Работы по проектам «Bold Orion» и «High Virgo» продемонстрировали техническую реализуемость воздушного старта баллистических ракет с бомбардировщиков. Это позволило приступить к созданию ракетного комплекса с баллистической ракетой, размещаемой на стратегическом бомбардировщике B-52. В январе 1959 года ВВС США утвердили Основные операционные требования к баллистической ракете класса «воздух-земля» большой дальности. В мае 1959 года ВВС заключили контракт с головным разработчиком системы оружия WS-138A компанией «Douglas Aircraft». Субподрядчиками в разработке стали компании «Nortronics» - по системе управления, «Aerojet» - по двигательной установке и «General Electric» - по головной части. В феврале 1960 года в США была начата полномасштабная разработка баллистической ракеты, и она получила наименование GAM-87 «Skybolt». В 1960 году программа «Skybolt» вошла в число наиболее приоритетных разработок наряду с программами создания МБР наземного базирования, сверхзвукового бомбардировщика B-70 Valkyrie и системы предупреждения о ракетном нападении.
Ракета GAM-87 «Skybolt» была выполнена по двухступенчатой схеме. Её стартовый вес составил около 5 т, длина 11,66 м, диаметр миделя 0,89 м. При испытаниях была достигнута максимальная дальность полета 1850 км. На ракете была установлена астроинерциальная система управления. В головной части размещался термоядерный заряд W-59 мощностью 1 Мт. Бомбардировщик B-52H мог нести четыре ракеты - по две с каждой стороны фюзеляжа на двух подкрыльевых пилонах. Для уменьшения аэродинамического сопротивления при нахождении ракеты на пилоне самолета она снабжалась хвостовым обтекателем. После сброса с самолета ракета свободно падала около 120 м, после чего отделялся хвостовой обтекатель и включался двигатель первой ступени. Затем ракета обгоняла самолет и набирала высоту. Управление при полете первой ступени осуществлялось аэродинамическими поверхностями, а на второй ступени - поворотным соплом двигателя. ВВС США планировали закупить 1000 ракет к 1967 г. Затраты на оснащение ракетами 22 эскадрилий бомбардировщиков B-52 должны были составить 2,5 млрд долларов.
В качестве возможного носителя ракеты GAM-87 «Skybolt» наряду с бомбардировщиком B-52 рассматривался разрабатывавшийся в США сверхзвуковой стратегический бомбардировщик B-70 Valkyrie. Однако ракета не помещалась в его бомбоотсеке. В связи с этим предлагалось разместить на бомбардировщике B-70 Valkyrie одноступенчатый вариант ракеты. Проект размещения ракеты «Skybolt» на бомбардировщике B-70 дальнейшего развития не получил.
В марте 1960 года правительство Великобритании, развивавшее собственные стратегические ядерные силы, проявило интерес к размещению ракеты GAM-87 «Skybolt» на своих стратегических бомбардировщиках «Vulcan B.2». Вооружение бомбардировщиков «Vulcan B.2» баллистической ракетой GAM-87 «Skybolt» позволяло их сохранить в качестве эффективного средства решения боевых задач в условиях растущих возможностей ПВО СССР. Разрабатывавшаяся в это время Великобританией авиационная крылатая ракета «Blue Steel Mk.1» значительно уступала баллистической ракете GAM-87 «Skybolt» в дальности полета (320 км против 1850 км). Кроме того, она могла поступить на вооружение не ранее 1963-1964 гг. Разработка английской МБР наземного базирования «Blue Streak» затянулась, и расходы существенно возросли. Сравнительно малая территория Великобритании затрудняла размещение необходимого числа шахтных пусковых установок МБР наземного базирования, и они были слишком уязвимы. Великобритания решила оснастить бомбардировщики «Vulcan B.2» ракетами «GAM-87 «Skybolt» и свернуть проект создания МБР «Blue Streak», а также проект усовершенствованной авиационной крылатой ракеты «Blue Steel Mk.2».
