Разработка основного боевого танка «Объект 172» началась 15 августа 1967 года по постановлению ЦК КПСС и Совета Министров СССР. Конструирование велось под руководством Карцева Л.Н. и его заместителя Венедиктова В.Н. Целью работ было создание мобилизационного варианта основного боевого танка Т-64А. Первоначально машина создавалась на базе Т-64А, однако по мере разработки первоначальная конструкция танка была значительно изменена. По плану конструкторского бюро предполагалось внести изменения в ходовую часть танка с использованием решений, применённых на опытных машинах «Объект 167» и других опытных танках, однако данное решение было отвергнуто Министерством оборонной промышленности. Первые опытные образцы были изготовлены в 1968 году. Машины были получены путём переделки основного танка Т-64А. Испытания машин показали крайнюю ненадёжность используемой ходовой части, поэтому работы по танку «Объект 172» были свёрнуты и начато создание более совершенной конструкции, целью которой было устранение дефектов базового варианта. Новый проект получил обозначение «Объект 172М».

В соответствии с Постановлением ЦК КПСС и Совета министров СССР от 15 августа 1967 года уже в 1970 году Уралвагонзавод должен был выпустить первые танки Т-64. В танковом КБ были созданы специальные отделы по конструкторскому сопровождению производства этой машины; на заводе началось возведение целого комплекса новых цехов и огромные работы по перестройке производства. Впервые за всю историю УВЗ разрешили иметь при себе специальное учреждение по разработке новых технологий - Уральский филиал Всесоюзного научно-исследовательского технологического института. Перестройка на выпуск Т-64А осложнялась тем обстоятельством, что здесь должны были создаваться мощности для выпуска двух модификаций танка: стандартной с двухтактным дизелем и мобилизационной с четырехтактным дизелем типа В-2. Задача перед проектантами стояла более чем сложная: с одной стороны, стандартный вариант Т-64А с дизелем 5ТДФ считался основным, и в соответствии с правительственными решениями производству нужно было перестраиваться именно под него.

А с другой стороны, было столь же очевидно, что в случае войны главным производителем станет Уралвагонзавод, причем делать он будет танки с четырехтактным дизелем - значит, необходимо заранее предусмотреть возможности быстрого развертывания крупносерийного выпуска мобилизационного варианта. А с ним тоже не было ясности. По мнению абсолютного большинства авторов публикаций по данной теме, танк «Объект 172» в нижнетагильском КБ разрабатывался на основе харьковских разработок, причем именуют их по-разному: в харьковских изданиях она называется «Объект 439», в иных - «Объект 436», однако из контекста и указанных дат следует, что речь идет все равно об «Объекте 439». Для проверки этих сведений сотрудниками УКБТМ на рубеже 1990-х - 2000-х гг был проведен самый тщательный поиск в архивах КБ, однако никаких следов передачи из Харькова в Нижний Тагил документации на танки «Объект 436» или «Объект 439» обнаружить не удалось. Ни самих документов, ни даже записей об их получении!

Ну, с «Объект 436» понятно - этот танк, будучи версией Т-64, предназначался лишь для опытных целей. Но вот «Объект 439» являлся вариантом Т-64А и разрабатывался в Харькове специально для выпуска в военное время, так что вся техническая документация по нему должна была поступить в Нижний Тагил. Пока что невозможно выяснить, было ли это сделано на самом деле (соответствующие архивные фонды засекречены), однако совершенно точно известно другое: в конце 1969 г или в начале 1970 г в чертежах «Объекта 439» не было никакой нужды, поскольку к этому времени тагильский вариант Т-64А («Объект 172»), оснащенный четырехтактным дизелем В-45К (буква «К» означала «для Карцева», эта модификация была немного мощнее) и AЗ собственной конструкции, уже в течение полутора лет обкатывался на самых разных полигонах.

Откуда же он взялся при известном отношении руководства отрасли к изделиям тагильского КБ? Секрет прост: в Харькове правительственное постановление исправно выполнили, построив «Объект 439» - но, разумеется, на заводе имени Малышева никто и никогда не собирался серийно его производить, По словам Ю. П. Костенко, этот объект «...родился сразу как «подкидыш» для Уралвагонзавода. А у подкидышей родителями принято считать не тех, кто их произвел на свет, а тех, кто их выкормил и воспитал. И в Миноборонпроме, и в Минобороны, и в ВПК, и в ЦК это понимали и догадывались, что в конечном счете облик «Объекта 436» [Костенко ошибочно называет номер более раннего вариант] будет зависеть от КБ УВЗ».

Именно этим и руководствовался министр оборонной промышленности С.А. Зверев осенью 1967 года. После показа произошли любопытные переговоры, воспроизведенные в книге Л. Н. Карцева: «Министру автомат очень понравился, и он с пафосом произнес: «Давайте поставим этот автомат в харьковский танк!» - «Только с новым двигателем Трашутина», - ответил я, на что он не согласился. На другой день утром меня вызывает И.В. Окунев. Захожу. У него сидит С.А. Зверев. Оба веселые. Зверев говорит: «Ладно, я с вашей идеей согласен. Устанавливайте автомат в харьковскую машину с двигателем Трашутина, только надо сохранить харьковскую трансмиссию и ходовую часть. Сколько вам надо прислать из Харькова танков для переделки?». Я сказал: «Хватит шести».

