Система запуска персонала NASA HL-20 - это концепция космического самолета для орбитальных полетов с экипажем, изученная Исследовательским центром NASA в Лэнгли примерно в 1990 году. Она была задумана как спускаемый аппарат, аналогичный конструкции советского космического самолета БОР-4. Его заявленные цели заключались в достижении низких эксплуатационных расходов, повышении безопасности полетов и возможности посадки на обычные взлетно-посадочные полосы.

В 1983 г. отделение анализа летательных аппаратов (Vehicle Analysis Branch) Исследовательского центра имени Лэнгли NASA начало изучение аэродинамики БОР-4 путем продувок в аэродинамических трубах масштабных моделей аппарата, специально изготовленных с учетом австралийских фотографий. На последующих этапах проводилось изучение возможных вариантов внутренних компоновок пилотируемых космических аппаратов, имеющих внешние обводы, во многом аналогичные БОР-4. Результатом этих исследований стали проекты аппаратов NASA HL-20/HL-42, предназначенных для доставки экипажа на борт космической станции и проведения спасательных (эвакуационных) мероприятий. Оба аппарата должны были выполняться по схеме «несущий корпус» и при внешнем подобии отличались только размерами. Меньший из них, NASA HL-20, имел длину 9 м и размах крыла 7,16 м.

В рамках реализации проектных работ в октябре 1990 г в Исследовательском центре имени Лэнгли (Langley Research Center) была построена полномасштабная модель NASA HL-20 для наземных макетных испытаний. На модели были отработаны варианты компоновки кабины экипажа: исследовались вопросы, связанные с обеспечением быстрого доступа к оборудованию и его оперативного обслуживания и замены, проверялся внешний обзор с рабочих мест членов экипажа и отрабатывались другие эргономические вопросы. Этими работами NASA, по сути, пыталось воссоздать наш несуществующий «Ураган». По планам небольшой (массой без экипажа 9980 кг) крылатый многоразовый космический аппарат PLS (Personnel Launch System), получивший неофициальное название «космическое такси», должен был выводиться на орбиту с помощью одноразовой ракеты Titan ШС или перспективного носителя NLS. HL-20 рассматривался как дополнение к шаттлам и должен был принимать участие в обслуживании орбитальной станции «Фридом». Предполагалось, что экипаж аппарата из двух человек сможет доставлять на станцию и возвращать на Землю еще 8 астронавтов.

Грузопассажирская версия NASA HL-20, предназначавшаяся только для транспортно-технического обеспечения станции, получила обозначение NASA HL-42. Она была крупнее и имела стартовую массу 28734 кг, но на орбите после сброса адаптера крепления к последней ступени (2700 кг) и четырех РДТТ системы аварийного спасения (4930 кг) масса корабля уменьшалась до 21 104 кг. В это число входили масса пустого аппарата (13367 кг), расходуемые запасы (топливо, кислород и т. д., всего 3519 кг) и полезный груз (4218 кг), включающий в себя массу членов экипажа. Расходуемые запасы позволяли экипажу из четырех астронавтов осуществить автономный полет продолжительностью до трех суток. При полной заправке NASA HL-42 имел характеристическую скорость 290 м/сек. В зависимости от соотношения численности экипажа и объема доставляемых грузов предусматривалось четыре варианта компоновки: одна полностью грузовая (весь полет осуществляется без экипажа в автоматическом режиме) и три смешанные (астронавты плюс грузы в различных стойках и контейнерах).

Интересно, что при внешнем подобии с БОР-4, разработчики оценили максимальный боковой маневр NASA HL-42 при спуске в 1850 км, т.е. на 300 км больше, чем у «Спирали». Это можно попытаться объяснить тем, что орбитальный самолет «Спирали» и БОРы проходили участок гиперзвукового планирования со сложенными консолями крыла, а американские проектанты видели на фотографиях эвакуации БОР-4 только конечное, т.е. разложенное положение консолей, и думали, что это и есть постоянное положение крыла. Естественно, в своих исследованиях они продували в аэродинамических трубах на всех скоростях только эту конфигурацию и в результате получали большее значение гиперзвукового аэродинамического качества и, соответственно, большее значение бокового маневра. По проекту, NASA HL-42 имел размах крыла 10,2 м, длину 12,8 м и высоту на стоянке 5,48 м.

