С усложнением конструкции истребители стали получаться все тяжелее и дороже. Уильям Питтер, генеральный директор и главный конструктор фирмы «Folland», решил, что разрабатываемые в то время новые компактные реактивные двигатели позволят сконструировать хороший лёгкий истребитель. Поэтому в 1951 году он начал разрабатывать проект Fo.141 на основе турбореактивного двигателя Bristol ВЕ.22 Saturn тягой 16,90 кН, но прекращение разработки этой силовой установки привело к её замене на турбореактивный двигатель Bristol ВЕ.26 Orpheus тягой 20,11 кН.
Для проверки концепции, позже воплощенной в проекте Gnat, был построен прототип Folland Fo.139 Midge с турбореактивным двигателем Armstrong Siddeley Viper тягой 7,30 кН., который разрабатывался для установки на управляемые ракеты и беспилотные мишени. Максимальный диаметр двигателя составлял всего 0,508 м, масса - 180 кг и статическая тяга - 680 кгс - в три раза меньше тяги ТРД Sathurn. Главным недостатком ТРД Viper был его ресурс - всего 10 часов работы, но специалисты из Armstrong Siddeley пообещали Петтеру этот показатель значительно увеличить. Проблемы с силовой установкой задержали окончание работы над самолётом, и лётные испытания Fo.139 начались только через четыре года после начала проектирования. Он совершил свой первый полет в Боскомб-Дауне, Уилшир, 11 августа 1954 года. Обширные лётные испытания (девять часов за первые 13 дней) включали пикирование на сверхзвуковой скорости, что с учетом малой мощности двигателя прототипа стало настоящим достижением благодаря его хорошо обтекаемой конструкции.
На прототипе Folland Fo.139 Midge летали пилоты из ВМФ Канады, ВВС Новой Зеландии, Индии, CIUA и Иордании. Они хвалили самолёт за его легкость в управлении и простоту конструкции. Были сделаны всего 220 полетов общей продолжительностью 110 часов 33 минуты. 26 сентября 1955 года Folland Fo.139 Midge разбился в катастрофе в Чилболтоне во время полёта швейцарского пилота. Исследование обломков не выявило никаких неисправностей самолёта. Однако к моменту катастрофы концепция легкого истребителя была уже проверена, и успешно летал первый экземпляр Gnat P.Mk 1 с двигателем Orpheus.
Тактико-технические характеристики Folland Fo.139 Midge
Экипаж, чел 1
Размах крыла, м 6.30
Длина, м 8.76
Высота, м 2.82
Площадь крыла, м2 11.61
Масса, кг
пустого самолета
максимальная взлетная 2041
Тип двигателя 1 ТРД Armstrong Siddeley Viper 101
Тяга нефорсированная, кН 1 x 7.295
Максимальная скорость, км/ч 966
Радиус действия с ПТБ, км
Максимальная скороподъемность, м/мин
Практический потолок, м 12191
Вооружение: отсутствует, но был оборудован для установки двух курсовых 20-мм пушек Hispano
162-28
