В начале 70-х годов правительство Израиля одобрило программу национальной разработки танка Merkava. В проектировании и изготовлении данной машины участвовали многие израильские предприятия. Привлекались, кроме того, зарубежные специалисты и фирмы. Уже в начале работ выяснилось, что для производства танков Merkava израильская промышленность не сможет обеспечить их литыми и катаными броневыми плитами и другими деталями, а также двигателем, трансмиссией и еще многими конструктивными элементами и оборудованием. Большая помощь в осуществлении разработки и производства танка была оказана Соединенными Штатами, которые, в частности, на начальном этапе предоставили кредит в размере 120 млн. долларов.

Производство танков Merkava началось в 1979 году. Отмечалось, что до 30 проц. конструктивных элементов машины поступало из-за рубежа. На предприятие, где собираются корпус и башня, поставлялись американские двигатель и трансмиссия, 105-мм нарезная пушка (изготовляется по американской лицензии), система управления огнем и средства связи израильского производства.

Согласно требованиям основные усилия разработчиков танка Merkava были направлены на обеспечение его максимальной живучести и защиты экипажа. Вследствие этого танк имеет увеличенный по сравнению с сопоставимыми западными образцами боевой вес (60 т) и необычную компоновку. Для усиления защиты экипажа двигатель с трансмиссией расположены в носовой части корпуса и служат таким образом дополнительной преградой для снаряда в случае пробития им лобовой многослойной разнесенной брони, установленной под большим углом наклона.

Кроме того, такое размещение моторно-трансмиссионного отделения позволило высвободить значительный забронированный объем кормовой части машины для размещения дополнительного количества боеприпасов. В этом же отсеке при необходимости вместо боеприпасов можно перевозить пехотный десант (до 10 человек) или раненых. Танк имеет длину по корпусу 7,45 м (с пушкой вперед - 8,65 м), ширину 3,7 м и относительно небольшую высоту (по крыше башни 2,65 м). Заостренная от бортов к носовой части форма сварной башни наряду с применением в ее конструкции многослойной брони делают ее малоуязвимой для огня противника.

Впервые танки Merkava были применены во время израильской агрессии в Ливане в 1982 году. Они показали высокую боевую эффективность, в том числе в плане обеспечения защиты экипажей, потери которых оказались наименьшими по сравнению с потерями экипажей танков других типов. Отмечалось, что этому в определенной степени способствовали наличие на танках «Меркава» современной быстродействующей системы противопожарного оборудования «Спектроникс», в которой используется пламегасяший газ хэлон 1301, а также обеспечение возможности экипажу покидать поврежденную машину через дверь в корме корпуса. Как считают израильские специалисты, по сравнению с выходом через верхние люки использование данной двери уменьшает потери от огня стрелкового оружия, а в отличие от эвакуации через люк в днище корпуса снижается вероятность получения ожогов от разлившегося по дну горящего горючего.

С учетом опыта, полученного в результате применения танка Merkava Mk.1 в боевых действиях, израильская промышленность в 1983 году перешла к выпуску модернизированного танка Merkava Mk.2, который отличается от предшествующей базовой модели (было выпущено около 250 таких машин) усиленной броневой защитой, повышенной проходимостью и увеличенной огневой мощью.

В конструкции корпуса танка Merkava Mk.2 применено усовершенствованное многослойное разнесенное бронирование, в котором межброневое пространство заполняется дизельным топливом. По мнению израильских специалистов, это позволило значительно ослабить эффективность действия кумулятивных боеприпасов. Верхняя часть бортов корпуса имеет внутренний (основной) и наружный (дополнительный) броневые листы, между ними на надгусеничных полках размещены воздухоочиститель, фильтровентиляционная установка, инструменты и запасные части. Введены усовершенствованные бортовые экраны, которые в отличие от прежних не уменьшают маневренности и проходимости танка. На них предусмотрена возможность установки конструкций так называемой «активной» брони с элементами взрывчатого вещества, существенно снижающих эффективность действия кумулятивных боеприпасов.

Ранее «активная» броня в виде дополнительных коробчатых накладок поверх основных броневых листов корпуса и башни танков М48 и М60 положительно зарекомендовала себя в ходе боев во время войны Израиля с Ливаном. В нижней части кормы башни по ее периметру подвешены металлические цепи с шарами. Они служат своего рода противокумулятивным экраном, предназначенным для уменьшения поражающего действия кумулятивных снарядов и ПТУР, поскольку их боевые части срабатывают до встречи с основной броней. В танке предусмотрена автоматическая система пожаротушения. При ее срабатывании пространство заполняется гасящей инертной смесью.

