Модернизированные «пятьдесятпятки» после соответствующих испытаний с апреля 1983 года стали поступать на вооружение, получив обозначение Т-55М / Т-55АМ. Основное внимание конструкторы уделили усилению огневой мощи и защищённости танков при сохранении прежнего уровня подвижности. Задача повышения дальности и эффективности огня решалась в основном за счет применения управляемых боеприпасов. Работы по их созданию велись в тульском КБ под руководством А.Г. Шипунова на базе спроектированного здесь же комплекса 9К116 «Кастет». Благодаря этому разработка танкового комплекса с близкими к 9К116 характеристиками была завершена в сжатые сроки — к 1983 году. Изменения в основном коснулись гильзы с метательным зарядом, адаптированной под камору пушки Д-10Т.

Комплекс управляемого вооружения 9К116-1 «Бастион» включал выстрел ЗУБК10-1 с управляемой ракетой 9М117, которая была заимствована от комплекса «Кастет» без изменений, и аппаратуру управления, состоящую из прицела-прибора наведения 1К13, преобразователя 9С831, блока управления и электронного блока. По основным внешним конструктивным признакам и размерам выстрел ЗУБК10-1 массой 26,7 кг не отличался от обычного артиллерийского и помещался в стандартной танковой боеукладке. Метательный заряд ракеты сообщал ей начальную скорость около 500 м/с, которая поддерживалась в полёте за счёт работы маршевой двигательной установки. Дальность действия ракеты: 4000 м — днём и 1200 м — ночью,бронепробиваемость ее кумулятивной боевой части — 550 мм брони. Для управления ракетой применялась полуавтоматическая система наведения по лучу лазера, имеющая высокую помехозащищенность; ее малый объём позволил размещение в боевом отделении машины. К недостаткам системы следует отнести то, что она не обеспечивала применение ракет во время движения танка.

Задача повышения точности огня, в том числе и обычными снарядами, решалась установкой системы управления огнём «Волна». В её состав входили лазерный дальномер КДТ-2, баллистический вычислитель БВ-55, прицел ТШСМ-32ПВ, стабилизатор вооружения «Циклон» М1. Диапазон измерения дальностей лазерного дальномера КДТ-2 составлял 500 — 4000 м при точности измерения 10 м. Автоматическая выработка углов прицеливания и бокового упреждения при стрельбе всеми типами снарядов обеспечивалась баллистическим вычислителем БВ-55. Прицел ТШСМ-32ПВ имел независимую стабилизацию поля зрения в вертикальной плоскости, которая работала и при блокировке пушки. Стабилизатор пушки «Циклон» М1 обладал улучшенными эксплуатационными характеристиками, благодаря использованию более прогрессивной элементной базы. Кроме этого, ствол пушки укрыли теплозащитным кожухом, устранившим в большой степени неравномерный нагрев ствола. Это позволило значительно уменьшить разброс углов вылета снаряда; в результате улучшились кучность и точность стрельбы.

Защищённость танка Т-55М / Т-55АМ повысили за счёт установки элементов дополнительного бронирования корпуса и башни. К верхнему лобовому листу корпуса приварили металлополимерный модуль: коробчатую конструкцию из броневых листов толщиной 30 мм, внутри которой размещались 5-мм стальные листы с 30-мм промежутками, заполненными пенистым полиуретаном. Удалось обеспечить «прирост защиты» от бронебойных подкалиберных снарядов на 120 мм, от калиберных — на 200-250 мм. Дополнительная защита лобовой части башни состояла из двух блоков, расположенных справа и слева от амбразуры пушки (блоки за характерный внешний вид получили в войсках прозвище «хомуты», или «брови Ильича»). Конструктивно это были литые броневые детали, с внутренней стороны которых приваривалась коробка с 5-мм стальными листами и пенополиурета новым наполнителем. Борта танка Т-55М / Т-55АМ прикрыли противокумулятивными резинотканевыми секционными экранами. Однако ширина танка теперь стала превышать установленные при перевозках по железной дороге предельные габариты — в таких случаях экраны приходилось просто снимать.

