Ещё в конце 1945 г. руководство «Royal Navy» (британских королевских ВМС), видя, что «Эвенджеры» не вполне отвечают задачам ПЛО, разработало спецификацию (техническое задание) GR.17/45 на разведывательный и противолодочный самолёт авианосного базирования. Спецификацию направили трём известным самолётостроительным фирмам: «Blackburn Aircraft», «Fairey» и «Short» - традиционным поставщикам авиатехники для флота. Перспективная разработка получила кодовое наименование «Type Q». Одним из главных требований спецификации было применение на новой машине турбовинтового двигателя Armstrong-Siddeley «Mamba» ASM.I. Этот двигатель мог работать не только на обычном авиакеросине, но и на тяжелом дизельном топливе для корабельных силовых установок, что считалось особенно ценным для палубного самолёта.
Проектирование и постройка прототипов шли в режиме мирного времени, то есть без спешки. Первой справилась с заданием фирма «Fairey». 19 сентября 1949 года опытный образец её самолёта впервые поднялся в воздух под управлением лётчика-испытателя кэптена Слэйда. Позднее взлетел прототип, разработанный фирмой «Blackburn», и только в 1953 году впервые оторвалась от земли машина фирмы «Short». К тому времени изделие «Fairey», получившее по британской традиции «боевое имя» «Gannet» (птица из семейства пеликанов), уже было запущено в серию. Машина «Blackburn» (кстати, внешне удивительно похожая на «Gannet») так и осталась в прототипе. Самолёт «Шорта», названный «Seamew» (Seamew - чайка), - довольно неказистый двухместный среднеплан с неубирающимся шасси и лётными данными на уровне середины тридцатых, - поначалу заинтересовал британское Адмиралтейство своей простотой, технологичностью и дешевизной. В 1956 году даже вышло распоряжение о принятии на вооружение и серийном выпуске этого «летающего анахронизма». Но в том же году заказ аннулировали.
Наиболее удачно сложилась судьба Fairey Gannet. Первый прототип с серийным номером VR546 был успешно облетан над аэродромом Олдермэйстон, а 19 мая 1950 г, он впервые совершил посадку на палубе авианосца «Илластрис». Ровно через месяц начались испытания второго прототипа VR557. Затем обе машины прошли квалификационные испытания на военно-воздушном полигоне в Боскомб Дауне. Наконец, в 1952 году состоялся заключительный тур испытаний на авианосце «Игл». В ходе этих полётов в конструкцию машин вносились некоторые изменения, направленные на повышение устойчивости и управляемости. В частности, на консолях крыла появились аэродинамические гребни, а затем вместо них на стабилизаторе установили три небольших дополнительных киля треугольной формы.
Тем временем руководство «Royal Navy» внесло серьезные коррективы в спецификацию GR.17/45. Согласно первоначальной редакции проектируемый самолёт должен был иметь экипаж из двух человек - пилота и штурмана-радиста-оператора РЛС. Но позднее в Адмиралтействе решили, что нагрузка на второго члена экипажа явно чрезмерна. В результате вышло распоряжение ввести в состав команды ещё одного человека. Так Fairey Gannet стал трёхместным. Инженеры фирмы «Шорт» довольно легко и быстро сумели разместить третьего члена команды в объемном фюзеляже Fairey Gannet. Его кабину расположили над задней частью бомбоотсека и выхлопными соплами двигателей.
Третий, трехместный прототип Fairey Gannet № WE488 был готов к полетам уже в 1952 году. Он и стал образцом для серии. Руководство флота заказало 172 экземпляра самолёта Fairey Gannet AS.1. Первый из них поднялся в воздух 9 июня 1953 г. под управлением известного лётчика-испытателя, обладателя нескольких рекордов скорости Петера Твисса. А через шесть дней самолёт был впервые продемонстрирован широкой общественности на военно-воздушном параде в честь коронации королевы Англии Елизаветы II. Морские лётчики высоко оценили Fairey Gannet. Надежный и лёгкий в управлении (что немаловажно для самолёта, которому приходится патрулировать над морем по 5-6 часов), он в отличие от более ранних машин своего класса, мог не только обнаружить противника, но и весьма эффективно с ним разделаться. Вооружение, состоящее из трёх 115-килограммовых глубинных бомб или двух торпед в бомбоотсеке и от 16 до 24 НАР калибра 76 мм под крылом, представляло серьезную угрозу для тогдашних субмарин.
