одним целым, образовав довольно длинную деталь из дерева, в которой размещалась нижняя часть ствольной коробки. Ударно-спусковой механизм вновь получил два режима ведения огня, при этом была изменена эргономика - переводчик огня монтируется на цевьё слева над спусковой скобой, а на противоположной стороне цевья размещается кнопка предохранителя. Всё это теоретически позволяет производить переключение режима ведения огня без отрыва руки от пистолетной рукоятки. Был убран дульный тормоз-компенсатор, но вернулось крепление для штыка, и были установлены сошки.
В некоторых источниках указывается, что изготовленные автоматы проходили армейские испытания весной - летом 1945 г. в Московском, Ленинградском, Среднеазиатском и Закавказском военных округах, а некоторая их часть была в Группе Советских войск в Германии. То есть автомат испытывали в самых разных климатических зонах. По результатам войсковых испытаний автомата АС-44 «Модель 4» Артком ГАУ дал задание конструктору уменьшить вес автомата. В принципе, конструкция это позволяла, в частности за счёт снижения толщины ствола и его длины.
В октябре 1945 г. Судаев представил автомат под названием ОАС (Облегчённый автомат Судаева), у которого отсутствовали сошки. Снижение массы отрицательно сказалось на кучности боя в связи с увеличением силы отдачи. Оказалась неудовлетворительной живучесть отдельных механизмов. Комиссия постановила устранить выявленные недостатки. Казалось бы, уже в самом обозримом будущем детище Судаева будет принято на вооружение, ещё совсем немного, и всё будет готово. На всей работе поставила крест скоропостижная смерть Алексея Ивановича Судаева 17 августа 1946 г. Дальнейшие работы над автоматом были прекращены, а в том же году на очередном туре испытаний лучшим была признана конструкция Калашникова, проект одобрен в ноябре, и в Коврове был изготовлен автомат АК-46, который вскоре стал известным на весь мир как АК-47.
Тактико-технические характеристики АС-44 «Модель 1»
Калибр, мм 7,62
Патрон 7,62х41 мм
Длина без штыка, мм 1033
Длина ствола, мм 505
Вес без патронов и без штыка, кг 5,67
Емкость магазина, патронов 30
Прицельная дальность, м 800
