Работы по созданию штурмовой винтовки под новый малоимпульсный патрон 5,56x45 мм начались в компании SIG в 1960-х годах. Результатом стал SIG SG 530 — оружие с роликовым запиранием ствола, однако оно оказалось слишком сложным и дорогим в производстве, поэтому новый вариант был разработан уже с автоматикой, подобной АК. В середине 70-х годов фирма SIG предложила командованию швейцарской армии разработанную в результате этих исследований штурмовую винтовку SIG SG 540, отличающуюся простотой конструкции и высокой надежностью в эксплуатации.

В то время на вооружении швейцарской армии находилась очень неплохая винтовка Stgw.57, также разработанная фирмой SIG, поэтому швейцарские генералы не проявили к SIG SG 540 никакого интереса. На внешних же рынках вооружений фирме SIG удалось добиться весьма значительных успехов. Винтовка SIG SG 540 поставлялась во многие страны Африки и Латинской Америки, а лицензии на её производство были проданы Франции, Португалии и Чили. В результате проведенных в 60-х годах исследований швейцарские и итальянские инженеры пришли к выводу, что наиболее простой и надежной в работе является газоотводная автоматика по образцу автомата Калашникова с запиранием канала ствола поворотным затвором. Эта схема и была положена в основу конструкции швейцарской винтовки SIG SG 540.

Особенностью газоотводного механизма винтовки SIG SG 540 является наличие в газоотводной каморе трехпозиционного газового регулятора. Два положения этого регулятора соответствуют стрельбе в обычных и тяжелых условиях, а при переключении регулятора в третье положение перекрывается газоотводный канал и таким образом создается возможность отстрела винтовочных гранат.

Газовый поршень выполнен отдельно от затворной рамы и имеет собственную возвратную пружину. Поршень, отойдя назад, открывает отверстия в газовой трубке, через которые пороховые газы выходят в атмосферу. Затвор – продольно-скользящий, поворотный. Рукоятка взведения движется вместе с затворной рамой и позволяет в случае необходимости возвратить его в переднее положение вручную. Газовый регулятор расположен на переднем конце газовой камеры и имеет регулировочную крышку, которую можно повернуть (с помощью закраины гильзы или штыка-ножа) в одно из трех положений: в положении «0» клапан полностью закрыт и все газы поступают в ствольную часть, что необходимо для стрельбы винтовочной гранатой; отметка «1» соответствует нормальному открытию канала; положение «2» (широкое открытие) применяется в случае загрязнения механизмов винтовки песком, снегом и т. п. Винтовка может работать в режимах непрерывного и одиночного огня, а также очередями по три выстрела при однократном нажатии на спусковой крючок с темпом 725 выстрелов в минуту.

При стрельбе одиночными выстрелами точность повышается благодаря применению спуска с предупреждением. В условиях низких температур спусковая скоба может убираться, что позволяет вести огонь в толстых рукавицах. Это также необходимо при стрельбе винтовочной гранатой.

Ударно-спусковой механизм куркового типа обеспечивает ведение стрельбы одиночными выстрелами и очередями произвольной длины. Предусмотрена возможность включения в состав этого механизма отдельного модуля, позволяющего вести стрельбу фиксированными очередями с отсечкой по 3 выстрела. Флажковый переключатель режимов стрельбы, выполняющий также функции предохранителя, расположен с левой стороны спусковой коробки над пистолетной рукояткой управления огнем.

В зависимости от модификации, стрельба из винтовки ведется патронами 5,56х45 мм NATO или 7,62х51 мм NATO. Питание патронами производится из коробчатых магазинов емкостью 20 или 30 патронов. Защелка магазина находится перед спусковой скобой.

Подаватель магазина выполняет функции затворной задержки, останавливая его в заднем положении. Для возвращения затвора в переднее положение надо заменить пустой магазин на снаряженный, слегка отвести назад рукоятку взведения и отпустить ее, при этом верхний патрон извлекается и досылается в патронник. Оружие готово к стрельбе. Затвор можно вернуть в закрытое положение, нажав на рычажок задержки на левой стороне ствольной коробки выше магазина. Стрельба из винтовки ведется с использованием механических прицельных приспособлений (мушка и целик). Мушка в намушнике закреплена с возможностью регулировки по вертикали на газоотводной каморе, а целик на крышке ствольной коробки. Прицел выполнен в виде наклонного барабанчика с отверстием, позволяющим производить установку дальности от 100 до 500 метров (патрон 5,56 мм) или от 100 до 600 метров (для SG 542) с ценой деления 100 метров.

Ствол снабжен дульным устройством, выполняющим функции компенсатора, пламегасителя и направляющий для винтовочных гранат. Пламегаситель закрытого типа позволяет вести огонь винтовочной гранатой без дополнительных приспособлений. На стволе может быть установлен штык-нож. Штык имеет кольцо для крепления на стволе. Предусмотрена установка ночных, оптических и коллиматорных прицелов. Винтовка SIG SG 540 поставляется с постоянным пластмассовым прикладом или с металлическим прикладом, складывающимся в правую сторону. К передней части цевья крепятся легкие складные сошки.

Разборка:
1. Нажав на защелку магазина, отсоединить магазин и, отведя затвор назад за рукоятку взведения, убедиться в отсутствии патрона в патроннике.
2. Нажать на фиксирующую чеку, расположенный на пистолетной рукоятке, и отвести вниз приклад вместе с нижней частью ствольной коробки и спусковым механизмом.
3. Отвести назад рукоятку взведения вместе с затвором и извлечь ее через паз в ствольной коробке.
4. Извлечь затвор.

Тактико-технические характеристики SIG SG 540
Патрон – 5,56х45; 7,62х51.
Принцип работы – автоматика на основе отвода пороховых газов.
Способ запирания – поворотом затвора.
Питание – коробчатый магазин емкостью 20 или 30 патронов (в обоих калибрах).
Масса – 3,31–3,55 кг.
Длина оружия – с постоянным прикладом 950–1000 мм; со складным прикладом 560–720 мм.
Длина ствола – 300 мм; 465 мм.
Нарезы – 6, шаг 308 мм.
Начальная скорость пули – 980 м/с; 875 м/с.
Темп стрельбы – 650–800 в/мин.
Режим стрельбы – одиночный, по три выстрела, непрерывный.
Эффективная дальность – 500–600 м.

Маркировка
«MANURHIN FRANCE SG54X» и заводской номер на правой стороне ствольной коробки.
Может нести также армейскую маркировку конкретной страны, например: «EJERCIT0 DE CHILE».

Предохранители
Четырехпозиционный флажковый переводчик-предохранитель с левой стороны спусковой коробки над пистолетной рукояткой. Верхнее положение флажка — «предохранитель», на один шаг вниз-вперед — «одиночный огонь», далее — «огонь очередями по три выстрела» и «непрерывный огонь».

Разряжение
Защелка магазина расположена позади его гнезда. Отсоединить магазин. Отвести назад рукоятку затворной рамы, чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике. Осмотреть патронник и направляющий паз через окно ствольной коробки. Отпустить рукоятку затворной рамы, нажать на спусковой крючок.