В 1986 г. авиационное производственное предприятие САС из г. Ченду заключило контракт с американской компанией Grumman на совместную разработку истребителя Super-7. Однако через 4 года, на фоне общего ухудшения китайско-американских отношений, работы оказались прерванными. Ещё через год китайцы попытались продолжить развитие программы собственными силами, подключив к ней ресурсы профильного НИИ-611. Тогда проект получил обозначение FC-1 (в последующем - JF-17), что значит Fighter China-1 или «первый китайский истребитель самостоятельной разработки». Практически сразу после отхода от проекта американцев, к работе над FC-1 подключились российские специалисты, как раз лишившиеся финансирования на родине и активно искавшие возможности продать свои знания за рубеж. Так справочник Jane's указывает, что в конструкции FC-1 широко применены наработки ОКБ им. А.И.Микояна по создаваемому ещё до перестройки лёгкому фронтовому истребителю МиГ-33.

В 1990 г санкции США постигли и Пакистан, в результате чего эта страна лишилась возможности приобретать F-16. Остро нуждаясь в лёгких истребителях, в 1998 г Исламабад решил присоединиться к амбициозному китайскому проекту и понести половину затрат, оценивавшихся тогда примерно в 150 млн. USD. (Кстати, к настоящему времени эта величина достигла уже 500 млн. USD). Очевидно, к вхождению в программу пакистанцев подвигла также перспектива появления у Индии нового лёгкого истребителя собственной разработки LCA. После заключения соглашения с Пакистаном самолёт получил еще одно обозначение — JF-17, то есть Joint Fighter или «совместный истребитель», а также наименование Thunder («Гром»). Оба обозначения самолёта теперь используются параллельно, первое — чаще в КНР, второе — в Пакистане. Кроме того, в СМИ его называют Xiaolong ("Свирепый дракон").

После официального присоединения Пакистана к программе, что произошло в 1999 г., ход работ значительно ускорился, и в феврале 2001 г. окончательный проект истребителя был утвержден командованием пакистанских ВВС. Интересно, что информации об аналогичном акте со стороны китайского командования найти не удалось. Это наводит на определенные размышления о роли, которую ВВС НОАК отводят FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder. Скорее всего, в КНР «Свирепый дракон» служит для подстраховки программы гораздо более совершенного истребителя J-10, которая характеризуется и более высоким техническим риском. Китайцы наверное, примут на вооружение какое-то количество FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder (ведь без этого трудно будет продавать их за рубеж), но говорить об их массовом поступлении в войска Поднебесной не приходится.

Что же представляет собой новая китайская разработка - FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder ? Если в двух словах — многофункциональный истребитель 4-го поколения, предназначенный для замены широкой гаммы самолетов 2-го и 3-го поколений, таких как МиГ-21, Chengdu J/F-7, Nanchang Q/A-5, Dassault Mirage III/V, Northrop F-5 Tiger. Совместить в сравнительно лёгком самолёте как чисто истребительные, так и ударные функции удалось благодаря прогрессу электроники, прежде всего, повышению её функциональных возможностей при резком снижении веса и габаритов. Конечно, свою роль в этом сыграло и повышение удельной тяги двигателей, а также снижение расхода топлива.

В аэродинамическом плане FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder не представляет собой чего-либо оригинального. Это своеобразная помесь МиГ-21 (или скорее, J-7 последних выпусков) с F-16: треугольное крыло с предкрылком, цельно поворотное ГО, развитые наплывы крыла. Правда, наплывы тонкопрофильные, да и в целом компоновка самолёта не носит интегрального характера, который считался важным преймуществом таких истребителей 4-го поколения, как F-16, МиГ-29 и Су-27. По размерности китайский "правнук" несколько больше своего советского «прадедушки» — по площади крыла на 10%, а по максимальной взлетной массе почти на 30%. В целом можно сказать, что наиболее близким аналогом FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder по массово-габаритным характеристикам является шведский истребитель JAS-39 Gripen. В конструктивном плане, если взглянуть на силовую схему крыла "Свирепого дракона", ощущается явное влияние легендарного советского прототипа, а хвостовая часть фюзеляжа и оперение сильно напоминают F-16.

Самолёт FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder оснащен одним двигателем российского производства РД-93 разработки Завода им. В.Я.Климова с тягой 8300 кгс, представляющим собой модификацию известного РД-33, который применен на МиГ-29. Новый двигатель отличается от прототипа расположением коробки приводов, рядом конструктивных усовершенствований, а также лучшими эксплуатационными показателями: меньшим удельным расходом топлива, сниженной дымностью, большими ресурсами и сроками службы. В общем, лучшей силовой установки для FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder трудно даже пожелать. Тем не менее, китайцы планируют установить на самолёт близкий по размерности двигатель собственного производства WS-13, который на 7.5% тяжелее российского, но зато имеет на 6.2% большую тягу.

Очевидно, основную ставку в достижении требуемого уровня боевой эффективности FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder китайские специалисты делают на его электронику. Она построена по принципу открытой архитектуры, а для интеграции всего оборудования в единый комплекс используются две дублирующие друг друга шины обмена данными по американскому стандарту STD-MTL-1553B. Соответственно, на самолёте два центральных компьютера. Основные процессоры — Motorola 88000, но допускается использование и других. По требованию заказчиков шины обмена данными из металлических проводов могут быть заменены на оптоволоконые.

