Изящный истребитель Folland Gnat стал развитием лёгкого самолета Midge. Самолёт эволюционировал в двух направлениях: учебно-тренировочная машина для британских ВВС (и пилотажной группы «Red Arrows») и боевой авиационный комплекс, получивший со временем звучное прозвище «Sabre Slayer». В 1950-е годы в мире утвердилась тенденция к разработке больших истребителей со сложным бортовым оборудованием. За самолётами Vampire и Meteor последовали Hunter и Swift и еще более крупные всепогодные перехватчики Gloster Javelin и D.H.110. Вскоре на вооружение был принят массивный Lightning, но именно его создатель У.И.У.Петтер предпринял попытку остановить рост массы, размеров, а значит и стоимости истребителей.
Изначально Петтер хотел спроектировать лёгкий беспилотный аппарат, вооруженный неуправляемыми ракетами, со «сроком жизни» всего в 10 часов. От этой идеи в итоге осталось только крыло стреловидностью 40° и шасси. Важнейшим фактором, определившим судьбу проекта, стало появление турбореактивного двигателя Bristol Orpheus, единственного пригодного к установке на истребитель Петтера, уже успевшего получить наименование Gnat. В 1953 году выяснилось, что двигатель не будет готов к сроку, поэтому началось проектирование уменьшенного варианта самолёта Gnat - Midge. На Midge установили турбореактивный двигатель меньшей тяги Armstrong-Siddeley Viper. Самолёт получил гражданскую регистрацию класса В - G-39-I. На испытаниях машина продемонстрировала правильность общей концепции и хорошую управляемость. К 18 июля 1955 года прототип Folland Gnat подготовили к первому вылету. От Midge он отличался смещенными к корню крыла элеронами, новым двигателем Orpheus и более крупными габаритами. В августе Министерство снабжения одобрило закупку шести самолётов для эксплуатационных испытаний, однако ВВС не проявляли ни малейшей заинтересованности в Folland Gnat, предпочитая более тяжелые и сложные самолёты Hunter. Заказов на серийное производство не поступило.
Тем не менее история Folland Gnat только начиналась, хотя замены истребителям Hunter и Venom из него не вышло. Самолёт очень понравился летчикам, увидевшим в нем удачную учебно-тренировочную машину, способную заменить учебный Vampire Т.Мк 11. Двухместный вариант Folland Gnat был разработан в сжатые сроки согласно спецификации британских ВВС, которые заказали 14 опытных экземпляров. Тренировочный Gnat получился крупнее, чем предлоласалось на этапе проектирования. Самолёт получил крупные закрылки и смещенные к законцовкам крыла элероны. Перенос элеронов к концам крыла резко увеличил угловую скорость крена. Пришлось вводить ограничение на отклонение элеронов на всех учебно-тренировочных самолётах Folland Gnat, кроме машин пилотажной группы «Red Arrows». Первый прототип поднялся в воздух 31 августа 1959 года. Он оказался проще в пилотировании, чем его предшественник - одноместный легкий истребитель. Британские ВВС получили с 6 ноября 1962 года по 14 мая 1965-го 91 машину Folland Gnat. В феврале 1962 года первые самолёты поступили в Центральное авиационное училище, где использовались для подготовки инструкторов. В ноябре того же года к полётам на Folland Gnat приступили курсанты, уже имевшие налет в 160 часов на реактивных самолетах Jet Provost. Хотя, по отзывам летчиков, Folland Gnat был великолепной машиной, он все же требовал внимательного пилотирования. На самолётах Gnat курсантам требовалось налетать по 70 часов, а в 1970-е годы норматив увеличили до 85 часов.
Хотя Министерство обороны Великобритании закупило всего несколько одноместных истребителей Folland Gnat, а НАТО остановило свой выбор на G.91, изделие фирмы «Folland» экспортировалось в ряд стран мира. Первой эти самолёты закупила Финляндия, которой требовалась машина для замены устаревших истребителей Sabre. Gnat состоял на вооружении финских ВВС до 1972 года. У финских летчиков машина пользовалась большой популярностью. Самолёты эксплуатировались даже в условиях экстремально низких температур на севере Финляндии. Два экземпляра закупила Югославия. В течение многих лет югославские пилоты отрабатывали на них тактику действий истребителей, моделируя тактические приемы маневренного воздушного боя. Главным импортером самолётов Folland Gnat стала Индия, закупившая в 1958-1960 годах 25 машин, собранных в Британии. Еще 20 экземпляров собрали на месте из британских машинокомплектов. С окончанием эксплуатации самолётов Folland Gnat в ВВС несколько машин было куплено частными лицами и гражданскими организациями. Некоторые из них до сих пор способны подниматься в воздух. Они летают в США и Великобритании, принимая участие в разнообразных авиашоу.
Тактико-технические характеристики Folland Gnat
Экипаж, чел 1
Размах крыла, м 6.73
Длина, м 8.74
Высота, м 2.46
Площадь крыла, м2 12.69
Масса, кг
- пустого самолета 2175
- максимальная взлетная 4101
Топливо во внутренних баках, л 795.5
- ПТБ 2 x 300
Тип двигателя 1 ТРД Rolls-Royce Orpheus Bor.2 Mk.701-1
Тяга нефорсированная, кН 1 x 20.93
Максимальная скорость, км/ч 1120
Практическая дальность, км 800
Максимальная скороподъемность, м/мин 6096
Практический потолок, м 14630
Вооружение: две 30-мм пушки Aden Mk.4 c 115 патронами на пушку.
боевая нагрузка - 454 кг на 4 узлах подвески.
2х227 кг обычные или кластерные бомбы или
18х76-мм НУР.