Работы над проектами NASA HL-20/HL-42 велись в течение 9 лет, до 1998 г, когда они сменились работами над проектом создания корабля-спасателя X-38 CRV. По мнению автора, именно в наличии реальных работ в США по созданию корабля-аналога БОР-4 кроется разгадка того факта, что фотоснимки эвакуации «Космоса-1374», сделанные американским самолетом-разведчиком 3 июня 1982 г, не рассекречены до сих пор, в то время как фотографии эвакуации «Космоса-1445», сделанные в марте следующего года экипажем австралийского «Ориона», были рассекречены практически сразу же. Объяснение простое: австралийцам и их союзникам эти фотографии были уже особенно не нужны, к этому моменту в США уже велись практические исследования по изучению конфигурации БОР-4 на основании собственных снимков, которые стали частью национальных проектов по созданию новых пилотируемых космических аппаратов в рамках государственных космических программ. Да и демонстрировать лишний раз всему миру, как «технологически передовая» Америка попросту копирует чужие разработки, не хотелось.

Поэтому фотографии «Космоса-1374» в полном объеме не опубликованы до сих пор, однако взамен мы можем видеть изображения американского аппарата NASA HL-20. Конечно, при копировании американцы могли не знать некоторые технические особенности (например, наличие подвижных консолей крыла], но тем не менее, фотографии NASA HL-20 свидетельствуют, что копирование (с учетом предполагаемого масштабного фактора) велось буквально, т. е. внешняя форма заимствовалась абсолютно, включая форму и соотношения сечений фюзеляжа, консолей крыла и оперения (киля). Даже форма и остекление фонаря кабины повторяет аналогичные обводы БОР-4! Поперечный угол установки консолей крыла у NASA HL-20 также точно соответствует положению консолей БОР-4, причем именно в том положении, в каком они были засняты в момент его подъема из воды в Индийском океане. Пожалуй, сложно вспомнить другой такой случай, когда бы США так досконально копировали советскую разработку - чаще все происходило как раз наоборот.

Это лишний раз свидетельствует об интеллектуальном потенциале, заложенном в проекте «Спираль» еще в середине 1960-х годов. Парадоксально, но, рассматривая NASA HL-20/HL-42, мы сегодня можем себе представить, как мог бы выглядеть наш многоразовый космический корабль «Буран», если бы мы пошли не по пути копирования американского шаттла, а развивали бы свои работы в рамках проекта «305-1», предлагавшегося в 1976 г НПО «Молния» совместно с ЭМЗ имени В. М. Мясищева. И хотя аппараты NASA HL-20/HL-42 так и не были построены, эти конструкторские проработки, судя по всему, не пропали даром: в проекте американского корабля-спасателя X-38 CRV, разрабатывавшегося в 1996-1998 гг для Международной космической станции, можно при желании разглядеть черты нашего БОР-4.

Конечно, CRV разрабатывался на основе американского аппарата X-24A середины 1960-х гг, и в любом случае утверждать, что X-38 является прямым потомком нашего БОР-4, неверно, т. к. он базируется на заделе по собственным аппаратам с несущим корпусом. Но несомненно одно: при разработке своего корабля-спасателя американцы безусловно учитывали опыт (и доступную им информацию, включая результаты аэродинамических исследований) наших ракетопланов. А законы аэродинамики, общие для конструкторов всех стран, сделали аппараты очень похожими: В подтверждение сказанного приведем на следующей странице две фотографии, которые разделяет более 14 лет. Посмотрите на них - два аппарата, снятые в одинаковом ракурсе, при взгляде на которые вспоминаются детские картинки-загадки из серии «Найди хоть одно отличие!»

