Проектирование ракеты малой дальности Р-73 для ближнего маневренного боя вело ГосМКБ «Вымпел». Первоначально предполагалось сделать Р-73 бескрылой с чисто газодинамическим управлением. Но исследования показали, что бескрылая компоновка с газодинамическим управлением имеет ряд существенных недостатков: малую производную нарастания маневренной перегрузки по углу атаки, ухудшается быстродействие при уменьшении тяги двигателя и т. д. Кроме того, на разработчиков оказало известное влияние прекращение работ по американскому аналогу — ракете «Эджайл», созданной по бескрылой схеме с газодинамическим управлением.

Интересно, что ГосМКБ «Вымпел» проектировало параллельно 2 ракеты малой дальности: Р-14 с всеракурсной инфракрасной головкой самонаведения и Р-73 с инфракрасной головкой самонаведения ограниченной ракурсности. Ракету Р-14 делали на базе Р-13М. Но Киевский завод «Арсенал» предложил выполнить для Р-73 инфракрасную головку самонаведения «Маяк», способную принимать целеуказания в пределах углов пеленга ±60°. Арсенальская головка сблизила характеристики Р-73 и Р-14, и работы над последней были прекращены.

В конце концов, в ГосМКБ «Вымпел» создали ракету Р-73 с комбинированным аэрогазодинамическим управлением, сочетающую достоинства ракет с аэродинамическим и с чисто газодинамическим управлением. Это управляемость на пассивном участке полета с требуемыми тактико-техническими характеристиками, а также управляемость и стабилизация при полете на больших углах атаки при работающем двигателе ракеты.

Авиационная управляемая ракета класса "воздух-воздух" Р-73 (западная маркировка AA-11 Archer) предназначена для уничтожения воздушных целей в ближнем маневренном воздушном бою. Принята на вооружение в 1987 году. Ракета выполнена по аэродинамической схеме "утка" с дестабилизатором. Для повышения маневренности применяется газодинамические рули, отклоняющие газовую струю двигателя. Ракета оснащена всеракурсной инфракрасной головкой самонаведения с глубоким охлаждением фотоприемника, твердотопливным ракетным двигателем, стержневой боевой частью массой 7,3 кг с дистанционным взрывателем.

Благодаря своей ТГС, Р-73 - одна из первых в мире всеракурсных ракет малой дальности, способная поражать цели не только на догонных, но и на встречно-пересекающихся курсах. Ракета атакует цель при любом ее начальном положении, позволяет перехватывать цели, летящие в широких диапазонах высот и скоростей. Ракеты Р-73 в сочетании с нашлемными прицельными устройствами "Щель" позволяют достичь устойчивое превосходство в ближнем бою. Для подвески под носителями и пуска ракеты используется рельсовое пусковое устройство П-72.

Ракета Р-73 значительно превосходит по своим характеристикам другие существующие ракеты подобного типа за счет:
1) отсутствия ограничений на режимы полета и интенсивности маневра носителя;
2) обеспечения возможности стрельбы на встречных и пересекающихся курсах;
3) простоты и быстродействия прицеливания и захвата цели во всем диапазоне углов целеуказания, в том числе случайно обнаруженной цели на проходе под большими ракурсами на малой дальности;
4) больших маневренных возможностей при угловых скоростях линии визирования цели до 60 град/с и угловых ошибках стрельбы до 60";
5) абсолютной автономности ракеты после пуска, обеспечивающей полноту свободы маневра носителя для выхода из атаки;
6) наличия гарантированных всеракурсных зон возможных пусков по интенсивно маневрирующим целям;
7) высокой помехозащищенности систем наведения и подрыва от естественных и организованных помех.

При разработке ракеты Р-73 были использованы новые технические решения. В ракете, выполненной по аэродинамической схеме «утка» с традиционным крестообразным расположением аэродинамических поверхностей на сопловой части двигателя. установлен блок газодинамического управления интерцепторного типа, создающий боковую силу за счет отклонения газовой струи двигателя. При работающем двигателе управление и стабилизация ракеты по тангажу и курсу осуществляется совместно соединенными попарно для каждого канала четырьмя аэродинамическими рулями и четырьмя газодинамическими интерцепторами. После окончания работы двигателя управление и стабилизация осуществляются только аэродинамическими рулями. Стабилизация ракеты по крену осуществляется с помощью четырех механически связанных между собой элеронов.

Ракета оснащена малогабаритной пассивной инфракрасной головкой самонаведения повышенной чувствительности и помехозащищенности с глубоким охлаждением фотоприемника, которая захватывает цель в подвеске под носителем. Эта головка отрабатывает углы целеуказания до 45°, имеет углы прокачки координатора до 75° и угловую скорость слежения за целью до 60 град/с.

Для повышения вероятности поражения целей на пересекающихся курсах в головке самонаведения производится смещение точки наведения с сопла на фюзеляж цели.

Основной материал конструкции ракеты — алюминиевые сплавы, корпус двигателя — стальной.

Для подвески под носителями и пуска ракет используется рельсовое пусковое устройство П-72 с последовательным выходом трех бугелей из направляющих. Узлы подвески к самолету — ушкового типа Размещенная в этом устройстве аппаратура обеспечивает возможность применения ракеты с любого современного самолета без его существенной доработки.

Целеуказания головка самонаведения может получать от любых источников информации: радиолокационного или оптоэлектронного прицельного комплекса, нашлемной системы пилота и др., что позволяет проводить дальнейшую модернизацию по повышению дальности, помехозащищенности и эффективности.

Ракета Р-73 и ее модификация Р-73Э были приняты на вооружение в середине 1980-х гг.

Данные ракеты Р-73Э: стартовый вес 105 кг. Длина ракеты 2,9 м. Диаметр корпуса 170 мм, размах крыла 510 мм. Боевая часть стержневая. Вес ее 8 кг.

Ракета Р-73Э может поражать цели, летящие на высоте от 20 м до 20 км с перегрузкой до 12 д. Дальность пуска ракеты: максимальная с передней полусферы — 30 км, минимальная с задней полусферы — 300 м.

Ракетами Р-73 и Р-73Э могут оснащаться самолеты МиГ-21, МиГ-23МЛ, МиГ-29, МиГ-29М, МиГ-29К, Су-27, Су-27К и Су-25Т.

На базе Р-73Э ГосМКБ «Вымпел» создало новую модифицированную ракету К-74МЭ, отличающуюся улучшенной маневренностью и большей дальностью стрельбы с передней полусферы (до 40 км). Остальные тактико-технические характеристики близки к Р-73Э.

Тактико-технические характеристики
Высота поражения целей: 0,005-20 км
Перегрузка поражаемых целей: до 12 G
Собственная перегрузка: до 40 G
Стартовая масса:
РМД-1: 105 кг
РМД-2: 110 кг
Масса боевой части: 7,4 кг
Типа боевой части: стержневая
Взрыватель:
Р-73: радиовзрыватель
Р-73Л: оптический лазерный
Углы целеуказания:
РМД-1: ±45°
РМД-2: ±60°
Р-73М: ±90°
Вероятность поражения цели 0,6
Максимальная скорсоть цели: 2500 км/ч
Дальности пуска:
в переднюю полусферу, максимальная:
РМД-1: 20 км
РМД-2: 40 км
в заднюю полусферу, минимальная: 0,3 км
Габаритные размеры:
длина: 2900 мм
диаметр: 170 мм
размах оперения: 510 мм
Крепление к носителю: рельсовое пусковое устройство П-72 (АПУ-73-1)