Истребитель-бомбардировщик F/A-18E/F «Super Hornet» представляет собой совершенно новый самолёт, а не просто увеличенный в размерах F/A-18C/D с улучшенными боевыми качествами. Разработка F/A-18E/F «Super Hornet» началась после прекращения работ по сверхдорогому палубному ударному самолёту A-12 и отказа от глубокой модернизации штурмовиков A-6 и истребителей F-14. Длительное время первый F/A-18A считался лучшим многоцелевым истребителем в мире, способным одинаково эффективно поражать наземные и надводные цели и вести воздушный бой на различных дистанциях. Однако за прошедшие с тех пор 20 лет появились новые истребители, которым истребитель 4-го поколения F/A-18 уже проигрывал по большинству параметров.

Новая модель F/A-18E/F «Super Hornet» должна была сократить отставание самолёта от новейших истребителей, таких как Euro-Fighter Typhoon, Dassault Rafale, самолётов семейства Су-30 и даже от истребителей 5-го поколения Lockheed Martin F-22A Raptor и F-35 Lightning II. Проектирование перспективного варианта истребителя-бомбардировшика F/A-18A/B Hornet началось на фирме «McDonnell Douglas» в 1986 году, а уже в конце 1987 года определилась концепция самолёта Hornet 2000. Первый этап - Design 1 - предусматривал установку новых более мощных двигателей, результатом стал самолёт F/A-18C/D. Design II - увеличение запаса топлива во внутренних баках. Design III - разработка на базе самолёта Hornet увеличенной в размерах модификации с двигателями F404.

Наименование «Super Hornet» появилось в 1987 году, самолёт предназначался для замены F/A-18C/D в авиации ВМС и Корпуса морской нехоты США в начале XXI века. Планировалось, что самолёт дополнит в корабельных авиакрыльях американских авианосцев истребители ATF (замена F-I4) и штурмовики A-12 (замена A-6E Intruder). Позже программы разработки самолётов ATF и A-12 свернули, а задачи, возлагаемые ранее на F-14 и A-6, стали рассматривать как типовые для самолёта F/A-18E/F «Super Hornet», тогда как для замены истребителей-бомбардировщиков Hornet теперь предназначался многоцелевой самолёт 5-го поколения JSF. Столь кардинальный пересмотр парка самолётов палубного базирования стал возможным с окончанием холодной войны и сменой концепции боевого применения авианосцев - от океанской к прибрежной. Этой концепции как раз и соответствует F/A-18E/F «Super Hornet».

Одноместный вариант «Super Hornet» получил обозначение F/A-18E, двухместный - F/A-18F. Внешне новый самолёт очень похож на «обычный» Hornet - эволюционный путь развития налицо. Однако первое впечатление обманчиво - между этими машинами существуют огромные отличия: в аэродинамике, конструкции планера, двигателях и БРЭО. Например, по планеру F/A-18A и F/A-18F, унифицированы всего на 10% - у Super Hornet он на 25% больше (утверждается, что при выборе размера планера F/A-18E/F американские конструкторы ориентировались на размеры самолёта Су-27), сечение центральной части планера близко к прямоугольному, вместо полукруглых использованы воздухозаборники совкового типа (как на Су-27), увеличена площадь корневых наплывов крыла, поверхностей управления, килей и стабилизаторов. На передних кромках консолей крыла сделаны «зубы». Емкость внутренних топливных баков в сравнении с F/A-18 увеличена на треть, а благодаря использованию новых материалов и технологий разработчикам удалось «удержать» массу машины в разумных пределах.

В ходе эксплуатации и боевого применения самолётов Hornet выявились два наиболее существенных изъяна: недостаточная дальность полёта и ограниченная посадочная масса, не позволявшая выполнять посадку с неиспользованной боевой нагрузкой. На F/A-18E/F «Super Hornet» их удалось ликвидировать за счет усиления конструкции планера, увеличения площади крыла и корневых наплывов крыла, а также установки более мощных двигателей F414. В отличие от планера БРЭО во многом оставили прежним, использовав лишь наиболее важные наработки, полученные в рамках программ Hornet 2000 и YF-23, что позволило существенно снизить закупочную стоимость самолета, а также облегчить переход производства на новую модель и переучивание на новую технику лётчиков. С другой стороны, на F/A-18E/F «Super Hornet» установлена электродистанционная система управления полетом без резервирования традиционной механической системой и существенно обновлено приборное оборудование кабины.