Серийный выпуск Fairey Gannet был развернут на заводах фирмы «Фэйри» в Хэйсе и Стокпорте. Оттуда «пеликаны» поступали в боевые эскадрильи Королевских ВМС. Первой из них в январе 1955-го новые машины получила 826-я эскадрилья, базирующаяся на авианосце «Игл». Всего же Fairey Gannet в разное время состояли на вооружении 17 британских авиаэскадрилий, действовавших с авианосцев «Игл», «Арк Ройял», «Центаур», «Альбион» и «Булварк», а также - с наземных авиабаз.
Одновременно с началом серийного выпуска встал вопрос о создании учебной модификации для подготовки пилотов Fairey Gannet. Уже в 1954 году такая модификация, получившая обозначение Fairey Gannet T.2, была создана. Внешне она почти ничем не отличалась от боевой, только во второй кабине вместо штурмана-наблюдателя сидел лётчик-инструктор, снабженный дублирующим комплектом приборов и органов управления. Обзор вперед у него был практически нулевой. Чтобы хоть как-то исправить этот недостаток, перед сдвижной частью фонаря установили перископ. В общем счете построено 38 учебных «Гэнитов», из них четыре - на экспорт.
13 апреля 1956 года, вопреки всем суевериям, успешно взлетел и благополучно приземлился Fairey Gannet AS.4 - первый представитель новой модификации «Fairey Gannet» с увеличенным запасом топлива. В том же году самолёт был запущен в серию и одновременно прекращен выпуск Fairey Gannet AS.1. До конца 50-х годов «Ройял Нэйви» получили 81 Fairey Gannet AS.4 и пять экземпляров его учебной версии, обозначенной Fairey Gannet T.5. Благодаря этим машинам английские ВМС смогли не только окончательно избавиться от безнадежно устаревших «Эвенджеров» и «Файрфлаев», но и заменить некоторые Fairey Gannet AS.1, успевшие за годы эксплуатации выработать ресурс.
В 1961 году несколько Fairey Gannet AS.4, ранее служивших в 831-й эскадрилье, были переоборудованы в самолеты РЭБ и получили новое обозначение Fairey Gannet ECM.6. Ещё пять самолётов переделали в грузопассажирские для быстрой доставки на авианосцы «особо важных персон» и спецпочты. С этих машин демонтировали радар, разместив на его месте грузовой отсек, а заднюю кабину слегка удлинили, сделав двухместной и установив в ней два комфортабельных пассажирских кресла. Модификация получила обозначение Fairey Gannet COD.4. В 1957 году начались работы по переоборудованию Fairey Gannet в самолёт ДРЛО (в англоязычном сокращении - АВАКС).
Работы потребовали коренной переделки всей конструкции машины и прежде всего - фюзеляжа. Вместо небольшого противолодочного радара с выдвижной антенной, под брюхом «Пеликана» появился здоровенный каплевидный «нарост», под которым размещалась антенна мощной радиолокационной станции AN/APS-20E с дальностью обнаружения воздушных целей 260 км, а морских - 230 км. В связи с этим потребовалось удлинить стойки шасси, а для сохранения продольной устойчивости - увеличить площадь вертикального оперения. Вместо штурмана-наблюдателя в состав экипажа ввели радиоинженера-оператора БРЭО, разместив его в общей задней кабине с оператором БРЛС. Прозрачный фонарь кабины убрали, а в бортах фюзеляжа прорезали две дверки с выпуклыми окошками-блистерами. Мощность силовой установки была повышена, а площадь носового воздухозаборника - увеличена. Сопла выхлопных труб перенесли к передней кромке крыла. Таким образом появился во многом новый самолёт, сохранивший тем не менее, прежнее имя.
Первый полет прототипа новой машины, получившей кодовое обозначение Fairey Gannet AEW.3, состоялся 20 августа 1958 года. Через месяц самолёт представили на авиасалоне в Фарнборо. В октябре-ноябре он без каких-либо проблем прошел испытания на авианосце «Центаур», а уже 2 декабря из ворот сборочного цеха завода в Хэйсе выкатили первый серийный экземпляр. В 1958-60 годах построено 44 серийных Fairey Gannet AEW.3, прозванных «мини-АВАКСами». Все они поступили на вооружение 849-й эскадрильи, находившейся в непосредственном подчинении главного штаба военно-морской авиации. Отдельные звенья этой эскадрильи, насчитывающие по четыре машины, были распределены по авианосцам и некоторым береговым авиабазам (преимущественно в отдаленных уголках планеты, где было нецелесообразно содержать крупные многомоторные АВАКСы).
