Английский пистолет-пулемёт Sterling под патрон 9x19 «пapaбeллyм» разработан на частном предприятии «Sterling Armament Со». Во время второй мировой войны вооруженные силы Великобритании в качестве штатного автомата использовали недорогой и поэтому выпускаемый несколькими фирмами страны в большом объеме и многочисленных версиях пистолет-пулемёт STEN. Однако уже в то время конструкторы некоторых предприятий занимались разработкой более совершенного оружия. Среди этих конструкторов был и Джордж Уильям Пэтчет (R.M.Patchett), работавший на расположенной в Дэгенхэме фирме Streling Engineering Company, которая сегодня называется Streling Armament Company Ltd.

В 1942 году он сконструировал пистолет-пулемёт, названный пистолетом-пулемётом Patchett, который внешне был очень похож на пистолет-пулемёт STEN. Это оружие было изготовлено в относительно большом количестве и показало при проведении испытаний хорошие результаты, а в конце войны было испытано британским воздушным десантом. Но серийное производство его так и не было налажено, несмотря на получение положительных отзывов.

В боевых действиях они были использованы в 1944 г. английскими парашютистами на голландской территории под Арнемом. Тогда же эти пистолеты-пулемёты попали в руки немцев, поскольку вся десантная группа, неудачно приземлившаяся в месте дислокации немецких танковых дивизий СС «Гогенштауфен» и «Гитлерюгенд», была уничтожена.

В 1947 году, после повторных испытаний пистолета-пулемёта Patchett, это оружие снова было отклонено, так же как и другие представленные модели. И только в сентябре 1953 года, после того как за два года до этого снова были проведены испытания, было принято решение о выборе штатного пистолета-пулемёта — пистолета-пулемёта Patchett, который более десяти лет отвергался высокопоставленными военными.

Оружие без дальнейшего промедления было запущено в серийное производство под официальным обозначением Sterling L2A1, и уже в конце 1953 года начались его поставки вооруженным силам. Серийное производство пистолетов-пулемётов Sterling было развернуто в Fazakerley на государственных оружейных заводах «Royal Ordnance Factory» и на предприятии «Sterling Armament Со». Поскольку производство осуществлялось фирмой Sterling, в армии уже тогда оружие называли неофициально — пистолет-пулемёт Sterling.

С 1953 года, когда первые образцы оружия этого типа были поставлены на вооружение армии, пистолеты-пулемёты Sterling неоднократно подвергались улучшениям и модификациям. Многочисленные версии получили различные обозначения, присвоенные как производителем, так и военными. Так, каждое оружие имеет двойное обозначение. Производитель обозначает каждую версию (Mk.) и добавляет порядковый номер, соответствующий последовательности разработки, а в вооруженных силах используется комбинация букв и цифр.

Все прототипы пистолета-пулемёта Patchett называются моделью Sterling Mk.1. С этими пистолетами-пулемётами использовались магазины от автоматов STEN на 30 патронов, а также магазины на 50 патронов от автоматов Ланкастер, выпускаемые до 1942 года той же фирмой. Пистолет-пулемёт Patchett Mk.2 после долгих колебаний был в 1953 году поставлен на вооружение армии под обозначением Sterling L2А1.

Его улучшенная версия — с фирменным обозначением пистолет-пулемёт Sterling Mk.3 — поставлена на вооружение в 1955 году, в армии ее называли Sterling mod K2A2. От предыдущей модели этот пистолет-пулемёт отличался только несколькими деталями. Он был оснащен предохранителем мушки, приспособлением на стволе, позволяющим вести стрельбу холостыми патронами, и слегка изогнутым магазином на 34 патрона.

После того как это оружие было поставлено на вооружение армии, с 10 мая 1955 года началось серийное производство следующей версии: пистолета-пулемёта Sterling Mk.4 L2A3. Оно осуществлялось не только фирмой-разработчиком, но и британской фирмой Royal Small Arms Factory. Длина прицельной линии пистолета-пулемёта Sterling Mk.4 L2A3 составляет 410 мм, длина шага нарезов — 250 мм. Существует несколько модификаций этого оружия, которое, несомненно, является оптимальной версией системы Стерлинг.