Президент США Эйзенхауэр заверил правительство Великобритании, что программа размещения ракет GAM-87 «Skybolt» на бомбардировщиках «Vulcan» будет реализована и для этого будет сформировано общее ведомство, координирующее работы. На встрече президента США Эйзенхауэра с премьер-министром Великобритании Г. Макмилланом, проходившей в мае 1960 года в Кэмп-Дэвиде, была достигнута договоренность о передаче Великобритании 144 ракет GAM-87 «Skybolt» в обмен на право использования базы Холи-Лох (Holy Loch), в Шотландии для базирования американских подводных лодок. Термоядерный заряд для ракеты Великобритания планировала создать своими силами. На бомбардировщике «Vulcan B.2» на подкрыльевых пилонах могло быть размещено две ракеты, а на усовершенствованном бомбардировщике - «Vulcan B.3» - 6 ракет GAM-87 «Skybolt».
Наряду с бомбардировщиком «Vulcan B.2» в качестве носителя ракеты GAM-87 «Skybolt» также рассматривался модернизированный английский бомбардировщик «Victor». Вариант бомбардировщика «Victor B Mk.6» (H.P.114), предназначенный для вооружения ракетой GAM-87 «Skybolt», должен был иметь взлетную массу 109 т и фюзеляж увеличенных размеров. Самолет мог нести 2-4 ракеты GAM-87 «Skybolt» и находиться в воздухе до 14 часов. Изучался также вариант использования в качестве носителя ракеты GAM-87 «Skybolt» модернизированного английского пассажирского самолета «Виккерс VC-10», названного Poffler. Базовый вариант самолета-носителя мог нести 4 ракеты «Skybolt» на подкрыльевых пилонах. При установке дополнительных пилонов число ракет увеличивалось до 8 ед.
В январе 1961 года были проведены первые бросковые испытания ракеты с бомбардировщика В-52G. В Великобритании были начаты испытательные полеты бомбардировщиков «Vulcan B.2» с макетами ракеты, а затем и бросковые испытания макетов. Для вооружения ракетами GAM-87 «Skybolt» Великобритания модернизировала 28 бомбардировщиков «Vulcan B.2». В апреле 1962 г. в США начались летные испытания ракеты с запуском двигательной установки. Однако первые пять пусков были неудачными. 21 ноября 1962 года министр обороны США Р. Макнамара рекомендовал президенту США Д. Кеннеди закрыть программу. Кеннеди согласился с этим предложением. К этому времени наряду с неудачами при испытаниях значительно выросли финансовые затраты на реализацию программы. Кроме того, США уже не были столь заинтересованы в этой новой системе, как в начале разработки. На вооружении стратегических наступательных сил США появились малоуязвимые баллистические ракеты подводных лодок «Поларис А-1», а также МБР «Минитмен-1», размещавшиеся в защищенных подземных шахтных пусковых установках.
Первый полностью успешный пуск ракеты GAM-87 «Skybolt» был осуществлен 19 декабря 1962 года, когда решение о закрытии программы уже было принято. Затраты на разработку ракеты составили 440 млн долларов. Всего было изготовлено менее 100 ракет. Кеннеди предложил передать все материалы по программе «Skybolt» Великобритании за 100 млн долларов. Учитывая неудачную статистику испытаний, в Великобритании решили отказаться от этой ракеты. Вместо материалов по программе «Skybolt» премьер-министр Гарольд Макмиллан и министр обороны Питер Торнейкрофт убедили Кеннеди продать Великобритании БРПЛ «Поларис А-3» и оборудование для их эксплуатации. Закупка БРПЛ проводилась в соответствии с договором, заключенным в 1963 году. Оставшиеся у США ракеты GAM-87 «Skybolt» частично использовались для различных испытаний, в том числе в ходе разработки авиационной ракеты «СРЭМ». Элементы пусковой установки, созданной для ракет GAM-87 «Skybolt», использовались в конструкции пусковой установки противорадиолокационных ракет «Шрайк», размещавшихся на бомбардировщике «Vulcan B.2».
Тактико-технические характеристики GAM-87 «Skybolt»
Стартовая масса, т 5,0
Максимальная дальность стрельбы, км 1850
Длина ракеты, м 11,66
Размах стабилизаторов, м 1,68
Максимальный диаметр корпуса, м 0,89
Тип топлива - твердое
Тип системы управления - инерциальная
Число маршевых ступеней 2
Тип боевого оснащения, (мощность) - моноблочное, RE179 (1,2 Мт)
Размещение на самолете - на внешней подвеске
Число ракет на самолете:
- «Вулкан B.2» - 2
- «Вулкан B.3» - 6
- «Виктор B Mk.6» - 2-4
- «Виккерс VC-10 «Поффлер» - 4-8
Способ старта - сброс с подвески
