В 1969 году пулемёт Калашникова ПК был модернизирован, прежде всего с целью снижения массы и повышения удобства эксплуатации. Массу пулемёта удалось снизить на 1,5 кг. Был внесен ряд изменений: ликвидировано оребрение ствола, применена другая конструкция пламегасителя, рукоятки перезаряжания, затыльника приклада, спусковой скобы. Жесткость крышки ствольной коробки повышена продольными ребрами. Модернизированный пулемёт получил обозначение ПКМ (Пулемёт Калашникова ПКМ, 6П6М). Он имеет «ночную» модификацию ПКМН, приспособленную для установки ночных прицелов НСПУ или НСПУМ.

Пулемет Калашникова ПКМ является автоматическим оружием. Действие автоматики основано на использовании энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола и преобразовании ее в кинетическую энергию подвижных частей. Пулемёт имеет газовой регулятор, три различных положений которого обеспечивают надежную работу автоматики в нормальных и затрудненных условиях эксплуатации пулемёта.

Ствол - быстросъемный, крепится в ствольной коробке сухарным соединением с помощью замыкателя. Для переноски пулемёта и смены ствола имеется складная рукоятка. На конце ствола крепится конический пламегаситель, впоследствии заменен на щелевой цилиндрический. Запирание осуществляется поворотом затвора, при котором два боевых выступа заходят за боевые упоры ствольной коробки. Затвор ПКМ по устройству и работе во многом схож с затвором АКМ и РПК. Ведущим звеном автоматики является затворная рама, с которой шарнирно соединен шток газового поршня. Возвратно-боевая пружина размещена в канале затворной рамы. В задней части затворной рамы на стойке закреплен извлекатель с защелкой. Рукоятка перезаряжания, расположенная справа, не связана жестко с затворной рамой и при стрельбе остается неподвижной.К ствольной коробке присоединены пистолетная рукоятка и приклад со сквозным вырезом.

Прицельные приспособления открытые, регулируемые. Пулемёт Калашникова ПКМ также может оснащаться оптическими либо ночными прицелами. Огонь ведется только очередями, с открытого затвора. Питание патронами - из нерассыпной металлической ленты, подача ленты - только справа. Для стрельбы из пулемёта применяются патроны с обыкновенными, трассирующими и бронебойно-зажигательными пулями, пулями повышенной пробиваемости. Ленты емкостью 100 и 200 патронов уложены в переносные коробки.

Подача патрона из ленты - двухступенчатая, при отходе затворной группы назад патрон вытягивается из ленты захватами извлекателя и снижается на линию подачи. Затем, при движении затворной группы вперед, патрон досылается в ствол. После выстрела стреляная гильза извлекается из ствола затвором и с помощью отражательного выступа ствольной коробки выбрасывается наружу влево. Окно выброса стреляных гильз ствольной коробки закрыто подпружиненным щитком, при выбросе гильзы щиток открывается толкателем, работающим от движущейся назад затворной рамы. При использовании пулемёта на сошке коробка с лентой крепится к нему снизу, у ПКС — располагается отдельно. Имеются два типа коробок для лент на 100 или 250 патронов. Сменный ствол и ленточное питание позволяют вести интенсивную стрельбу в напряженные периоды боя.

К пулемёту ПКМ принят новый треножный станок 6Т5 конструкции Л.В.Степанова. В конструкции широко использован принцип многофункциональности деталей. В качестве стойки для зенитной стрельбы используется остов механизма вертикального наведения. Втулка-основание служит осью крепления задних ног станка. На правой задней ноге станка введена стойка крепления коробки с лентой. Это позволило переносить пулемёт в бою одним номером расчета, менять позицию без разряжания пулемёта. Станок Степанова на 3,2 кг легче станка Саможенкова, деталей у него меньше на 29 единиц. Отношение массы станка к массе «тела» пулемёта ПКМ уменьшилось с 0,86 до 0,6, а масса пулемёта на станке (без ленты) - до 12,0 кг, но кучность стрельбы не уменьшилась.

ПКМ состоит на вооружении во многих странах мира и заслужил репутацию надежного и удобного в обращении пулемёта с хорошими боевыми качествами. Эти оценки многократно подтверждены как сравнительными испытаниями, так и опытом боевого применения в локальных войнах и вооруженных конфликтах в различных регионах мира: Вьетнаме, Афганистане, Чечне, на Ближнем Востоке и др.

Характеристики ПКМ/ПКМС
Патрон - 7,62x53
Масса тела пулемета:
- без ленты 7,5 кг;
- со снаряженной лентой на 100 патронов 11,4 кг;
- на 200 патронов - 15,5 кг
Длина - 1173 мм
Длина пулемета на станке - 1270 мм
Длина ствола - 658 мм
Нарезы - 4, шаг 240 мм
Начальная скорость пули - 825 м/с
Дульная энергия - 3267 дж
Темп стрельбы - 650 в/мин
Скорострельность - 250 выстр./мин
Прицельная дальность - 1500 м
Дальность прямого выстрела по ростовой фигуре - 650 м
Емкость ленты - 100/200/250 патронов
Расчет - 2 человека