Да, X-38 похож на пилотируемый исследовательский аппарат X-24A (и это родство выдает форма и сечения фюзеляжа с расположением управляющих поверхностей), но и его сходство с БОР-4 несомненно! Казалось бы, после закрытия программы CRV жизнь «американского» БОР-4 прекратилась. Но нет! В 2006 г частная фирма SpaceDev предложила NASA на конкурсной основе проект шестиместного туристического ракетоплана Dream Chaser, взяв за основу государственные наработки по проекту NASA HL-20. Новый корабль предполагалось использовать не только в суборбитальных туристических полетах с гибридным ракетным двигателем, но и доставлять с его помощью американские экипажи на Международную космическую станцию после того, как в 2010 году шаттлы будут выведены из эксплуатации.

Имея немного меньшие размеры, чем у прототипа (NASA HL-20), новый корабль должен быть значительно легче за счет меньшей максимальной численности экипажа, что должно было улучшить его характеристики. При длине аппарата 8,84 м, размахе крыла 7,16 м и внутреннем герметичном объеме 16 м проектантам удалось снизить взлетную массу до 9 т. Компания SpaceDev утверждала, что в случае финансовой заинтересованности NASA первые испытательные суборбитальные полеты Dream Chaser мог бы начать уже в 2008 г., а пилотируемые - в 2010 г. Скептичный читатель может нам возразить: мол, авторы перегибают палку, на самом деле это мы часто копировали американцев, а они всегда все делали сами, без оглядки на нас. Тем более что корпоративный сайт SpaceDev ничего не упоминает о БОР-4.

Но вот авторитетное свидетельство человека, информированность которого не вызывает сомнений. Это основатель компании SpaceDev Джим Бенсон (Jim Benson; 1945-2008), который в сентябре 2006 г ушел с постов председателя и главного технолога компании для организации новой собственной фирмы-оператора космических полетов с честолюбивым названием Benson Space Company, которая должна сосредоточиться на космическом туризме. От лица новой фирмы Бенсон планировал закупить многоцелевой ракетоплан Dream Chaser, первым выйдя на рынок частных коммерческих суборбитальных и орбитальных полетов. Он также намеревался поучаствовать и в снабжении Международной космической станции.

Так вот, корпоративный сайт Benson Space Company гораздо более откровенен, рассказывая об истинных корнях аппарата Dream Chaser: «Космический корабль Dream Chaser имеет длинную и успешную историю. Он основан на 10-местном аппарате Исследовательского центра NASA в Лэнгли HL-20, известном также как PLS или "космическое такси" (Space Taxi). NASA HL-20, в свою очередь, базируется на советском БОР-4 и, таким образом, имеет значительное космическое наследство. БОР-4 был успешным беспилотным транспортным средством, возвращаемым с орбиты, и использовался для отработки доступа человека в космос. После получение разведывательных фотографий БОР-4 NASA потратило 10 лет (с середины 1980-х до начала 1990-х годов) на анализ и улучшения проекта, проведя более чем 1200 экспериментов в аэродинамических трубах и на компьютерах для изучения и улучшения прекрасных внешних обводов аппарата. Результатом этой работы стал NASA HL-20.

С тех пор SpaceDev, успешный и быстро растущий создатель новых публичных космических технологий, творчески использовал предыдущие проекты. SpaceDev выбрал для дальнейшей работы NASA HL-20 из-за его славного космического наследия, полученного в успешных советских орбитальных миссиях, и доработок, добавленных NASA». Да, такое признание многого стоит... Лучше и не скажешь! Вот так: чтобы обойти конкурентов и выглядеть посолиднее на рынке космических услуг, главе компании пришлось публично признать использование «удачного советского опыта» и напрямую ссылаться на наши БОРы... Как говорится, без комментариев!

По результатам первого этапа конкурса NASA не выбрало Dream Chaser для дальнейшей реализации, и компания SpaceDev продолжила проработку проекта своими силами. Перефразируя известный лозунг советских времен, можно смело сказать: БОР-4 и сегодня, спустя 26 лет, живее всех живых! Поэтому, любуясь изображениями прототипов и проектов американских пилотируемых космических кораблей (выполненных по схеме «несущий корпус»), создаваемых в течение последних 15 лет, никогда не нужно забывать, что своими корнями, помимо собственных наработок своих творцов, они зачастую уходят в начало 1980-х, в бурные воды Индийского океана.