В 2002 году американская компания Alliant Techsystems (АТК), главный разработчик перспективной системы XM29 OICW для Армии США, получила контракт на проработку возможности создания на базе "кинетической" подсистемы XM29 отдельной штурмовой винтовки, более лёгкой и надежной, чем нынешние винтовка M16A2 и карабин M4A1. Саму разработку под мудрым руководством АТК ведет американское подразделение известной немецкой компании Heckler-Koch, также разрабатывающее и систему XM29 OICW. Перспективная винтовка должна обеспечить экономию массы оружия на 20% по сравнению с M16A2 и M4, что в сочетании с разрабатываемым и в настоящее время 5.56-мм патронами с лёгкой композитной металлопластиковой гильзой может в прямом смысле облегчить жизнь пехотинцев. Запуск новой винтовки XM8 в массовое производство был намечен на 2005 год, тогда как проект XM29 в настоящее время заморожен.

В середине 2005 года уже должны были начаться первые массовые поставки системы XM8 в подразделения Армии США. Однако, вследствие жалоб ряда компаний, также претендовавших на свой кусок жирного армейского пирога, Конгресс США "поставил на вид" Армии попытку поставить на вооружение систему XM8 без обязательного конкурса. В июле 2005 года Армия официально опубликовала условия конкурса на новую модульную систему стрелкового оружия OICW Increment 1; предполагалось, что отбор участников для конкурсных испытаний будет завершен в ноябре 2005 года. Однако ближе к осени 2005 года Армия США официально объявила о приостановке данного конкурса до уточнения полного набора требований, которые теперь должны будут предусматривать пожелания не только армии, но и других родов войск ВС США. Кроме того, появилась информация о том, что винтовки HK XM8 выявили некоторые проблемы в ходе их расширенных испытаний. Таким образом, сейчас уже можно с уверенностью сказать, что в 2006 году Армия США на вооружение винтовки XM8 не получит. Любопытен тот факт, что американское подразделение компании Heckler-Koch полностью удалило со своего web-сайта всякие упоминания о системе XM8, что наводит на мысли о закрытии проекта.

По устройству автоматики модульная винтовка XM8 практически не отличается от немецкой винтовки Heckler-Koch G36, на основе которой она и создана. Штурмовая винтовка XM8 имеет такую же схему автоматики с коротким ходом газового поршня, размещенного над стволом, и запирание за ствол поворотом затвора, имеющего 7 боевых упоров. Ствольная коробка, цевье, приклад выполнены из высокопрочного пластика. Стволы XM8 быстросменные, предполагается что в зависимости от нужной конфигурации будут использоваться следующие типы стволов: длиной 318 мм в базовом варианте; длиной 229 мм в варианте Compact / PDW; 508 мм в варианте снайперской винтовки и 508 мм утяжеленный - в варианте Automatic Rifle, то есть ручного пулемёта. Приклады также легкосменные, основным считается регулируемый по длине пятипозиционный телескопический приклад. Вместо стандартного цевья возможна установка 40-мм однозарядного гранатомета XM320 (модифицированный гранатомёт Heckler-Koch AG36) при стандартном стволе, или цевья с интегрированной сошкой при пулеметном стволе.

Приклады – легкосменные. Основным считается регулируемый по длине пятипозиционный телескопический приклад. Рукоятка для переноски - также съемная, имеет крепления для различных прицелов. В качестве основного прицела предполагается коллиматорный прицел типа "красная точка" с батарейным питанием подсветки, возможна также установка различных других прицелов. Двусторонний переводчик-предохранитель расположен над пистолетной рукояткой и обеспечивает ведения огня одиночными выстрелами и очередями, огня с отсечкой очереди по 2 или 3 выстрела не планируется. Рукоятка затвора расположена над ствольной коробкой, по типу  G36, и доступна для обеих рук. Питание патронами осуществляется из отъемных коробчатых магазинов на 30 патронов или, в варианте пулемета, также из 100-патронных барабанных магазинов. Кнопка защелки магазина расположена за окном приемника магазина. Магазины выполнены из полупрозрачного полимера.

Благодаря высокой модульности винтовка Heckler-Koch XM8 может быть в течении десяти минут трансформирована в компактный штурмовой автомат, карабин, снайперскую винтовку или ручной пулемёт. В зависимости от используемых модулей изменяются габаритно-массовые размеры оружия. Кроме основных моделей был разработан вариант XM8R с использованием на цевье и ручки для переноски направляющих типа Picatinny rail MIL-STD-1913. XM8 более легкая, чем различные модификации автоматической винтовки M16 и обладает рядом существенных достоинств: в частности, её проще чистить и смазывать. Стоимость одной XM8, на момент её испытаний, оценивалась в $700.

Тактико-технические характеристики XM8
Калибр: 5,56х45 мм НАТО
Тип автоматики: газоотводный, запирание поворотом затвора
Длина: 838 мм в базовой конфигурации, сраздвинутым прикладом
Длина ствола: 318 мм в базовом варианте; 229мм в варианте Компакт и 508 мм в варианте пулемета или снайперской винтовки
Вес: 2,59 кг без патронов
Темп стрельбы: 750 выстрелов в минуту
Магазин: 30 патронов или 100 патронов барабанный (в варианте ручного пулемета)