Эта цитата нуждается в двух пояснениях. Во-первых, С.А. Зверев разрешил устанавливать тагильский автомат заряжания не вообще в танк «Объект 434» (на это он не имел достаточных полномочий), а только в мобилизационный вариант для производства на УВЗ в военное время. И, разумеется, это решение министра было немедленно согласовано с заказчиками. И второе: колебания С.А. Зверева по поводу установки нового четырехтактного дизеля были вызваны не самим фактом, поскольку это уже предусматривалось несколькими правительственными постановлениями. Министр решал для себя другую проблему: разрешать или не разрешать тагильскому КБ участвовать в этом деле, ведь оно было поручено харьковчанам. Министр дал согласие лишь на тот объем переделок, который устанавливался все тем же постановлением. Когда увлекшийся Л.Н. Карцев все же попытался установить новую ходовую часть и трансмиссию, С.А. Зверев пресек непослушание самым решительным образом и даже вызвал главного конструктора в Москву «на ковер». Карцев вынужден был отказаться от своих замыслов, но в силу «въедливого» характера не удержался и заявил министру, что ходовая часть Т-64 ненадежна и ее все равно придется менять.

Так или иначе, приказ министра оборонной промышленности С.А. Зверева №4 от 5 января 1968 года, документально оформивший начало работ в тагильском КБ по установке в танк Т-64А бескабинного автомата заряжания, четырехтактного дизеля В-45 и лазерного («квантового») дальномера, приоткрыл путь для создания танка Т-72. Первые проектные разработки по тагильскому варианту были рассмотрены научно-техническим советом министерства 16 января 1968 года. В дневнике А.А. Морозова в этот же день появляется огорченная запись: «Этой работе Зверев придает большое значение. Он перестал верить в двигатель 5ТДФ. Компоновка Карцева не лучше нашей». Всего предполагалось к июню 1968 года переделать два «Объект 434». Первая машина еще 22 декабря 1967 года была оправлена в Челябинск на завод им. Серго Орджоникидзе - видимо, для переделки броневых конструкций. За второй представители Уралвагонзавода отправились в январе 1968 года на Кубинку. Испытания намечались на осень, причем к ним сразу же привлекались специалисты ВНИИ-Трансмаша. В приложении к приказу по заводу № 4 от 22 января указывался шифр нового танка - «Объект 172». В заводской переписке упоминалось и другое наименование - танк «520Н».

Сведения по конструкции и испытаниям «Объект 172» мы приводим по подлинному документу - «Обобщенному отчету по испытаниям объектов 172 и 172М и подготовке производства», лишь кое-где дополняя другими материалами. От обычного Т-64А они отличались боевым отделением (новый автомат заряжания) и МТУ с челябинским двигателем В-45К. Несмотря на противодействие отраслевых институтов, навязывавших эжекционную систему охлаждения, тагильчанам удалось настоять на введении принудительной вентиляторной системы; однако бескассетная воздухоочистка осталась пока что без изменений. Все прочие узлы и агрегаты были перенесены с харьковского танка (точнее - оставлены на месте, поскольку первые «Объект 172» создавались путем переделки танка «Объект 434»).

До конца года два танка прошли полный объем заводских испытаний, а один из них был также обкатан на армейском полигоне Туркестанского военного округа около г. Теджена. Машины показали высокие ходовые качества - в Средней Азии при форсированных маршах средняя скорость на трассе составляла 43,4-48,7 км/час, максимальная достигала 65 км/час. И даже на заводском танкодроме на мерзлой ухабистой дороге скорость приближалась к 30 км/час. Вместе с тем уже в 1968 году выяснилось, что штампованная харьковская гусеница ненадежна. Летом 1969 года были устроены сравнительные испытания в европейской части России и Средней Азии двух танков «Объект 172», двух - «Объект 173» (вариант, отличавшийся от Т-64А лишь МТО) и серийных харьковских танков. Общий вывод военных был таков: «Ввиду того что двигатель В-45К обеспечивает сохранение высоких маневренных качеств танка Т-64А, считать целесообразным наряду с работами по двигателю 5ТДФ форсировать отработку танка Т-64А с двигателем В-45К и подготовку производства». Но ряд узлов показал недостаточную надежность, в том числе автомат заряжания, системы очистки воздуха и охлаждения двигателя.

Спешно доработанные танки вновь вышли на заводской и армейские полигоны и испытывались на рубеже 1969-1970 годов. Обнаруженные летом 1969 года дефекты были устранены, однако обнаружились новые. В ответ тагильское КБ осуществило целую программу мер по повышению надежности «Объект 172», доказавшую свою эффективность на трех вновь построенных танках, обкатанных в течение первой половины 1970 года в Забайкалье, Средней Азии, Подмосковье и на заводском танкодроме.