Модель Sterling Polis Carbain Mk.4, предназначенная только для одиночной стрельбы, поставляется отрядам полиции; модель Sterling Mk.5, или L34A1 оснащается глушителем. С 1981 года эти модели выпускаются с прикладами, которые могут быть заменены на плечевые упоры. Это повышало эффективность стрельбы оружия.  Специальная версия Sterling Mk.6 со стволом длиной 410 мм, приспособленная для стрельбы патронами Парабеллум 9x19 и дающая возможность вести стрельбу только одиночными выстрелами, экспортируется в США. Общая длина этого автомата составляет 685 мм, а при разложенном плечевом упоре — 889 мм.

Кроме того, существует четыре модификации последней на данный момент версии оружия для применения в военных целях в очень коротком исполнении. Это специальное оружие для воздушного десанта: модели Sterling Mk.7 A3 и Sterling Mk.7 A8 — для стрельбы одиночными выстрелами и очередями, а также модели Sterling Mk.7 C3 и Sterling Mk.7 C8 — для стрельбы одиночными выстрелами. Эти версии имеют почти одинаковую массу и полностью совпадающие значения общей длины и длины ствола.

Британская фирма ориентировалась на удовлетворение потребностей не только собственных вооруженных сил, но и рынка США, и соответствующим образом модифицировала укороченную версию своего пистолета-пулемёта (модель Mk.7), которым оснащались воздушно-десантные войска. Это оружие, предназначенное для стрельбы одиночными выстрелами, называется Sterling Mk.7 C4. Его общая длина составляет 380 мм, длина ствола с шестью нарезами и правым ходом винта — 108 мм, масса — 2,2 кг. Боеприпасы подаются из магазинов различной емкости — на 10, 15 или 34 патрона. Так называемое гражданское оружие может быть укомплектовано ползунковой ложей и монтажной шиной для оптического прицела.

Автоматика пистолета-пулемёта Sterling основана на принципе отката свободного затвора, который перед стрельбой устанавливается на заднем шептале. Массивный затвор имеет жестко установленный ударник, разбиваюший капсюль патрона «на выкате». Рукоятка перезаряжания правосторонняя и отделяемая от затвора при извлечении затвора из затворной коробки.

Пистолет-пулемёт Sterling имеет массивный затвор цилиндрической формы (680 г). На боковой поверхности затвора по всей его длине нанесены четыре винтовых прорези с острыми краями, которые служат для очистки оружия во время стрельбы. Как только массивный затвор после выстрела под действием возвратной пружины снова перемещается вперед, накопившаяся грязь с помощью этих прорезей выбрасывается через специальное отверстие. Поэтому пистолет-пулемёт безотказно действует даже при неблагоприятных условиях, например на очень загрязненной местности.

Ствол пистолета-пулемёта Sterling имеет шесть правосторонних нарезов, шаг нарезки - 250 мм. Прицельные приспособления состоят из мушки, защищённой от внешнего воздействия прочным намушником, и перекидного диоптрического прицела.

Питание патронами осуществляется из горизонтально расположенного с левой стороны оружия секторного магазина. Такое расположение магазина при стрельбе лёжа позволяет стрелку занимать более скрытное положение. Патроны в магазине располагаются в шахматном порядке с двухрядным их выходом. Такие магазины легко снаряжаются без каких-либо приспособлений, в то время как магазины с однорядным выходом патронов, например, магазины пистолетов-пулемётов МР-40, «STEN» Mk.II и другие, снаряжаются с помошью специального снаряжательного приспособления, которым комплектуется каждый образец.

Для пистолета-пулемёта Sterling сушествуют три варианта магазинов: на 34, 15 и 10 патронов, а также сдвоенные их варианты. Магазины взаимозаменяемы с австралийской (F1) и канадской (С1) версиями пистолета-пулемёта.

Спусковой механизм пистолета-пулемёта позволяет вести стрельбу очередями и одиночным огнем. Последнее осуществляется с помощью устройства, которое при откате затвора разобщает спусковой крючок от взаимодействия с шепталом. Смена вида огня производится флажковым переводчиком, устанавливаемым в одном из трех положений флажка: «34» — для стрельбы очередями, «1» — для стрельбы одиночным огнем и «SAFE» — предохранение.

При автоматическом режиме практический темп стрельбы составляет от 100 до 120 выстр./мин. Хотя в качестве оптимальной дальности убойного действия указывается расстояние в 100 м, из этого оружия можно успешно поражать цели, находящиеся на расстоянии до 200 м. Оружие может быть поставлено на предохранитель как в переднем положении затвора так и после взведения его, при этом запираются спусковой крючок и затвор.

