Варианты АК различаются боеприпасами: АК-12 рассчитан на патрон 5,45x39 мм, АК-103-3 - на 7,62x39 мм. Органы управления оружием, по данным ИА «Оружие России», значительно переработаны: изменён и продублирован с левой стороны флажок предохранителя-переводчика огня, введена затворная задержка, кнопка которой также располагается с двух сторон. Для лучшего доступа к кнопке затворной задержки и защёлке магазина, рукоятка удержания передвинута вперёд и укорочена спусковая скоба.

Сам рычажок защёлки магазина удлинён и несколько смещён назад, его теперь можно достать пальцем руки, лежащей на рукоятке, причём при выключении защёлки патрон будет автоматически досылаться из горловины магазина в патронник ствола. Съёмный приклад можно складывать в обе стороны, он телескопический; щека и затыльник регулируются по высоте. Разработан также съёмный нескладной пластиковый приклад.

Рукоятка затворной рамы смещена вперёд па шток поршня, и теперь её можно переставлять на левую сторону. Попутно это также позволило избавиться от коренного недостатка всех предыдущих модификаций АК - открытой щели позади окна для выброса гильз при снятом предохранителе, через которую могли попадать грязь и пыль внутрь затворной коробки. В АК-12 эта щель под рукоятку затворной рамы (уже спереди от окна для экстракции гильз), независимо от положения предохранителя, теперь всегда прикрыта штоком поршня. Но из-за такой кардинальной переработки пришлось значительно удлинить шарнирно закреплённую крышку коробки, для разборки откидывающуюся вверх-вперёд. Подобные откидные крышки с планкой Пикатинни при обычной компоновке (АК-103-3, «Сайга-12», «Витязь») получаются короче и удобнее при разборке. Кроме того, такое решение (две щели по бокам штока поршня при длинном его ходе) будет способствовать увеличению загазованности в районе лица стрелка.

Дульный тормоз-компенсатор переделан и уменьшен в диаметре для возможности стрельбы наствольными винтовочными гранатами, тем не менее пока газовый регулятор отсутствовал на представляемых образцах. Вдобавок к планкам для монтажа оборудования, расположенным поверх крышки коробки, на ствольной накладке и снизу цевья, автомат также имеет две короткие направляющие по бокам цевья и одну сверху газовой камеры. Нижняя планка Пикатинни не мешает установке штатных подствольных гранатомётов ГП-25, ГП-30 или ГП-34. Ещё одно конкурентное преимущество АК-12: солдат сможет производить все основные операции с автоматом - переключать предохранитель, менять магазин и передергивать затвор - одной рукой. Если боец ранен или его другая рука занята, он всё равно сможет производить с оружием все операции.

Автомат может использовать те же магазины, что и АК74/РПК74 (в том числе 4-рядные на 60 патронов и опытные барабанные на 95 патронов). Но для возможности работы затворной задержки для АК-12 разрабатывают новые магазины с изменённым подавателем. К особенностям АК-12 также относят улучшение кучности стрельбы за счёт смещения массы затворной группы и уменьшения плеча отдачи; изменённый ударно-спусковой механизм; переменный темп стрельбы (автоматический огонь - 650 выстрелов/мин., режим с отсечкой очереди на три выстрела - 1 000 выстрелов/мин.); ствол с улучшенными характеристиками по точности изготовления, заменяемый. Производитель предполагает выпуск АК-12 под промежуточные патроны 5,45x39 мм, 5,56x45 мм, 6,5x39 мм Grendel, 7,62x39 мм и под винтовочный патрон 7,62x51 мм.

АК-12 создаётся как базовая платформа, на основе которой в дальнейшем будут разработаны порядка 20 различных модификаций стрелкового оружия гражданского и военного назначения. В частности, на этой платформе будут разработаны укороченные варианты автомата, пистолет-пулемёт, охотничий карабин и дробовое ружьё.

Тактико-технические характеристики АК-12
Масса (без магазина), кг  3,2
Длина, мм:
- 1100 - с примкнутым штык-ножом;
- 940/730 - с разложенным/сложенным прикладом
Длина ствола, мм  415
Патрон:
- промежуточные патроны: 5,45x39 мм, 5,56x45 мм НАТО, 6,5x39 мм Grendel, 7,62x39 мм,
- винтовочный патрон: 7,62х51 мм НАТО
Скорострельность, выстр/мин 650/1000 (с отсечкой по 3 патрона)
Начальная скорость пули, м/с 900
Прицельная дальность, м  1100
Вид боепитания - коробчатые 30-ти и 60-зарядный магазины, магазины барабанного типа на 95 патронов
Прицел - съёмный комбинированный секторный, длина прицельной линии - 414 (открытый) / 583 (диоптрический) мм