В последнее десятилетие прошлого века компания McDonnell Douglas, а с августа 1997 г. поглотившая ее корпорация Boeing вели работы по нескольким «малозаметным» экспериментальным летательным аппаратам нетрадиционных аэродинамических компоновок, результаты и технологии которых позднее использовались при проектировании перспективных боевых БЛА (в частности, экспериментального Boeing X-45A) и при подготовке «боинговского» предложения на конкурс по новому американскому истребителю пятого поколения JSF (экспериментальный X-32, уступивший в тендере прототипу X-35 от Lockheed Martin - предшественнику нынешних F-35 Lightning II). О постройке и испытаниях этих имевших весьма футуристический вид машин - X-36 и Bird of Prey («Хищная птица») - стало известно только в начале «нулевых», когда они уже отлетали свои программы и стали музейными экспонатами.

Небольшой дистанционно пилотируемый реактивный летательный аппарат X-36 создавался подразделением Phantom Works компании McDonnell Douglas (Boeing) в Сент-Луисе, штат Миссури, по заказу NASA и при его поддержке для отработки технологий управления гипотетическим истребителем следующего поколения. Он выполнялся в масштабе 1:3,5 по схеме «утка» без вертикального оперения, имел развитое переднее горизонтальное оперение, оснащался цифровой электродистанционной системой управления и системой управления вектором тяги. Аппарат длиной 5,8 м с крылом размахом 3.15 м и взлетной массой около 570 кг снабжался одним ТРДД Williams International F112 тягой около 320 кгс (используется в качестве маршевой двигательной установки крылатых ракет AGM-86Bh AGM-129).

В 1994 г. специалисты Phantom Works приступили к постройке двух экземпляров X-36, которые затем поступили на испытания в Летно-исследовательский центр NASA, носивший в то время имя Хью Драйдена (с 2014 г. - Летно-исследовательский центр им. Армстронга) на авиабазе Эдварде в Калифорнии. McDonnell Douglas X-36 впервые поднялся в воздух 17 мая 1997 г. В течение полугода был выполнен 31 полет с общим налетом более 15,5 ч, а затем, в декабре 1998 г., - еще два полета по отдельной программе. В ходе испытаний McDonnell Douglas X-36 совершал полеты в диапазоне скоростей до 380 км/ч и высот до 6200 м, выходя на углы атаки до 40° и продемонстрировав хорошую устойчивость и управляемость на всех исследовавшихся режимах. Управление аппаратом осуществлял пилот в виртуальной кабине на земле, на приборы которой передавалась информация с бортовых датчиков, телекамеры и микрофона. Стоимость программы разработки, постройки и испытаний двух экземпляров McDonnell Douglas X-36 составила около 21 млн долл., ее финансирование на паритетных условиях осуществляли NASA и Boeing. В июле 2003 г. один из двух построенных McDonnell Douglas X-36 был передан в экспозицию Национального музея ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон в Огайо, второй можно увидеть в музее Летно-испытательного центра ВВС США на авиабазе Эдварде в Калифорнии.

Технические характеристики McDonnell Douglas X-36
Команда: беспилотный
Длина: 5.55м
Размах крыла: 3.15м
Высота: 0.95м
Максимальный вес взлета: 560 кг
Силовая установка: 1 х Williams F112 турбовентиляторный
Максимальная скорость: 375 км/ч
Потолок: 6,100 м
Отношение Тяга/Вес: 0.56