Укороченный автомат АКС-74У был разработан в конце 1970-х годов в рамках конкурсной программы "Модерн" на базе штатного автомата АК-74 (в модификации АКС-74 со складным прикладом) специально для вооружения экипажей боевых машин, расчетов орудий и иного армейского персонала, для которого штатный автомат АК-74 слишком велик. Кроме армии, АКС-74У широко используется в МВД, так как компактен и удобен при перемещении в автомобиле и при действиях в помещениях. По этой же причине, а также потому что его легко спрятать в сумке или под одеждой, АКС-74У популярен среди различных служб охраны высокопоставленных государственных лиц. Специально для сил и подразделений специального назначения был разработан вариант АКС-74УБ, у которого штатная дульная насадка заменена резьбой для крепления глушителя (как правило используется прибор для бесшумной стрельбы ПБС-4), а под автомат может монтироваться специальный 30-мм гранатомет БС-1. Ряд модификаций может иметь боковую планку для крепления ночных и дневных прицелов.

По своим габаритам и массе, а также тактической нише АКС-74У близок к пистолетам-пулемётам, однако в силу применяемого промежуточного патрона и механизмов штатного автомата считается все-таки укороченным автоматом, а не пистолетом-пулемётом. К достоинствам АКС-74У относятся высокая мобильность в стесненных условиях (помещения, салона автомобиля), возможность скрытого ношения, довольно высокая пробивная способность патрона. Недостатки - малая прицельная дальность стрельбы (при довольно большой убойной дальности полета пули), невысокое останавливающее действие пули, склонность к быстрому перегреву при стрельбе. С точки зрения тактической ниши АКС-74У в целом аналогичен таким зарубежным компактным автоматам, как Colt CAR-15 Commando, SIG SG-552 или Heckler-Koch HK-53.

АКС-74У создан с максимальной унификацией по узлам и деталям с автоматами АК-74 / АКС-74. Он отличается от АКС-74 в следующем: укорочен в 2 раза ствол с соответственно передвинутой назад газовой каморой, укорочен шток газового поршня; установлен специальный надульник, служащий расширительной камерой (для надежного функционирования газового двигателя автоматики) и пламегасителем; крышка ствольной коробки шарнирно прикреплена к ствольной коробке в передней ее части; целик перекидной, с установками на 200 и 400 метров, закреплен на крышке ствольной коробки. Все механизмы, органы управления и общее устройство АКС-74У аналогичны устройству автомата АКС-74.

Работа автоматики АКС-74У основана на использовании энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. При выстреле часть пороховых газов, выталкивающих пулю, направляется через отверстие в стенке ствола в газовую камеру, давит на переднюю стенку газового поршня, отбрасывая поршень и затворную раму с затвором в заднее положение. Затвор открывает канал ствола, извлекает из патронника гильзу и выбрасывает её наружу. Затворная рама сжимает возвратную пружину и ставит курок на взвод автоспуска. Под действием возвратного механизма затворная рама с затвором возвращаются в переднее положение. Затвор досылает новый патрон в патронник и запирает канал ствола. Затворная рама выводит шептало автоспуска из-под взвода автоспуска курка. Курок становится на боевой взвод. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора вправо вокруг продольной оси и, как следствие, захождением его боевых выступов за боевые упоры ствольной коробки.

Прицельное приспособление АКС-74У состоит из поворотного целика и мушки. Целик имеет два положения — для стрельбы на дистанции до 350 м («П») и от 350 до 500 м («5»). К автомату также прилагается приспособления для стрельбы ночью (самосветящаяся насадка), состоящее из откидного целика с широкой прорезью (устанавливается на поворотный целик) и широкой мушки (надевается на мушку оружия сверху), на которые нанесены светящиеся точки. Данное приспособление не отделяется в процессе эксплуатации — при стрельбе днём мушка и целик сдвигаются вниз и фиксируются, не мешая пользоваться стандартными прицельными приспособлениями. В поздних версиях АКС-74У на левой стороне ствольной коробки появилась боковая планка системы «ласточкин хвост» для крепления прицелов типа «Кобра» и ПСО/ПОСП.

Варианты:
АКС-74УН2 («ночной») — вариант, отличающийся наличием планки для крепления ночного прицела. Для стрельбы в условиях естественной освещенности ночью к нему присоединяется ночной стрелковый прицел универсальный модернизированный (НСПУМ).
АКС-74УБ («бесшумный») — вариант для сил специального назначения, отличающийся заменой штатной дульной насадки на резьбу для крепления глушителя (обычно ПБС-4) и возможностью установки бесшумного подствольного гранатомета БС-1М. В таком виде автомат образовывает бесшумный стрелково-гранатометный комплекс 6С1 «Канарейка».

Тактико-технические характеристики АКС-74У
Патрон: 5.45x39 советский
Полная длина с откинутым прикладом: 730 мм
Полная длина со сложенным прикладом: 490 мм
Длина ствола: 206,5 мм
Масса без патронов: 2,70 кг
Нарезы: 4 правосторонних
Емкость магазина: 30 патронов
Темп стрельбы: 700 выстр./мин

Маркировка
Клеймо завода, заводской номер и год выпуска на левой стороне ствольной коробки.

Предохранители
Флажок переводчика-предохранителя с правой стороны ствольной коробки: верхнее положение - «предохранитель», среднее (на один шаг вниз) - непрерывный огонь, нижнее положение - одиночный огонь.

Разряжение
Защелка магазина расположена впереди спусковой скобы. Отсоединить магазин, установить флажок переводчика-предохранителя в одно из положений для ведения огня, отвести назад рукоятку затворной рамы (с правой стороны ствольной коробки), чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике, осмотреть патронник через окно ствольной коробки, отпустить рукоятку затворной рамы, нажать на спусковой крючок.