Опыт боевых действий в Афганистане, где широкие масштабы получила так называемая «фугасная война», заставил усилить защиту танка и его экипажа от подрыва на минах. Для этого днище танка дополнительно бронировали — в районе расположения сиденья механика-водителя приварили защитный модуль: каркас из стального швеллера толщиной 80 мм, закрытый снизу шестью броневыми листами толщиной 20 мм. Кроме того, между днищем и крышей корпуса справа за сиденьем водителя установили силовой пиллерс — распорку, препятствующую прогибу днища при взрыве мины. На аварийном люке в днище смонтировали 20-мм броневую крышку.

Защищённость танка Т-55М / Т-55АМ повысили и за счёт использования системы запуска дымовых гранат 902Б, обеспечивавшей постановку дымовой завесы длительностью 1—2 мин на дальности 200-350 м от машины; при залповом пуске четырёх гранат ширина ее фронта составляла 100-120 м, а средняя высота — 8 м. В состав системы входили восемь пусковых установок на правом борту башни, дымовые гранаты ЗД6 калибра 81 мм и пульт управления, расположенный у наводчика. В целях усиления радиационной безопасности члены экипажа получили индивидуальные противорадиационные жилеты, а рабочие места танкистов дополнили локальной защитой от проникающей радиации. Для защиты от зажигательного оружия — типа напалма — танк Т-55М / Т-55АМ оборудовали системой «Сода»: поставили сетки с мелкой ячейкой на крыше трансмиссии, упрятали наружную электропроводку в стальные трубки, соединительные шланги внешних топливных баков проложили асбестовой тканью в металлическом каркасе.

В результате всех этих мер боевая масса Т-55М возросла до 40,9 т, а Т-55АМ — даже до 41,5 т. Поэтому для сохранения подвижности на танк пришлось поставить более мощные двигатели — В55У (620 л.с.), а позже и В-46-5М (690 л.с.). Двигатель В-55У с инерционным наддувом отличался от В-55В конструкцией впускных коллекторов, в которых была установлена перегородка, разделяющая всасываемый воздух на два потока: один поступал в первые три цилиндра двигателя, другой — в остальные три цилиндра. Кроме того, повысили давление впрыска топлива за счет регулировки топливной помпы и модифицировали воздушный фильтр. В итоге мощность двигателя возросла на 40 л.с.

Для улучшения плавности движения танка динамический ход опорных катков увеличили со 135-149 мм до 162-182 мм за счет применения торсионных валов, изготовленных из стали электрошлакового переплава и прошедших двойной цикл заневоливания. Повысили сцепление гусеницы с грунтом, увеличив высоту грунтозацепов и изменив рисунок опорной поверхности трака, а для предохранения ее от сбрасывания к ступице ведущего колеса приварили ограничительный диск.

Модернизации подверглось и радиооборудование — вместо радиостанции Р-123М установили Р-173 и радиоприемник Р-173П. Образцы Т-55 с двигателем В-46-5М получили индекс Т-55М-1. Танки без комплекса управляемого вооружения - Т-55М1, а те из них, что оснащались двигателем В-46-5М, — Т55М1-1. Варианты машин без дополнительного бронирования, но с навесной динамической защитой имели обозначение Т-55МВ, с двигателем В-46-5М — Т-55МВ1-1.

Тактико-технические характеристики Т-55М / Т-55АМ
Масса, т: 41,5
Длина с пушкой вперёд, мм: 8618
Ширина, мм: 3526
Высота, мм: 2350
Клиренс, мм: 352
Экипаж: 4 чел
Калибр и марка пушки: 100-мм Д-10Т2С
Тип пушки: 100-мм пушка Д-10Т2С
Боекомплект пушки: 42 выстрела
Пулемёты: 1 x 12,7-мм ДШКМ или НСВТ, 2 x 7,62-мм ПКТ
Тип двигателя: Дизельный В-55У
Мощность двигателя, л.с.: 620
Скорость по шоссе, км/ч: 54