Самолет-заправщик KC-135A «Stratotanker» фирмы Boeing предназначен для дозаправки топливом в воздухе самолетов стратегической и тактической авиации. Создан на базе пассажирского самолета Boeing 707. Вместо пассажирской кабины оборудована грузовая с усиленным полом для перевозки до 22700 кг груза или до 80 солдат. Первый вылет опытного самолета состоялся в августе 1956 года. Всего было построено 820 самолетов. В 1982 году была создана модификация KC-135R с увеличенным запасом топлива, оснащенная ТРДД F108-CF-100 тягой по 10000 кгс, модернизированным бортовым оборудованием, второй вспомогательной силовой установкой, усиленным шасси. В 1984 году началось переоборудование выпущенных ранее самолетов KC-135A по стандарту KC-135R. Одиннадцать переоборудованных самолетов в 1985-1988 году было поставлено Франции под обозначением KC-135FR.
С 1982 года часть самолетов KC-135A Резерва ВВС и ВВС Национальной Гвардии переоснащались двигателями JT3D-3B (TF-33-PW-102) тягой по 8150 кгс. Модификация получила обозначение KC-135E и имела большую на 14% топливную экономичность и больший на 20% запас топлива. 56 самолетов KC-135A были модифицированы в KC-135Q для обеспечения заправки топливом JP-7 стратегического самолета-разведчика SR-71A.
На самолете KC-135A сохранено крыло машины Боинг 707, фюзеляж модернизирован. Вместо пассажирской кабины оборудована грузовая с усиленным полом для перевозки грузов массой до 22 700 кг (или до 80 солдат). Дополнительно к основным топливным бакам (размещаются в крыле и центроплане) на КС-135А установлены под полом грузовой кабины передний и задний мягкие пяти- и четырехсекционные ба-ни общей емкостью 46 100 л, а в хвостовой части фюзеЛйжа жесткий бак емкостью 8230 л, что позволило увеличить запас топлива на 54 330 л. Для дозаправки используется топливо из дополнительных баков и частично из основных. Общий запас топлива составляет 86 т.
Заправка самолетов осуществляется оператором с помощью телескопической штанги в хвостовой части фюзеляжа (дозаправляется один самолет, скорость перекачки топлива 3400 л/мин), Возможно применение внутрифюзеляжного топливозаправочного агрегата с гибким шлангом.
Силовая установка самолета KC-135A (четыре ТРД J57-P-59W тягой по 6240 кгс) обеспечивает максимальную скорость полета 1000 км/ч, скороподъемность у земли 6,6 м/с, время набора высоты 9500 м 27 мин. Его экипаж состоит из двух летчиков, штурмана и оператора системы дозаправки. На самолете KC-135R общий запас топлива увеличен до 92,2 т (по данным некоторых зарубежных изданий, он доведен до 140 000 л, а на самолетах KC-135A и Е - до 130 000 л). Благодаря установке на KC-135R ТРДД F108-CF-100 тягой по 9970 кгс, обладающих лучшей топливной экономичностью, чем ТРД J57-P-59W, увеличилось количество топлива для дозаправки.
Одновременно с переоснащением KC-135A новыми двигателями осуществляется модернизация бортового оборудования самолета, устанавливается вторая вспомогательная силовая установка (для обеспечения быстрого запуска всех четырех двигателей) и усиливается шасси (из-за увеличения взлетной массы самолета со 137 до 146 т). Более экономичные двигатели самолета КС-135Е также повысили его возможности по дозаправке.
