В начале 1980-х гг. в СССР на вооружении находился только один стратегический самолёт ДРЛО Ту-126 и проходил испытания самолёт ДРЛО А-50, построенный на базе Ил-76. Для непосредственного управления боевыми действиями самолёта ДРЛО оперативно-тактического действия не имелось. Правительство СССР в 1982 г. принимает решение о проведении исследовательских работ по оперативно-тактическому самолёту ДРЛО, аналогичному американскому Е-2С «Хокай». Головным разработчиком по теме было ОКБ O.K.Антонова, а по радиотехническому комплексу (РТК) - Московское НПО «Вега».

Основными требованиями ВВС и ПВО к самолёту были: продолжительность полета 4,5-5 ч; возможность обнаружения множества низколетящих и малозаметных целей; одновременное сопровождение не менее 120 целей. Первоначально рассматривались несколько носителей комплекса, в том числе Ан-32, Ан-12, Ан-72 и специально создаваемый самолёт. К марту 1983 г. был окончательно определен носитель комплекса — самолёт Ан-72, а сам самолёт получил обозначение Ан-71. Ведущим конструктором по машине был назначен А.И.Науменко.

Прорабатывались две схемы размещения антенного обтекателя (АО): на специальном пилоне и на законцовке вертикального оперения. Последний вариант показал преимущества, хотя при этом требовалось заново разработать хвостовую часть фюзеляжа и оперение. Вертикальное оперение имело обратную стреловидность, и его плечо по сравнению с Ан-72 стало на 4 метра меньше, что негативно сказалось на управляемости машины. Горизонтальное оперение было перенесено на фюзеляж в зону воздействия реактивной струи, хотя оно и было приподнято на 0,5 м и значительно увеличен угол поперечного V. В начале 1983 г. началось рабочее проектирование самолёта, а 9 января 1984 г. было подписано решение правительства СССР о постройке самолета ДРЛО Ан-71. Когда чертеж общего вида самолёта принесли на утверждение O.K.Антонову, он задумался и произнес: «Да... экзотика... Ну, что же, это нужно...» Строились сразу три самолёта: два лётных и один для статиспытаний. Первая летная машина переделывалась из четвертого опытного Ан-72, а вторая — путем переделки серийного.

Силовая установка состояла из двух более мощных двигателей Д-436К, по сравнению с исходными двигателями, и одного «разгонного» Д-36А, расположенного внутри фюзеляжа. Створка воздухозаборника третьего двигателя располагалась наверху фюзеляжа за крылом. ВСУ и прочие системы силовой установки — аналогично серийному Ан-72. За пилотской кабиной фюзеляж делился на три отсека. В первом располагались операторы комплекса и радиоэлектронная аппаратура, во втором — аппаратура вычислительной системы комплекса и самолетное оборудование, в третьем — аппаратура РЛС и разгонный двигатель. С целью устранения влияния вибраций фюзеляжа оборудование радиолокационного комплекса, установленного в третьем отсеке, располагалось на единой амортизационной платформе.

Огромное внимание уделялось и мероприятиям по обеспечению биозащиты экипажа: остекление фонаря кабины имело защитное напыление, проходы жгутов, тяг, трубопроводов через перегородки и элементы планера самолёта выполнялись с обязательным соблюдением радиогерметичности. Проведенные позднее проверки величин электромагнитных полей и возможного их "перетекания" показали высокую эффективность примененных средств защиты.

Пилотажно-навигационное оборудование самолёта Ан-71 - модифицированный под задачи ДРЛО комплекс от Ан-72. Дополнительно установленная инерциальная система И-21 взаимодействует с цифровой ЭВМ из состава навигационной вычислительной системы (НВС) и с аппаратурой дальней навигации. Обмен информации между этими системами происходит в цифровом представлении с помощью последовательного кода. НВС, сопряженная с аппаратурой ближней навигации и посадки, радиолокационным комплексом, системой автоматического управления и РТК, предназначена для сбора, обработки, хранения информации и формирования управляющих сигналов, необходимых для решения задач автоматизированного самолётовождения.

Первый полет самолёта был осуществлен 12 июля 1985 г. с экипажем во главе с лётчиком-испытателем А.В.Ткаченко. 28 февраля 1986 г. поднялся в воздух второй прототип самолёта Ан-71. Испытательные полёты проводились не только с киевских аэродромов, но и в других регионах, над различными поверхностями и во все времена года. В конце 1990 г. программа была закрыта ввиду отсутствия финансирования. Два опытных образца самолёта Ан-71 стоят на аэродроме в Киеве.

Тактико-технические характеристики Ан-71
Экипаж, чел   6
Размах крыла, м   31.89
Длина самолета,м   23.50
Высота самолета,м   9.20
Площадь крыла,м2   98.60
Масса, кг   
  пустого самолета   19760
  максимальная взлетная   32100
Тип двигателя   2 ТВД Д-463К, 1 ТРД РД-38А
Тяга, кН   2 х 7500 + 1 х 2900
Максимальная скорость, км/ч   650
Крейсерская скорость, км/ч   530
Продолжительность патрулирования, ч   5
Практический потолок, м   10800