Разработка автоматической винтовки FAMAS была начата в 1967 году по заданию французского министерства обороны. Аббревиатура FA расшифровывается как «Fusil d'Assaut» (штурмовая винтовка) или «Fusil d'Automatique» (автоматическая винтовка). По советской и российской терминологии оружию этого типа присвоено наименование «автомат». MAS — сокрашенное обозначение оружейных заводов в Сент-Этьене: «Manufacture d'Armes de St-Etienne». Целью этой разработки было создание оружия, которое по своим тактико-техническим данным могло бы заменить как пистолет-пулемёт MAT-49, так и самозарядную винтовку MAS-49/56, а также в определенной мере и ручной пулемёт.

В ТТЗ оговаривалось, что оружие должно иметь среднюю дальность эффективного огня 300 метров и допускать стрельбы надкалиберными гранатами, способными поражать бронетехнику и живую силу. В качестве патрона был принят «ремингтон» 5.56x45 мм типа M193. Руководителем работ по созданию автомата FAMAS был назначен оружейный эксперт фирмы Поль Телли.

Автоматическая винтовка FAMAS скомпонована по схеме «булл-пап», т.е. значительная часть затворной коробки и магазин расположены в пластмассовом плечевом упоре, а рукоятка управления оружием со спусковым крючком расположена впереди магазина. Такая компоновка значительно сокращает обшую длину оружия при обычной длине ствола. Например, по сравнению с автоматом АК-74 FAMAS короче на 183 мм, и это при том, что ствол АК-74 короче на 73 мм.

Автоматическая винтовка FAMAS снабжена длинной и высоко расположенной рукояткой для транспортировки оружия. В самой рукоятке, имеющей вид желоба, находятся регулируемые по сторонам и высоте диоптрический прицел и мушка, для увеличения точности стрельбы в темное время мушка имеет светящуюся точку. Длина линии прицеливания относительно невелика - 330 мм, однако точность попадания достаточно высока. То, что линия прицеливания высоко поднята над осью канала ствола, делает стрельбу из винтовки более комфортной по сравнению, например, с АК-74, так как уменьшается опрокидывающий момент оружия (уменьшается подбрасывание дульной части ствола от усилия отдачи). Для повышения точности стрельбы, винтовка снабжена легкими поворотными сошками, укладываемыми вдоль нижней части транспортировочной рукоятки.

Диоптрический прицел имеет две установки — для стрельбы на 100 и 200 метров. Для стрельбы на 300 метров имеется отдельный фиксированный прицел. Для стрельбы гранатами рукоятка имеет отдельный складной прицел.

По типу автоматики FAMAS относится к оружию с полусвободным затвором. В период его разработки среди европейских оружейников был известен хорошо себя зарекомендовавший полусвободный затвор роликового типа, разработанный немецкими оружейниками. Конструкция этого затвора берет свое начало от практически конструктивно аналогичного роликового затвора, обеспечивавшего жесткое запирание на пулемете Вернера Грюнера MG-42. Этот же затвор, но в варианте полусвободного был использован на пулемете MG-45 под маузеровский винтовочный патрон.

Таким образом, использование полусвободного затвора под патрон меньшей мощности винтовки FAMAS является вполне оправданным. Однако создатели винтовки FAMAS применили не проверенный в европейских разработках роликовый затвор, а ранее здесь неиспользовавшийся — рычажный. К этому времени в СССР прошли широкие испытания автоматы ТКБ-454 и его модернизация ТКВ-517 Г.А. Коробова с таким затвором. Одними из преимуществ автомата с полусвободным затвором были вдвое меньшая трудоемкость производства и меньшее рассеивание по сравнению с автоматом по газоотводной схеме. Затвор винтовки FAMAS конструктивно весьма близок к затвору автомата Коробова. Это позволяет предположить, что французы каким-то образом ознакомились с разработкой Коробова.