Финал «служебной карьеры» противолодочных Fairey Gannet наступил по современным меркам довольно быстро. Когда «пеликаны» еще только осваивались лётным составом, в США и СССР были спущены на воду первые атомные подводные ракетоносцы, способные наносить удары из глубины и месяцами не всплывать на поверхность. Против них поисковое оборудование Fairey Gannet, рассчитанное на обнаружение дизель-электрических субмарин, оказалось бессильно. Fairey Gannet AEW.3 прослужили гораздо дольше. Еще в 1978 году на палубе авианосца «Арк Ройял» базировалась четверка Fairey Gannet AEW.3 в полной боевой готовности. Но к началу восьмидесятых списали и их (кстати, в дни фолклендской войны англичане очень об этом пожалели). Самолёт Fairey Gannet, как и другие его современники аналогичного класса, не может похвастаться богатой боевой биографией. За все годы службы этим машинам не довелось участвовать ни в одном вооруженном конфликте. До наших дней в музеях и частных коллекциях сохранилось около 25 Fairey Gannet разных модификаций, из которых по крайней мере два находятся в лётном состоянии.
Самолёт Fairey Gannet - трехместный цельнометаллический среднеплан с убирающимся трехстоечным шасси и турбовинтовым двигателем. Экипаж состоит из пилота, штурмана-наблюдателя и радиста-оператора РЛС. Фюзеляж типа полумонокок с гладкой дюралевой обшивкой. В передней части Самолёт Fairey Gannet AS.1 расположен ТВД Armstrong-Siddeley «Double Mamba» ASMD.3, представляющий собой спарку из двух двигателей «Mamba» ASM.1, работающих через общий редуктор на соосные винты диаметром 3,35 м. Мощность силовой установки - 3035 э.л.с. Fairey Gannet AS.4 оснащен двигателем «Double Mamba» ASMD.7. Особенностью этого агрегата стала возможность при необходимости отключать один из двигателей. Мощности одной «Mamba» хватало для продолжения горизонтального полета.
В центральной части фюзеляжа расположены топливные баки и бомбовый отсек, а в хвостовой - выдвижная радиолокационная установка в пластмассовом корпусе с механическим приводом. Крыло состоит из центроплана и складывающихся консолей с двумя линиями складывания. Привод складывания - гидравлический. Двойное складывание применено с целью уменьшения не только размаха, но и высоты самолёта на стоянке. Благодаря этому Fairey Gannet мог помещаться в межпалубном пространстве британских авианосцев старой постройки, рассчитанных на более мелкие самолёты. В сложенном положении обе половины крыла принимают форму буквы Z. Угол поперечного V центроплана отрицательный, а консолей - положительный. Это, наряду с применением соосных винтов, позволило уменьшить высоту стоек шасси. Кроме того, при вынужденной посадке на воду наиболее низко расположенные участки крыла могли играть роль боковых поплавков. Оперение трехкилевое. Стабилизатор с двумя дополнительными килями крепится к основанию главного киля. Рули с роговой аэродинамической компенсацией снабжены триммерами.
Поисковое оборудование состоит из радара «Ферранти» ASV и 10 радиогидроакустических буев. Вооружение состоит из трёх 115-килограммовых глубинных бомб или двух торпед в бомбоотсеке и от 16 до 24 НАР калибра 76 мм под крылом, представляло серьезную угрозу для тогдашних субмарин.
Тактико-технические характеристики Gannet AS.4
Размах крыла, м 16.60
Длина самолета,м 13.40
Высота самолета,м 4.20
Площадь крыла,м2 45.50
Масса, кг
- пустого самолета 6382
- максимальная взлетная 10210
Тип двигателя 1 ПД Bristol-Siddeley Double Mamba 101
Мощность, л.с. 3035
Максимальная скорость, км/ч 499
Крейсерская скорость, км/ч 481
Практическая дальность, км 1518
Боевой радиус действия, км 650
Практический потолок, м 7620
Экипаж, чел 3
Вооружение: Боевая нагрузка - 1300 кг
Торпеды, глубинные бомбы, акустические буи в бомбоотсеке (до 907 кг) и ПУ НУР под крылом