Самолёт F/A-18E/F «Super Hornet» оснащен полностью цифровой системой дистанционного управления, контролирующей работу элеронов, рулей направления, цельноповоротного горизонтального оперения, предкрылков и закрылков. Инерциальная навигационная система с 1999 г дополнена приемником спутниковой навигации. С 2001 г. истребитель комплектуется электронной картой "Смитс/Харрис". Радиоэлектронный комплекс включает многофункциональную импульсно-доплеровскую БРЛС AN/APG-73 с максимальной дальностью обнаружения воздушных целей класса "истребитель" порядка 80 км. Она способна сопровождать "на проходе" до 10 целей и одновременно наводить на них четыре УР типа AMRAAM с активным радиолокационным самонаведением. Станция, снабженная щелевой антенной решеткой с механическим сканированием в горизонтальной плоскости и электронным - в вертикальной, является дальнейшим развитием БРЛС AN/APG-65. Усовершенствования включают расширенный частотный диапазон, увеличенное быстродействие процессора обработки сигналов и установку нового основного процессора с увеличенным быстродействием и расширенной емкостью памяти.

На двух подфюзеляжных узлах внешней подвески могут размещаться два контейнера оптико-электронной навигационно-прицельной системы ATFLIR (Advanced Targeting Forvard-Looking Infra Red), включающей тепловизионное оборудование и лазерный дальномер-целеуказатель (обеспечивающий возможность автономного применения КАБ типа "Пейвуэй"). Оборудование кабины экипажа F/A-18E/F по сравнению с F/A-18C/D значительно усовершенствовано. В верхней части приборной доски расположен жидкокристаллический монохромный индикатор размером 3х5 дюймов (76х127 мм) с тактильным управлением. Под ним установлен цветной жидкокристаллический индикатор тактической обстановки (159х159 мм). По бокам приборной доски сохранены два многофункциональных монохромных индикатора 5х5 мм, применяемые на самолете F/A-18C/D. Имеется монохромный программируемый жидкокристаллический индикатор, предназначенный для контроля работы двигателя и топливной системы. Комплекс РЭБ IDECM включает станцию предупреждения о радиолокационном облучении AN/ALR-67(V)3, буксируемую ложную цель AN/ALE-50, служащую для увода в сторону неприятельских ракет и в нерабочем положении размещаемую под фюзеляжем, а также четыре блока разброса ИК ловушек и дипольных отражателей AN/ALE-47.

Вооружение истребителя F/A-18E/F «Super Hornet» размещается на 11 узлах внешней подвески. В состав УР класса "воздух-воздух" входят ракеты малой дальности AIM-9М "Sidewinder" (до 12 единиц), УР средней дальности AIM-7М (до восьми единиц) или AIM-120 AMRAAM (до 12). Имеется встроенная шестиствольная 20-мм пушка М61А1. Для поражения наземных (надводных) целей могут использоваться ракеты AGM-65 "Maverick" (шесть единиц), AGM-88 HARM (шесть), AGM-84H SLAM (четыре) или AGM-84A (четыре). Самолёт может нести планирующие авиабомбы AGM-154 JSOW (шесть), КАБ JDAM GBU-32 (калибр 900 кг, четыре единицы) или GBU-32 (450 кг, шесть единиц), а также КАБ с лазерным самонаведением типа "Пэйвуэй" II/III(11 единиц). После 2002 г самолёт должен получить новую оперативно-тактическую КР AGM-158 JASSM (две КР на подкрыльевых узлах). В перспективе на смену УР AIM-9M должны прийти высокоманевренные ракеты ближнего боя нового поколения AIM-9X (по своим характеристикам не уступающие или превосходящие российские ракеты Р-73), а пушку М61А1 планируется заменить усовершенствованным, более лёгким орудием. Неуправляемые средства поражения включают свободнопадающие авиабомбы, авиационные мины, напалмовые баки, бомбовые кассеты и т.п. общей массой 8050 кг. Всего самолет может нести 29 различных комбинаций вооружения.

