Для повышения огневой мощи, подвижности на поле боя и усиления защищенности подразделений и частей ВДВ в начале 60-х гг. возникла необходимость в создании специальной авиадесантной боевой машины - БМД. Требовалось создать машину позволявшую десантникам вести боевые действия в условиях применения обычного и ядерного оружия, способную заменить авиадесантную самоходную артиллерийскую установку АСУ-57, приспособленную к десантированию как посадочным, так и отдельно от боевого расчета парашютным способом. Такая машина рассматривалась как конструктивная разновидность БМП, хотя ее концепция была другой. В составе подразделений и частей ВДВ тактического звена БМД должна была способствовать уничтожению пунктов управления и средств ядерного нападения противника, удержанию рубежей и объектов на путях его выдвижения, захвату переправ через водные преграды, проходов и перевалов в горах, нарушению работы тыла противника.
Главным требованием при создании БМД было обеспечение переброски машин самолетами Ан-12 военно-транспортной авиации и вертолетами Ми-6. Вертолет Ми-6 имел максимальную грузоподъемность 12 т, размеры грузовой кабины позволяли перевозить груз шириной 2,6 м и высотой 2,2 м. Самолет Ан-12 имел грузоподъемность 15 т, допустимую ширину и высоту груза соответственно 2,6 и 2,0 м. При десантировании парашютным способом масса машины не должна была превышать 8 т. Ограничения по величине боевой массы машины отразились на ее защищенности. Броневая защита лобовой части корпуса и башни предусматривалась от пуль калибра 12,7 мм. Вооружение БМД предполагалось иметь таким же, как у БМП, поскольку десантная машина рассматривалась как ее разновидность.
В соответствии с заявкой начальника танковых войск маршала бронетанковых войск П.П. Полубоярова и во исполнение решения ГКОТ СССР от 15 мая 1964 г. конструкторскими бюро ВгТЗ и ММЗ были разработаны аванпроекты авиадесантной боевой машины, предназначенной для повышения огневой мощи и мобильности подразделений и частей ВДВ. Разработка аванпроектов производилась в соответствии с тактико-техническими требованиями, направленными заводам 18 апреля 1964 г. Согласно ТТТ боевая машина ВДВ по уровню огневой мощи, подвижности и броневой защиты лобовой части корпуса и башни должна была быть на уровне БМП при жестком ограничении ее размеров и боевой массы. Размеры БМД были заданы из условий обеспечения свободной вытяжки машины парашютной системой через грузовой люк серийного самолета Ан-12, а величина боевой массы - из условий сохранения устойчивости полета самолета в момент отделения от него машины при десантировании парашютным способом.
На объединенном заседании членов секции №7 НТС ГКОТ СССР и представителей ГБТУ и ВДВ, состоявшемся 25 декабря 1964 г., были представлены к рассмотрению семь вариантов боевой машины ВДВ, из которых три были разработаны конструкторским бюро ВгТЗ (главный конструктор завода И.В. Гавалов) и четыре - конструкторским бюро ММЗ (главный конструктор завода Н.А. Астров). Рассмотрение выполненных аванпроектов выявило два направления в решении поставленной задачи. Первое направление, принятое КБ ММЗ, предусматривало использование в конструкции машины узлов и агрегатов, находившихся в серийном производстве гусеничных (АТ-П, ГМТ, АСУ-57) и колесных (ГАЗ-47, БРДМ) машин. При этом во всех проектах использовался карбюраторный двигатель ГАЗ-41 мощностью 103 кВт (140 л.с.) и применялась схема общей компоновки с передним расположением МТО и кормовым размещением совмещенного десантно-боевого отделения.
Во втором направлении, принятом КБ ВгТЗ, выбор конструкции узлов и агрегатов БМД имел подчиненное значение при реализации заданных ТТТ. В шести из семи представленных аванпроектов комплекс вооружения был аналогичен комплексу вооружения БМП «Объект 765». После рассмотрения аванпроектов дальнейшая разработка БМД была поручена КБ ВгТЗ с рекомендацией использовать материалы аванпроектов, представленных КБ ММЗ. Конструкторским бюро ВгТЗ было представлено два компоновочных решения, различавшихся расположением механика-водителя во вращающейся башне или в носовой части корпуса. Оба варианта имели переднее размещение трех из семи членов экипажа и кормовое расположение моторно-трансмиссионного отделения. В обоих вариантах применялись дизель УТД-20 и специально спроектированная трансмиссия.
