Опыт применения винтовки M16A1 во Вьетнаме доказал необходимость создания компактного образца, который при размерах пистолета-пулемета обеспечивал бы поражающее действие штурмовой винтовки, но на меньших дальностях. Фирмой Colt была разработана Модель 609, названная «Colt Commando» и использовавшаяся во Вьетнаме под обозначениями XM177 (в ВВС), XM177E1 и E2 (в армии). Позже название «Colt Commando» объединяло серию карабинов (укороченных автоматов), поставлявшихся на вооружение подразделений специального назначения. Они не состояли на вооружении официально - по мере необходимости производились разовые закупки. Некоторое количество «Colt Commando» закупили Израиль и Великобритания.
Естественно, что в 1984 г., вскоре после появления винтовки M16A2, появилась ее укороченная и облегченная модификация - карабин Модель 723 с эффективной дальностью стрельбы 500-600 м. Размещение возвратной пружины на прикладе не позволяло выполнить его складывающимся. Поэтому Модель 723, как и предыдущие карабины семейства M16, получила трубчатый приклад телескопического типа. В зарубежной печати можно встретить жалобы на «самопроизвольное» складывание такого приклада при стрельбе, но, возможно, речь идет о некачественно изготовленном фиксаторе приклада.
В начале 1990-х годов карабин получил официальное обозначение Colt M4 и поступил на вооружение частей специального назначения и морской пехоты, а затем — в специальные войска и службы. Несмотря на меньшую длину ствола, он сохранил стандартный прицел M16A2. Большинство деталей карабина взаимозаменяемо с винтовкой. Модификация Colt M4A1 имеет съемную рукоятку для переноски и соответственно сменный прицел — может устанавливаться оптический, коллиматорный или ночной прицел с креплением по стандарту НАТО, также возвращён автоматический режим огня вместо режима с отсечкой по 3 выстрела.
Длина ствола и цевья карабина позволяет крепить на него без доработок тот же подствольный гранатомет M203, что и на винтовку M16A2. С учетом применения в динамичном ближнем бою на левой стороне гнезда магазина может крепиться держатель для снаряженного запасного магазина - применение магазинов большой емкости вроде двухбарабанного C-MAG на 100 патронов при легком коротком стволе вряд ли оправданно. Для Colt M4A1 фирмой «Гемтех» разработан глушитель (обозначается М4-96D), устанавливаемый вместо пламегасителя. Карабин Colt M4 может быть оснащён подствольным 40 мм гранатомётом М203, глушителем, различными типами оптических и коллиматорных прицелов, лазерным целеуказателем, тактическим фонарем.
На базе нового варианта карабина Colt M4A1, Центр наземных операций ВМФ США разработал специальный набор компонентов, названный SOPMOD M4 kit. Этот набор имеет в качестве ядра карабин Colt M4 с цевьем типа RIS (Rail Interface System - интерфейсная система направляющих). На направляющую Picatinny на ствольной коробке карабина, и на направляющие на цевье RIS могут крепиться следующие элементы комплекта: прицелы - оптический 4Х кратный ACOG, коллиматорный ("красная точка"), открытый съемный диоптрический прицел; лазерные целеуказатели видимого и инфракрасного диапазона; ночные прицелы; фонари; передняя рукоятка; модифицированный 40мм гранатомет М203 с укороченным стволом и улучшенным прицелом. Кроме того, в комплект входит быстросъемный глушитель, надеваемый прямо на штатный пламегаситель карабина.
Благодаря своей компактности M4 оказался достаточно популярен, он используется в вооруженных силах США, Канады (под обозначением C8), а также ряда стран Центральной и Южной Америки.
Тактико-технические характеристики Colt M4A1
Патрон 5,56x45 НАТО (М855)
Масса оружия без магазина, кг 2,54
Длина оружия с выдвинутым прикладом, мм 838
Длина оружия с убранным прикладом, мм 757
Длина ствола, мм 368
Число нарезов 6
Длина хода нарезов, мм 178
Начальная скорость пули, м/с 906
Эффективная дальность стрельбы, м 400
Темп стрельбы, выстр/мин 750-950
Емкость магазина, патронов 20 и 30
