В августе 1954 г. ВВС США объявили о намерении закупить большое количество заправщиков и транспортных самолетов на базе опытного самолета Boeing модель 387-80. Впоследствии этим самолетам было присвоено обозначение KC-135A и первый из них поднялся в воздух 31 августа 1956 г. В эксплуатацию первый серийный самолет поступил 28 июня 1957 г. С того времени создано огромное количество вариантов, основу которых составипи заправщики KC-135 Stratotanker и транспортные C-135 Stratolifter.

До настоящего времени в эксплуатацию поступило боле 820 самолетов различных вариантов, включающих специально построенные самолеты и переделки из уже существующих машин. Современные доработки включают прочностное усиление конструкции и установку двигателей с увеличенной тягой и меньшим расходом топлива.

Военный вариант модели Боинг 387-80 был обозначен как Боинг модель 717. Ее главными отличиями от более поздней модели 707 стали фюзеляж меньшего диаметра, отсутствие иллюминаторов, меньшие размеры. В основной кабине можно разместить свыше 80 солдат или груз общей массой до 37650 кг.

Крыло самолета двухлонжеронное стреловидное. Его механизация состоит из двух щелевых закрылков, а также носовых щитков в корневой части. Фюзеляж типа полумонокок с поперечным сечением, образованным двумя пересекающимися окружностями. Пилотская кабина рассчитана на 4 человека. Шасси трехопорное. Основные стойки снабжены четырехколесными тележками, передняя стойка — двумя колесами. Силовая установка включает четыре турбореактивных двигателя Пратт-Уитни J57-P-59W с тягой по 6123 кгс. Двигатели располагаются на подкрыльевых пилонах. Топливные баки размещены в крыле и двух отсеках под полом основной кабины. В хвостовой части фюзеляжа имеется резервный бак емкостью 3800 л.

Управление самолетом безбустерное. Поперечное управление осуществляется с помощью элеронов на концах крыла, небольших элеронов, сдвинутых к оси самолета приблизительно на середину полуразмаха, и интерцепторов, расположенных на верхней поверхности крыла и связанных с элеронами.

Топливная система самолета-заправщика KC-135A включает 22 топливных бака (12 баков в крыле и 10 в фюзеляже) общей емкостью 118110 л. В хвостовой части фюзеляжа находится кабина оператора системы заправки с окном обзора назад, которое в исходном положении закрыто обтекателем, убирающимся в фюзеляж.

Система заправки самолетов в воздухе «Флаинг Бум» включает жесткую заправочную штангу, которая может опускаться и телескопически выдвигаться из нижней части самолета-заправщика и управляться оператором заправочной штанги до установления ее контакта с приемником топлива заправляемого самолета. летящего за заправщиком и несколько ниже его.

Самолет KC-135A может быть оборудован двумя типами заправочной штанги. Применение «скоростной» заправочной штанги не накладывает ограничений на скорость полета самолета при убранных закрыпках и шасси, а испопьзование стандартной требует ограничения скорости до 610 км/ч.

Последующие модернизации привели к появлению вариантов KC-135B, D, Е, Q, R

Семейство самолетов модели 717, оборудованных для решения задач дальней транспортировки, получило обозначение C-135 Stratolifter. У этих самолетов отсутствуют штанги для дозаправки в воздухе, внутренний обьем фюзепяжа изменен дня размещения 126 солдат или 44 носилок плюс 54 сидячих раненых. Кухня и туалеты находятся в задней части салона. Первоначальный вариант C-135A впервые поднялся в воздух 19 мая 1961 г., а в эксплуатацию поступил 8 июня 1961 г. и стал первым реактивным стратегическим транспортным самолетом ВВС США. Последующие модернизации привели к появлению вариантов C-135B, С, Е, F, FR.

Семейство самолетов модели 717, оборудованных для решения задач управления воздушными и наземными силами, получило обозначение EC-135. Эти самолеты оснащены для испопьзования в качестве воздушного командного пункта, а также для организации радиорелейной связи.

Большинство самолетов EC-135 было построено в 60-х годах и модифицировалось для поддержания их эффективности и продления срока службы. Создано несколько модификаций самолета EC-135. которые, в зависимости от выполняемой задачи и места базирования, различаются связным оборудованием и специфической подготовкой командно-штабных работников, входящих в состав экипажа этих самолетов: EC-135A, В, Н, J, К, L, Р, Y.

На некоторых вариантах самолета EC-135 сохранена система заправки топливом в попете с помощью телескопической заправочной штанги. В начале 80-х годов самолеты EC-135 были оборудованы системой защиты от поражающих факторов ядерного взрыва, повышена помехоустойчивость систем связи и увеличена мощность передатчиков.

Большое количество самолетов модели 717. оборудованных для решения задач оперативной и стратегической разведки, попучило обозначение RC-135. Специальное оснащение машин этой серии в зависимости от решаемых задач включало аппаратуру для ведения фоторазведки и топографической съемки местности, встроенное или подвешиваемое оборудование для ведения радиоэлектронной разведки или другое оборудование для решения узкоспециализированных задач. Варианты самолетов этой серии получили обозначение RC-135А, В, С, D, Е, М, S, Т, U, V, W, X.

В небольших количествах переданы в эксплуатацию самолеты со специальным интерьером для перевозки особо важных персон VC-135 А, В, самолеты разведчики погоды WC-135В и единичные учебные самолеты TC-135S (для подготовки экипажей самолетов-разведчиков) и TC-135W (для подготовки летчиков).

ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ KC-135A
Экипаж, чел. 4
Скорость, км/ч:
максимальная на высоте около 10 км 1004
крейсерская 953
Практический потолок, м 15250
Дальность действия, км 1850
Масса, кг:
максимальная взлетная 136806
нормальная взлетная 111123
пустого самолета 44664
Максимальная полезная нагрузка (топлива), кг (22680)
Габариты самолета, м:
размах крыла 39,88
длина 40,99
высота 12,69
Двигатель, кгс: ТРДД Pratt & Whitney J57-P-59W 4 no 6237