В первом варианте отделение управления находилось в башне, благодаря чему механик-водитель имел обзор с высшей точки машины и мог управлять машиной не только при ее движении вперед, но и назад со скоростью переднего хода. Слева от орудия в башне располагался наводчик-оператор (он же командир машины). В броневом корпусе были размещены пять десантников: трое - в носовой части и двое - за башней по бортам. Оригинальность схемы общей компоновки заключалась в том, что четырем членам экипажа, включая наводчика-оператора, предоставлялась возможность активно вести наблюдение и огонь в направлении атаки. Трое десантников, расположенных в ряд в носовой части корпуса, могли вести стрельбу из пулеметных установок. Прицелы для стрельбы из пулеметов были совмещены с перископическими смотровыми приборами. Для скрытного выхода десантников из машины за башней на наклонной плоскости крыши корпуса имелся широкий кормовой люк.
На БМД применялась пневматическая подвеска, обеспечивавшая плавность хода машины, а также регулируемый с места механика-водителя клиренс машины. Это техническое решение позволило упростить подготовку машины к авиадесантированию парашютным способом. Парашютная или парашютно-реактивная система крепилась не к платформе, а непосредственно к корпусу машины и укладывалась на нее сверху. Машина въезжала по трапу в самолет, где уже была установлена амортизационная платформа. Въезд машины в самолет и на платформу производился на максимальном клиренсе, после чего, машина опускалась днищем на платформу и крепилась к ней. После поджатия опорных катков ходовой части машины амортизационные устройства полкладывалась под гусеницы.
Второй представленный КБ ВгТЗ вариант машины отличался тем. что рабочее место механика-водителя было оборудовано в центре отделения управления в носовой части корпуса. Слева от механика-водителя располагался командир машины, справа -стрелок. Оба они имели установки 7,62 мм пулемета ПКТ В средней части корпуса находилась башня, унифицированная с башней, применяемой на БМП «Объект 765», В ней размещался наводчик-оператор. За башней в корпусе машины было расположено еще три сиденья для десантников, которые имели возможность вести огонь из личного оружия через специальные герметичные амбразуры на борта и на корму. Технический анализ обоих вариантов показал, что, несмотря на преимущества первого варианта, он влечет за собой увеличение массы на 200-300 кг и поэтому предпочтение было отдано второму варианту.
В 1964 г. был изготовлен макет боевой машины десантной, получившей обозначение «Объект 915». Эскизно-технический проект БМД был представлен на рассмотрение НТС ГКОТ 25 августа 1965 г. В нем был реализован ряд новых технических решений. Корпус машины был выполнен из более прочного алюминиевого сплава марки АБТ-101 вместо сплава Д-20, примененного ранее в опытном легком танке «Объект 906». Масса броневого корпуса БМД «Объект 915» составила 1,5 т вместо 2,0 т для равноценного пo пулестойкости стального корпуса. Выбор дизеля УТД-20 мощностью 221 кВт (300 л.с.) объяснялся тем, что в то время он был единственным двигателем, который по своему размеру по высоте обеспечивал удобный выход десанта на корму машины. Модификация двигателя УТД-20 мощностью 176 кВт (240 л.с.) по своим конструктивным данным обеспечивала требуемую надежность работы.
Для движения на плаву в машине была предусмотрена установка двух водометов с гидравлической системой управления заслонками, которая являлась составляющей частью общей гидросистемы, включавшей в себя механизм регулирования клиренса и механизмы натяжения гусениц. Применение водометов в качестве водоходного движителя вместо гусеничного движителя было обусловлено не только увеличением максимальной скорости на плаву, но прежде всего, более уверенным выходом на берег, лучшей проходимостью по мелководью и маневренностью на воде. Впервые жидкостная эжекционная система охлаждения была выполнена с обеспечением слива из эжекционного короба попавшей в него воды. В БМД «Объект 915» поток отработавших газов был направлен не вверх, как в других машинах с эжекционными системами, а вниз за корму на гусеницы, что исключало попадание выхлопных газов в зону расположения экипажа при любом направлении ветра. Кроме того, выбранное направление потока газов сбивало пыль, поднимаемую гусеницами. Эжектор был встроен в корпус машины, являясь его неотъемлемой частью, благодаря чему была получена экономия массы БМД. В агрегатах и узлах трансмиссии и ходовой части были широко использованы магниевые и алюминиевые сплавы в литых и прессованных деталях.
Первые проработки колесной боевой машины для воздушно-десантных войск начались в марте-апреле 1963 г. на Горьковском автозаводе. Проект ТТТ на разработку машины предусматривал использование в качестве базы бронированную разведывательно-дозорную машину БРДМ-2 с возможностью ее десантирования парашютным способом. Машине было присвоено заводское обозначение ГАЗ-41Д. В СКБ КЭО ГАЗ под руководством В.А. Дедкова были выполнены эскизные проработки, показавшие, что обеспечение требуемых ТТХ машины при заданной максимальной массе десантируемой машины (6 т) невозможно. После этого создание боевой машины для ВДВ на базе БРДМ-2 было прекращено.
