В настоящее время США и ряд стан Западной Европы активно ведут работы по разработке перспективных боевых беспилотных авиационных систем, которые признаются руководством Министерства обороны США одним из приоритетных направлений развития авиации. Боевые беспилотники призваны обеспечить непрерывное присутствие на ТВД, а также дать возможность оперативного поражения целей. Согласно планам, с момента начала гипотетического вооруженного конфликта они должны поддерживать и дополнять проводимые операции не только поиском, идентификацией и целеуказанием объектов сил ПВО противника, но и их нейтрализацией. В США разработки ведутся параллельно двумя ведущими американскими авиационными фирмами – «Боинг» и «Нортроп-Грумман» (в последнее время – совместно с «Локхид-Мартин»). Первая из них последовательно разработала несколько вариантов экспериментального БЛА Boeing X-45, а вторая – X-47. На работы в этой области суммарно планировалось потратить более 4 млрд. долл.
28 апреля 2003 г. министерство обороны США приняло решение объединить программу создания боевого БЛА (UCAV), реализуемой агентством DARPA и ВВС, и программу боевого БЛА флота (UCAV-N), проводимой агентством DARPA и ВМС в одну, удовлетворяющую требованиям обоих видов вооруженных сил США. При этом предполагалось использовать преимущества, которые дает их объединение. По объединенной программе J-UCAS (Joint Unmanned Combat Air System) на конкурсных условиях создавались модифицированные, значительно потяжелевшие по сравнению с первыми экспериментальными Boeing X-45A и X-47A, аппараты Боинг X-45C и Нортроп-Грумман X-47B. Однако попытка привести требования ВВС и ВМС к общему знаменателю закончилась неудачей – спустя три года после начала программы наметившиеся расхождения в видении перспективной боевой беспилотной системы ВВС и ВМС привели к ее сворачиванию. Об этом было объявлено в феврале 2006 г. Несмотря на это, можно с полной уверенностью говорить, что в той или иной форме работы, направленные на создание боевых БЛА в США, будут продолжаться.
Подтверждением тому стало объявленный в начале августа 2007 года новый шестилетний контракт стоимостью 635,8 млн долл. на проведение – впервые в мире – лётных испытаний БЛА X-47B на палубе авианосца. Это программа, предполагающая отработку посадок и взлетов беспилотника с корабля, получила название UCAS-D и направлена на дальнейшие исследования концепции будущего американского ББЛА.
Для демонстрации технологии создания ББЛА компанией «Боинг» было построено два экспериментальных аппарата Boeing X-45A, которые предполагалось использовать для отработки возможностей применения ББЛА в ударных операциях и при подавлении системы ПВО противника. Программа UCAV была начата агентством DARPA в апреле 1998 г., а спустя год, 24 марта 1999 г., компании «Боинг» был выдан контракт на постройку двух экспериментальных аппаратов Boeing X-45A. Сборка первого из них была завершена в сентябре 2000-го, и в ноябре того же года он был доставлен в испытательный центр NASA «Драйден» (военно-воздушная база «Эдвардс», шт. Калифорния). Спустя полгода, в мае 2001 г., за ним последовал второй X-45A. После серии наземных отработок начались лётные испытания. Первый полёт первого Boeing X-45A состоялся 22 мая 2002 г., а спустя полгода, 21 ноября 2002 г., в воздух поднялся и второй экземпляр экспериментального БЛА «Боинга».
БЛА Boeing X-45A выполнен в малозаметной конфигурации, имеет схему «бесхвостка» без оперения и плоское управляемое сопло. Аппарат имеет один отсек для размещения вооружения и один – для блоков оборудования. В состав вооружения Boeing X-45A могут входить управляемые авиабомбы JDAM, противорадиолокационные ракеты HARM и другое оружие класса «воздух–поверхность». Длина аппарата – 8,1 м, размах крыла – 10,3 м. Масса пустого БЛА – около 3600 кг, максимальная взлетная – чуть более 5500 кг (в т.ч. топливо – около 1200 кг и полезная нагрузка – около 700 кг). В качестве силовой установки использовался бесфорсажный реактивный двигатель F124-GA-100 тягой 2850 кгс.
28 февраля 2003 г. завершился первый этап летных испытаний БЛА Boeing X-45A, а спустя два месяца DARPA запустило объединенную программу J-UCAS, в рамках которой в ноябре того же года Boeing X-45A поступил на второй этап летных испытаний. 20 марта 2004 г. с него была сброшена первая неуправляемая авиабомба (с инертным боевым снаряжением), а уже 18 апреля того же года – первая управляемая бомба со спутниковым наведением. В августе 2004 г. был успешно осуществлен первый групповой полет пары БЛА Boeing X-45A, а в декабре того же года – первый полет с управлением через спутник, находящийся на расстоянии около 1500 км от БЛА. Во время 52-го полета Boeing X-45A в мае 2005 г. впервые была решена задача автономного планирования боевой задачи: бортовая интеллектуальная система аппарата самостоятельно определила наиболее подходящий маршрут полета в зоне проведения боевых действий, провела идентификацию и атаку наземной цели. 63-й и 64-й полеты двух Boeing X-45A в августе 2005 г. завершили программу летных испытаний по демонстрации боевых возможностей ББЛА фирмы «Боинг» в летно-испытательном центре «Драйден».
В соответствии с изменившимися требованиями ВВС США, предусматривавшими увеличение массы боевой нагрузки и улучшение характеристик ББЛА по программе UCAV, фирма «Боинг» планировала создать усовершенствованный БЛА Boeing X-45B. При сохранении той же компоновки он представлял собой увеличенную версию предыдущего Boeing X-45A: длина аппарата увеличилась на 14%, а площадь крыла – на 63%. К 2006–2007 гг. планировалось построить первые образцы Boeing X-45B пригодные для опытной эксплуатации в ВВС, а к 2008 г. предусматривалось изготовить уже 14 таких аппаратов. Однако с 2003 г. финансирование программы было прекращено, и в апреле того же года DARPA предложило «Боингу» доработать проект Boeing X-45B для удовлетворения новым требованиям ВВС, предусматривавшим увеличение дальности полета и времени патрулирования перспективного ББЛА, и одновременно требованиям ВМС США, предъявлявшимся к ББЛА по программе UCAV-N. В результате «Боинг» приступил к разработке значительно измененного БЛА Boeing X-45C – уже в рамках объединенной программы J-UCAS.
