Во время войны во Вьетнаме американцы широко применяли различные малые катера, оптимизированные для действий в прибрежных водах и на реках. Самыми маленькими из них были «пиберы» - речные патрульные катера типа PBR. Эти суденышки, длиной 9,8 м и водоизмещением около 9 т развивали скорость 28,5 узлов и несли мощное для своих скромных размеров вооружение. Они хорошо подходили для действий в дельте Меконга, однако для операций в прибрежной зоне Южно-Китайского моря нужны были катера посолиднее. 1 февраля 1965 года ВМС США выдали требования к небольшому катеру для противопартизанских операций. Судно должно было иметь не деревянный корпус (по причине низкой живучести деревянных конструкций в условиях Юго-Восточной Азии), дальность хода 400-500 миль, скорость 20-25 узлов, длину не более 15 м. Особые требования предъявлялись к обеспечению малошумности, важной для операций ночью и на ограниченных акваториях.

Естественно, требовалась установка вооружения, а также необходимого радиоэлектронного оборудования, включающего радар с дальностью действия 4-6 миль и радиостанцию, совместимую с рациями, используемыми армией и ВВС. Поскольку создать катера требовалось как можно скорее, заказчик провел анализ доступных на рынке гражданских судов с подходящими параметрами. Кандидаты на «призыв на службу» определились практически сразу - ими стали малые пассажирские катера фирмы «Stewart Seacraft» (Бервик, шт. Луизиана), использовавшиеся на нефтепромыслах Мексиканского залива в качестве «водных такси». Проект соответствующим образом доработали, установив турели под монтаж вооружения, оборудовав места для хранения боеприпасов, несколько изменив надстройку и установив требуемое радиолокационное и связное оборудование. В таком виде катер приняли на вооружение, классифицировав как «быстроходный патрульный катер» - Patrol Craft Fast (PCF). Известны эти катера также под наименованием «Swift Boats» - «ласточка».

МОДИФИКАЦИИ

ВМС США заказали сразу 50 катеров PCF, первые два из которых были готовы уже в конце августа 1965 года. Катера первой модификации - «Swift Boats» Mk.I - имели сварные алюминиевые корпуса длиной около 50 футов (15 м) с шириной 13 футов (4,0 м) и осадкой около пяти футов (1,5 м). Силовая установка состояла из двух судовых дизельных двигателей General Motors 12V71 "N" мощностью по 480 л.с (360 кВт) каждый. Дальность плавания составляла от 320 морских миль (590 км) при скорости 21 узла (39 км/ч) до примерно 750 морских миль (1390 км) при скорости 10 узлов (19 км/ч). Штатный экипаж включал шесть человек: командир катера, боцман, моторист, радист/оператор РЛС и два стрелка. В 1969 году экипаж пополнился вьетнамским стажером. Вооружались катера спаркой 12,7-мм пулеметов Browning M2HB на турели на крыше рубки, а также спаренной установкой из такого же пулемета и 81-мм миномета на тумбе в кормовой части катера. Многие катера получили еще и 7,62-мм пулемет M60 перед надстройкой. Всего построили 104 катера первой модификации (50 - по первоначальному заказу и 54 - по дополнительному). Во второй половине 1967 года к ним добавились 46 катеров «Swift Boats» Mk.II. Их отличительной чертой стала сдвинутая дальше в корму надстройка. Наконец, в течение 1969-1972 годов построили 33 несколько более крупных катеров «Swift Boats» Mk.III.

СЛУЖБА И БОЕВОЕ ПРИМЕНЕНИЕ

Подавляющее большинство из 193 катеров PCF, поставленных ВМС США, попали в Юго-Восточную Азию. Первые «Swift Boats» прибыли во Вьетнам уже в октябре 1965 года - всего через два месяца после начала поставок этих катеров. Боевым дебютом для них стала операция «Маркет», направленная на срыв прибережных линий снабжения южновьетнамских партизан. Однако малая осадка «Swift Boats» и небольшая высота борта сковывали их применение в открытом море. Поэтому вскоре начался их перевод во внутренние воды - многочисленные протоки и каналы дельты Меконга. Патрулирование этих коммуникаций общей протяженностью 1500 миль стало основной задачей для катеров PCF, поддерживавших более легкие и слабо вооруженные «пиберы».

Главной задачей «Swift Boats» являлся контроль судоходства: они останавливали многочисленные джонки, сновавшие по каналам Меконга, и досматривали их на предмет перевозки грузов военного назначения. Такие операции были отнюдь не легкой прогулкой - с виду вполне гражданские суденышки порой были смертельно опасными, и PCF мог попасть убрать под губительный для алюминиевого катерка огонь - не только «Калашниковых», но и гранатометов или даже безоткатных орудий. В 1966 году так погиб PCF-41: прицельный выстрел из 57-мм безоткатки разворотил ходовую рубку и убил рулевого, после чего лишенный управления катер был взят на абордаж. Всего же за время боевых действий американцы потеряли по различным причинам около двух десятков «Swift Boats». На рубеже 1960-1970-х годов несколько десятков PCF американцы передали ВМС Южного Вьетнама. Часть из них в 1975 году стала трофеями ДРВ. Впоследствии новые хозяева использовали эти катера во время ввода войск в Камбоджу.