Внешне пистолет-пулемёт Sterling представляет собой стальную трубу, перфорированную многими круглыми отверстиями в передней части, прикрывающей ствол по всей его длине и являющейся кожухом ствола. Задняя часть трубы — это затворная коробка, с левой стороны которой приварена горловина магазина, справа, против горловины, выполнено большое гильзовыводное окно, часть которого имеет отбортовку для усиления жесткости коробки. Снизу коробки крепится рукоятка управления огнем со спусковой скобой, спусковым механизмом и поворотным флажком — переводчиком-предохранителем. Рычажок затвора расположен на правой стороне над пистолетной рукояткой, которая, в свою очередь, находится под центром тяжести оружия, что помогает сохранять устойчивое положение даже во время автоматической стрельбы.

Торец затворной коробки закрывается крышкой, соединяемой с затворной коробкой сухарным соединением. В собранном положении крышка от вращения фиксируется защелкой затворной коробки, но имеет возможность на несколько миллиметров смешаться вперед, преодолевая сопротивление возвратной пружины. В крайнем заднем положении крышка удерживает в откинутом положении приклад.

Приклад пистолета-пулемёта Sterling отличается оригинальностью конструкции, обеспечивающей ему большую жесткость в откинутом положении и компактность в сложенном. Компактность приклада в сложенном положении достигается тем, что он имеет складной плечевой упор и укладывается под кожухом и затворной коробкой. На дуле слева расположено крепление для насадки штыка.

По оценке отечественных специалистов, конструкция английского пистолета-пулемёта Sterling может быть отнесена к числу наиболее удачных. Однако затраты на его серийное производство относительно высоки. Это оружие, относящееся к наиболее распространенному в мире, поставлено на вооружение армии, полиции и других вооруженных формирований в 90 государствах и выпускается по лицензии, например в Индии и Канаде.

Маркировка
«STERLING SMG 9mm» и заводской номер сверху горловины магазина на оружии стандартных экспортных партий.
«Gun Submachine 9mm L2A3», заводской номер, инвентарный номер НАТО сверху горловины приемника на оружии, изготовленном для британской армии.

Предохранители
Флажок переводчика-предохранителя с левой стороны корпуса спускового механизма над пистолетной рукояткой. Заднее положение флажка — «предохранитель», среднее положение — одиночный огонь, переднее — непрерывный огонь.

Разряжение
Защелка магазина расположена позади горловины магазина. Нажать ее вниз и отсоединить магазин, отвести назад затвор, чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике, осмотреть патронник через окно затворной коробки. Отпустить затвор, нажать на спусковой крючок.

Характеристики: Sterling L2A3 (Mk.4)
Калибр, мм................................9
Начальная скорость пули (v0), м/с.........390
Длина оружия, мм:.........................483
с разложенным плечевым упором.............690
Темп стрельбы, выстр./мин.................550
Подача боеприпасов............рожковый магазин на 10 или 34 патрона
Масса, кг.................................3,47
Патрон....................................9x19
Длина ствола, мм..........................198
Нарезы/направление........................6/п
Дальность эффективного действия, м........200

Характеристики: Sterling L34A1 (Mk.5)
Калибр, мм................................9
Начальная скорость пули (v0), м/с.........305
Длина оружия, мм:.........................660
с разложенным плечевым упором.............864
Темп стрельбы, выстр./мин ................540
Подача боеприпасов.............рожковый магазин на 34 патрона
Масса в заряженном состоянии, кг..........4,31
Масса с пустым магазином, кг..............3,89
Патрон....................................9x19
Длина ствола, мм..........................198
Нарезы/направление........................6/п
Дальность эффективного действия, м........150

Характеристики: Sterling Mk.7 A3 и Mk.7 C3
Калибр, мм................................9
Длина оружия, мм..........................355
Подача боеприпасов.............рожковый магазин на 10,15 или 34 патрона
Масса без магазина, кг....................2,20
Патрон....................................9x19
Длина ствола, мм..........................89
Нарезы/направление........................6/п

Характеристики: Sterling Mk.7 C8 и Mk.7 C8
Калибр, мм................................9
Длина оружия, мм..........................470
Подача боеприпасов.............рожковый магазин на 10,15 или 34 патрона
Масса без магазина, кг....................2,30
Патрон....................................9x19
Длина ствола, мм..........................198
Нарезы/направление........................6/п