В достаточно обширной предвоенной программе нового стрелкового вооружения РККА не предусматривалось модернизации ручного пулемёта. Опыт войны не потребовал существенного пересмотра правил боевого применения ручного пулемёта, но служебно-эксплуатационные требования изменились. Стала очевидной необходимость создания более компактного и лёгкого образца без потери баллистических характеристик. Активизировались работы по двум направлениям — давно назревшая модернизация пулемёта ДП и создание нового ручного пулемёта, который бы обслуживался и переносился вместе с боекомплектом одним бойцом.
Управление стрелкового вооружения ГАУ разработало требования на новый ручной пулемёт нормального калибра (7,62 мм) и уже в 1942 г., почти одновременно с конкурсами на облегчённые пистолет-пулемёт и станковый пулемёт, был объявлен конкурс на разработку 7,62-мм ручного пулемёта массой не более 7,5 кг. При этом для пулемёта был задан весьма жёсткий режим огня — до 500 выстрелов без охлаждения ствола, боевая скорострельность — не менее 100 выстр/мин.
6-21 июля 1942 г. прошли полигонные испытания опытные пулемёты, разработанные в КБ В.А.Дегтярёва, а также разработки С.В.Владимирова, С.Г.Симонова, П.М.Горюнова и начинающих конструкторов, в числе которых оказался и М.Т.Калашников.
После того как был отклонён его пистолет-пулемёт, Калашников решил реализовать задуманный им пулемёт, для чего был откомандирован в Среднеазиатский военный округ. Было выдано соответствующее задание ГАУ. Отдел изобретательства наркомата обороны профинансировал работы. Округ выделил в помощь изобретателю нескольких квалифицированных рабочих. За два с половиной месяца было изготовлено пять или шесть экземпляров пулемёта Калашникова обр. 1943 г.
Лучшие результаты в ходе испытаний на НИПСВО показал опытный пулемёт Симонова РПС-6, однако он, как и образцы Дегтярёва и Калашникова, получил список замечаний по доработке. Конкурс в результате не дал приемлемого образца. Более успешными оказались работы по модернизации ДП, и в октябре 1944 г. на вооружение был принят модернизированный ДПМ.
Тем не менее опытный ручной пулемёт Калашникова 1943 г. представляет несомненный интерес и как пример ранних работ прославленного впоследствии конструктора-оружейника, как вариант подхода к теме облегчённого ручного пулемёта в рамках мощного винтовочного патрона. Надо признать, что задача перед конструкторами стояла непростая и совместить требования уменьшения размеров и массы пулемёта с достаточно мощным винтовочным патроном при обеспечении высокой надёжности было непросто. А новый образец должен был быть и высокотехнологичным, рассчитанным на массовое производство.
Калашников выбрал схему с магазинным питанием и откатный двигатель автоматики — на основе отдачи ствола с коротким ходом (опытные пулемёты других конструкторов имели газовый двигатель автоматики). Запирание канала ствола производилось качающимся рычагом (клином) в ствольной коробке, подпиравшим затвор, положение рычага определялось взаимодействием его фигурного окна с неподвижными кулачками.
Ударно-спусковой механизм допускал только автоматический огонь. Ударный механизм ударникового типа работал от возвратно-боевой пружины, смонтированной в задней части короба. Ударник взводился после запирания канала ствола затвором при движении в переднее положение. Флажок неавтоматического предохранителя располагался с левой стороны. Кроме того, имелся автоматический предохранитель в виде рычага (автоопуска), смонтированного в затворе и удерживавшего ударник во взведённом положении до прихода подвижной системы в крайнее переднее положение. Короб пулемёта с перфорированным кожухом ствола шарнирно соединялся со спусковой коробкой.
Питание пулемёта Калашникова 1943 г. — из коробчатого магазина секторной формы, вставлявшегося снизу в горловину спусковой коробки. Видимо, чтобы не цеплять корпусом магазина грунт при стрельбе с сошки, ёмкость магазина ограничена 15 патронами, что можно отнести к недостаткам системы. Прицельные приспособления включали перекидной целик на пять установок дальности от 200 до 900 м и мушку с предохранителем. Длина прицельной линии — 670 мм. Пулемёт Калашникова 1943 г. имел пламегаситель, рукоятку для переноски. Приклад — складывающийся вперёд-вниз со складным плечевым упором. Штампованная шарнирная сошка имела вырезы для облегчения.
В это же время — в первой половине 1944 г, Калашников провёл на полигоне ещё одну работу «пулемётной» тематики — разработал приспособление к станковому пулемёту СГ-43 для стрельбы холостыми патронами.
Тактико-технические характеристики пулемёта Калашникова 1943 г.
Патрон — 7,62x54R (обр.1908 г.)
Масса без патронов — 7,555 кг
Длина с откинутым прикладом — 1210 мм
Длина со сложенным прикладом — 977 мм
Длина ствола — 600 мм
Прицельная дальность — 900 м
Ёмкость магазина — 15 патронов