Значительное внимание уделено также повышению защиты от противотанковых мин. Этому способствуют арочная форма днища, расположение механика-водителя за моторно-трансмиссионным отделением и размещение элементов подвески ходовой части снаружи корпуса.

Огневая мощь танка Merkava Mk.2 обеспечивается 105-мм нарезной пушкой М68, выпускаемой в Израиле по американской лицензии. Она стабилизирована в двух плоскостях наведения. Приводы электрогидравлические. Достаточно большой угол снижения пушки позволяет вести огонь из-за укрытий. С целью повышения точности и стабильности стрельбы при изменяющихся температурах наружного воздуха для данного орудия был создан теплоизоляционный трехсекционный кожух. Термочехол из трех элементов предохраняет ствол орудия от искривления, происходящего в результате неравномерности его нагрева.
Боекомплект пушки составляют 62 выстрела с осколочно-фугасным, кумулятивным, бронебойно-подкалиберным и дымовым снарядами.

Отмечается эффективность разработанного в Израиле бронебойного подкалиберного оперенного снаряда M111 с отделяющимся поддоном. Его бронебойный сердечник выполнен из тяжелого металла и, по заявлению израильских военных обозревателей, может на дальности до 2000 м пробить броню толщиной 150 мм, наклоненную под углом 60°. Боеприпасы для пушки хранятся в контейнерах из огнестойкого материала (в каждом четыре выстрела).

С пушкой спарен 7,62-мм пулемет. Еще по одному такому пулемету устанавливается на кронштейнах у люков командира и заряжающего. Кроме того, на башне может монтироваться 60-мм гранатомет для стрельбы дымовыми, осветительными, а также противопехотными осколочными гранатами. Считается, что использование осколочных гранат позволило включить в боекомплект пушки большее количество бронебойных снарядов.

Наводчик расположен справа от пушки. Его место оборудовано пультом управления огнем, комбинированным лазерным (на иттриево-алюминиевом гранате с неодимом) перископическим прицелом-дальномером (одно- и восьмикратное увеличение), электронным баллистическим вычислителем, перископическим смотровым прибором. Предусмотрена также возможность установки тепловизионного прицела.

Командир, размещенный сзади и выше наводчика, оснащен панорамным прицелом (4- и 20-кратное увеличение) и шестью смотровыми приборами по периметру люка. Прицел командира связан с прицелом-дальномером наводчика, благодаря чему он может давать последнему целеуказание, а при необходимости вести огонь из пушки вместо наводчика.

Заряжающий, находящийся слева от пушки, пользуется одним перископическим поворотным смотровым прибором, который установлен в крыше башни рядом с люком.

Механик-водитель попадает в отделение управления через люк или боевое отделение. В люке установлены три перископических - смотровых прибора, из которых средний может заменяться бесподсветочным прибором ночного видения. На танке «Меркава» Мк2 используются американские дизельный двигатель AVDS-1790-5А (мощность 900 л. с.) и гидромеханическая трансмиссия CD-850-6B «Аллисон», обеспечивающие максимальную скорость движения по шоссе 58 км/ч, запас хода 500 км. На каждом борту танка установлено шесть сдвоенных обрезиненных опорных катков (диаметр 790 мм, динамический ход 210 мм) и три поддерживающих ролика. Ведущие колеса переднего расположения.

Подвеска независимая пружинного типа. Два передних катка имеют гидравлические амортизаторы. Подвеска быстро заменяется при подрыве на мине. Траки гусеницы (ширина 640 мм, длина опорной поверхности 4,52 м) цельнометаллические, с открытым шарниром. Танк может преодолевать следующие препятствия: подъем под углом 30°, ров шириной 3 м, вертикальную стенку высотой 1 м, брод глубиной до 1,4 м (без подготовки).

Тактико-технические характеристики
Боевая масса, т 56/60
Экипаж (десант) 4 (10)
Габаритные размеры, м   
длина (по корпусу) 7.45
ширина 3.7
высота (по крыше башни) 2.65
Клиренс, м   0.53
Вооружение, кол-во х калибр, мм   
пушка (тип) 1х105 (НП)
пулеметы 3х7.62
миномет - / 1х60
Боекомплект, шт   
выстрелов 62
патронов   10000
мин  30
Мощность диз. двигателя, л.с. 900
Максимальная скорость по шоссе, км/ч 58
Запас хода, км 500
Преодолеваемые препятствия   
подъем, град 30
вертикальная стенка, м 1
ров, м 3
глубина брода, м 
- без подготовки 1,4