На ранних стадиях F/A-18E/F «Super Hornet» часто критиковали, особенно старались сторонники ударного самолёта большого радиуса действия, который предлагалось создать на базе F-14. Из-за проблем с новыми двигателями F414B начале программы Super Hornet ставился вопрос об оснащении новой машины двигателями F404, используемыми на Hornet, или разработанными для самолёта А-12 двигателями F412. По результатам аэродинамических продувок пришлось изменить форму корневых наплывов крыла и еще раз изменить наплывы по результатам летных испытаний прототипа. Конструкторы и аэродинамики сумели сохранить потяжелевшему F/A-18E/F «Super Hornet» маневренные качества предшественника и получить меньшую посадочную скорость. Посадочная масса «Super Hornet» больше, чем у предшественника, что позволяет ему выполнять посадку с неиспользованной боевой нагрузкой - летчики самолётов Hornet вынуждены перед посадкой сбрасывать «лишние» дорогостоящие ракеты и корректируемые авиабомбы.

После завершения эксплуатационных испытаний, проводившихся на базе 9-й экспериментальной эскадрильи (VX-9), самолёты F/A-18E/F «Super Hornet» в конце 1999 года поступили на вооружение 122-й истребительной эскадрильи, занимавшейся подготовкой будущих летчиков-инструкторов. Первой строевой эскадрильей, «пересевшей» на F/A-18E/F, в конце 2000 года стала 115-я истребительная штурмовая эскадрилья, дислоцированная на авиабазе ВМС США Лемур, штат Калифорния. Менее чем через два года состоялся боевой дебют новой машины, а 6 ноября 2002 года самолёты F/A-18E/F «Super Hornet» приняли участие в операции "Southern Watch" над южным Ираком, уничтожив два ЗРК в районе Эль-Кута и КП ПВО на авиабазе Таллил.

Тактико-технические характеристики F/A-18E «Super Hornet»
Экипаж, чел   1
Размах крыла, м   
- нормальный   11.62
- со сложенными крыльями   9.32
Длина, м   18.31
Высота, м   4.88
Площадь крыла, м2   46.45
Масса самолета, кг   
- пустого   13387
- максимальная взлетная   29937
Топливо, кг   
-  во внутренних баках   6531
-  ПТБ   4436 (5х1816)
Тип двигателя   2 ТРДДФ General Electric F414-GE-400
Тяга, кН   2 х 97.90
Максимальная скорость на высоте км/ч   1915 (М=1.80)
Практическая дальность с ПТБ, км   1280
Боевой радиус действия действия, км   760
Продолжительность патрулирования, ч   2.25
Практический потолок, м   15240
Вооружение:   одна 20-мм шестиствольная пушка М61А1 Вулкан с 570 патронами.
Боевая нагрузка 8051 кг. размещается на 11 узлах подвески:
2 УР воздух-воздух AIM-9 Sidewinder на концах крыльев,
Возможна подвеска:
УР воздух-воздух AIM-7,AIM-120 AMRAAM
УР воздух-поверхность AGM-65E Maverick, AGM-88 HARM, AGM-84H SLAM-ER, AGM-154 JSOW,
AGM-62 Walleye ER/DL and Walleye-1.
Обычных бомб и бомб с лазерным наведением -
450-кг GBU-32 JDAM и 907 кг GBU-31 JDAM,
УАБ GBU-12, GBU-24 и GBU-15,
кластерных бомб CBU-72 and CBU-59,
бомбы Mk.84, Mk.82LD, Mk.82HD, Mk.63, Mk.62, Mk.65, Mk.20 и Mk.83 ,
напалмовые бомб типа BLU,
ядерные бомб В-57(В-61) 100/500 килотонн.
ПУ НУР 70-мм типа LAU-58.
Авиационные ловушки TALD