Работа с танками «Объект 172» продолжалась до начала февраля 1971 г. Они обкатывались в разное время года на территории Белорусского, Прикарпатского, Киевского, Северо-Кавказского и Туркестанского военных округов и показали высокие динамические и эксплуатационные характеристики. В итоге разработанные в Нижнем Тагиле узлы и устройства были доведены до высокого уровня надежности. Автоматы заряжания имели один отказ на 448 циклов заряжания, т. е. их надежность примерно соответствовала среднестатистической живучести самой 125-мм пушки Д-81Т (600 выстрелов калиберными снарядами или 150 выстрелов подкалиберными). А двигатель В-45К обеспечил высокие манёвренные качества и доказал возможность надёжной работы его в танке.

Единственной, но весьма серьезной проблемой «Объект 172» являлась, как следует из «Обобщенного отчета», ненадежность ходовой части «...из-за систематического выхода из строя гидроамортизаторов, опорных катков, пальцев и траков, торсионов и направляющих колес». Летом 1970 г во время полигонных испытаний 3-х танков самое большое количество неприятностей доставила именно ходовая часть: около 30% отказов и 53% неисправностей. В общем, испытания лишь подтвердили то, что Л. Н. Карцев еще в начале 1968 г предлагал министру С.А. Звереву: необходима новая ходовая часть. Экспериментальная проверка слов главного конструктора обошлась государству довольно дорого: почти 3 года работы и два десятка опытных машин.

Конструкция танка «Объект 172» представляла собой модификацию основного боевого танка Т-64А. Основные изменения коснулись силовой установки, а также автомата заряжания. Корпус изготавливался из сварных броневых деталей. Верхний лобовой лист состоял из комбинированной брони, которая по своим характеристикам обеспечивала защиту эквивалентную 305 мм гомогенной брони от БПС и эквивалентную 450 мм гомогенной брони от КС. По сравнению с Т-64А, на башне была наварена «Грыжа». В башне также применялось комбинированное бронирование. В целом башня обеспечивала защиту эквивалентную гомогенной броне толщиной 400 мм от БПС и 450 мм - от КС в переднем секторе ±30°.

Основным вооружением танка «Объект 172» являлась 125-мм гладкоствольная танковая пушка 2А46. Возимый боекомплект составлял 39 выстрелов. По сравнению с Т-64А в «Объекте 172» использовался автомат заряжания новой конструкции, позволявший перемещение членов экипажа по танку без предварительной подготовки. Кроме того, пополнение боезапаса в автомате заряжания без необходимости разворота башни и помощи механика-водителя. Угол заряжания пушки также был изменён на 2° по сравнению с Т-64А, что обеспечивало меньшую вероятность утыкания ствола при перезарядке. Дополнительно в «Объект 172» устанавливался спаренный с основным орудием 7,62-мм пулемёт ПКТ с боекомплектом 2000 патронов. Установка на тагильском ОБТ «квантового» (лазерного) дальномера «Квант» предусматривалась еще в самом первом приказе министра оборонной промышленности С. А Зверева от 5 января 1968 г. Однако фактически первые опытные танки «Объект 172» оснащались оптическими дальномерами. Во второй раз тема «Кадр» прозвучала в приказе по заводу №40 от 30 мая 1970 г применительно к опытным работам второй половины года - и вновь без видимых последствий.

На «Объект 172» устанавливался новый дизельный двигатель В-45К, разработанный на Челябинском тракторном заводе. Двигатель развивал максимальную мощность в 730 л.с. при 2000 об./мин. Применение нового двигателя заметно сказалось на улучшении общей надёжности ходовой части и существенном снижении времени простоя при проведении технического обслуживания. Для переключения передач использовались две бортовые планетарные механические коробки передач, имевшие 7 передних и одну заднюю передачи. Ходовая часть машины состояла из 6 опорных и 4 поддерживающих катков с каждого борта. Диаметр опорного катка составлял 550 мм. При этом применялась индивидуальная торсионная подвеска. Гусеничный движитель состоял из двух гусеничных лент шириной 540 мм. Каждая лента состояла из 78..79 траков.

Технические характеристики танка «Объект 172»
Экипаж, чел. 3
Боевая масса, т 39
Длина корпуса, мм 6189
Длина с пушкой вперёд, мм 9530
Ширина, мм 3145
Высота, мм 2170
База, мм 4242
Колея, мм 2730
Клиренс, мм 500
Тип брони - противоснарядная, комбинированная
Лоб корпуса, мм/град. эквивалент 305..450
Лоб корпуса (верх), мм/град. 205/68°
Лоб башни, мм/град. эквивалент 400..450
Вооружение
- 125-мм гладкоствольная пушка 2А46
Боекомплект пушки 39
Прицелы ТПД-2-49, ТПН-1
- Пулемёты 1 х 7,62-мм ПКТ
Двигатель В-45К
Мощность двигателя, л. с. 730
Скорость по шоссе, км/ч 60
Запас хода по шоссе, км 650
Удельная мощность, л. с./т 18,7
Тип подвески индивидуальная торсионная
Удельное давление на грунт, кг/см² 0,86
Преодолеваемый подъём, град. 30
Преодолеваемый брод, м 1,2 (5 с ОПВТ)