Для облегчения экстракции в патроннике винтовки FAMAS имеются 16 продольных, так называемых экстракционных канавок. Иногда их называют канавками Ревелли. Пороховые газы, попадая через пульный вход в эти канавки, создают противодавление, не позволяющее стенкам гильзы прижиматься к поверхности патронника. Питание патронами осуществляется из прямого коробчатого магазина на 25 патронов с расположением патронов в шахматном порядке и двухрядным их выходом.

Ударно-спусковой механизм допускает ведение трех режимов стрельбы: одиночным огнем, очередями и фиксированными очередями по три выстрела. Передняя часть ствола автомата имеет места для крепления штыка-ножа.

Автоматическая винтовка FAMAS очень хорошо приспособлена для использования стрелками-левшами. За счет перестановки извлекателя, стреляная гильза может отражаться в правую или левую стороны, неиспользуемое гильзовыводное окно может прикрываться пластмассовым щитком. Благодаря высокой линии прицеливания отражаемая гильза не отвлекает стрелка. Взведение оружия одинаково удобно как левой, так и правой рукой, благодаря тому, что рукоятка взведения расположена вертикально под транспортировочной рукояткой.

К автомату придаются штык-нож и плечевой ремень. Для стрельбы винтовочными гранатами на винтовку устанавливается  магазин со специальными патронами, заряд которых выбрасывает гранату весящую 500 грамм, с начальной скоростью 65 м/с. Предусмотрено применение гранат двух типов: кумулятивных — для поражения бронированных целей, и осколочных — для стрельбы но живым целям.

Варианты

FAMAS Commando — вариант с укороченным до 405 мм стволом без возможности стрельбы ружейными гранатами, предназначенный для подразделений специального назначения.

FAMAS Export — самозарядный вариант, предназначенный для коммерческих продаж в различные страны.

FAMAS Civil — самозарядный вариант под патрон .222 Remington, предназначенный для коммерческой продажи на внутреннем французском рынке.

FAMAS G1 — обновлённый вариант с увеличенной спусковой скобой и более удобным цевьём.

FAMAS G2 — упрощённый и удешевлённый вариант. Шаг трёх правосторонних нарезов канала ствола уменьшен с 305 мм до 228 мм, благодаря чему возможно использование как патронов М193, так и SS109. Также новый автомат использует стандартные 30-зарядные коробчатые магазины НАТО.

FAMAS G2 Commando — вариант с укороченным до 450 мм, предназначенный для подразделений специального назначения.

FAMAS G2 SMG — вариант G2 с еще более коротким стволом и цевьём.

FAMAS G2 Sniper — снайперский вариант G2 с удлиненным до 650 мм стволом и заменяющей стандартную рукоять для переноски планкой Пикатинни, на которую крепится оптический прицел.

По встречающимся в зарубежной технической литературе сведениям, FAMAS не пользуется популярностью среди военнослужаших Французского иностранного легиона из-за невысокой его надежности при использовании в песчаной местности. Заметим, что, хотя для снаряжения этой винтовки пригодны все типы 5,56-мм патронов, оптимальных результатов можно достичь только с патронами французского производства.

Тактико-технические характеристики FAMAS

Патрон: 5,56x45 французского типа
Полная длина: 757 мм
Длина ствола: 488 мм
Масса: 3,61 кг
Нарезы: 6 правосторонних
Емкость магазина: 25 патронов
Темп стрельбы: 950 выстр./мин

Маркировка
«FA MAS 5.56 F1» и заводской номер на правой стороне горловины приемника.
Заводской номер повторен на затворе.

Предохранители
Поворотный рычажок внутри спусковой скобы служит предохранителем и переводчиком режимов огня. Нижнее (вертикальное) положение рычажка - «предохранитель», правое - «одиночный огонь», левое - «непрерывный огонь». При установке переводчика на непрерывный огонь можно включить режим стрельбы фиксированными очередями по три выстрела с помощью кнопки на прикладе позади магазина.

Разряжение
Защелка магазина расположена перед ним. Отсоединить магазин. Отвести назад рукоятку взведения (между ствольной коробкой и рукояткой для переноски), чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике. Осмотреть патронник через окно ствольной коробки. Отпустить рукоятку взведения, нажать на спусковой крючок.