Изначально планировалось, что на самолёте FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder будет стоять российская РЛС "Супер комар" разработки НПЦ «Фазотрон». Эта станция обладает рядом достоинств, в частности, она может одновременно сопровождать до 10 целей в секторе с углом раствора до 60" и обстреливать 4 из них. Тем не менее, из-за сравнительно небольшой дальности обнаружения воздушных целей (около 60 км) станция была отвергнута как китайскими, так и пакистанскими военными. Поэтому на прототипах FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder прошли опробование несколько различных РЛС. Так на первом экземпляре самолёта стоял израильский радар Elta EL/M-2032.

Одной из наиболее подходящих для FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder является итальянская станция FIAR Grifo-S7, лицензионное производство предыдущих версий которой освоила пакистанская промышленность. Она более тяжелая, чем российская РЛС, и уступает ей по способности одновременно сопровождать несколько целей, но превосходит по надежности работы (время наработки на отказ якобы достигает 220 ч). Есть данные, что самые первые пакистанские FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder оснащены именно этими станциями, впрочем, в других сообщениях говорится, что на этих машинах стоят китайские РЛС Nanjing KLJ-7. Еще 2 локатора — британский GEC-Marconi Blue Hawk и французский Thomson-CSF RC-400 — были опробованы, но поставлены в резерв на случай, если инозаказчик потребует установку именно британского или французского оборудования. Правда, в таком случае китайцам придется принимать дополнительные меры по обеспечению совместимости этих РЛС с остальным оборудованием самолёта. Ведь французский локатор формирует выходные данные не по американскому, а по национальному стандарту DIGIBUS, а британский нуждается в специальных блоках адаптации к полуактивным головкам самонаведения большинства ракет "воздух-воздух".

Вторым важнейшим источником информации о тактической обстановке на самолёте FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder является оптоэлектронная обзорная система с дополнительным инфракрасным каналом, разработанная китайцами для J-10 и называемая «электро-оптический радар Хонгуанг-1» (в переводе "Свет радуги"). Дальность обнаружения воздушных целей у нее достигает 75 км. что больше, чем у ОЛС-27, установленной на Су-27. Кроме того, в рекламных буклетах всячески подчеркивается, что китайская система легче и меньше советской. Однако — заметим — не настолько, чтобы быть установленной рядом с РЛС в носу такого лёгкого самолета, как FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder — для этого она всё же тяжеловата, Поэтому пока она размещается в подвесном контейнере. Китайские специалисты не скрывают, что нуждаются в более лёгкой и компактной системе, чтобы установить её штатно в носу подобно МиГ-29 и Су-27. Хотя не исключено, что проблему удастся решить путем снижения массы РЛС, и это одна из причин, почему выбор основного радара все еще не завершен.

В кабине FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder можно увидеть 3 многофункциональных жидкокристаллических дисплея, страна-производитель которых не называется. Яркость дисплеев изменяется в широких пределах, что позволяет пользоваться ими даже в очках ночного видения. Все тексты, которые появляются на дисплеях, могут быть как на китайском, так и на английском языках, при этом основным языком математического обеспечения все же является английский. Индикатор — на лобовом стекле пакистанского производства. Кресло летчика отличается повышенным углом наклона спинки, что облегчает восприятие больших перегрузок, особенно, если они действуют длительное время. Органы управления самолётом скомпонованы в соответствии с концепцией HOTAS, то есть в бою нет необходимости отрывать руки от РУД и РУС.

Летчик FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder может применить и нашлемную систему целеуказания разработки предприятий КНР Китайские специалисты подчеркивают, что их система во многих отношениях превосходит аналогичные российские, предлагаемые сегодня на экспорт, в том числе «Щель» и «Сура». У китайского прицела якобы значительно большие углы обзора, надежность работы, меньшие вес и цена. Для целеуказания управляемым средствам поражения класса «воздух-поверхность» FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder располагает встроенным оборудованием, что исключает необходимость в специальных подвесных контейнерах для решения этих задач.

Что касается остальной бортовой электроники, то ее набор в принципе, является стандартным для любого современного истребителя. Так, FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder оснащен системой предупреждения об облучении локатором противника, которая в состоянии распознавать более 500 различных видов радиосигналов. Есть и система предупреждения о приближении атакующих ракет. Она имеет сферический обзор (два датчика расположены впереди и один — в хвосте самолета) и может указывать направление, с которого приближается ракета. Эта система работает одновременно в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазонах. Дальность обнаружения пуска — до 60 км. Кроме того, самолёт может нести различные подвесные контейнеры: с ложными целями, электронной разведки, с навигационным и прицельным оборудованием для ударов по земле, в том числе ночью и в плохих метеоусловиях. Имеется и специальная радиосистема обмена данными с наземными пунктами наведения или самолетами ДРЛО.

Максимальная масса вооружения, которое может поднять самолёт FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder, достигает 3,7 т. Оно включает китайскую копию старой советской 23-мм пушки ГШ-23-2 с 200 снарядами и различные управляемые и неуправляемые ракеты и бомбы на 7 узлах внешней подвески. Это могут быть китайские и пакистанские ракеты «воздух-воздух», а также различные варианты американских «Сайдаиндеров» и «Спарроу», французских «Мажик», израильских «Питон» и др. Номенклатура управляемого вооружения «воздух-поверхность» так же широка и включает боеприпасы китайского, американского, южноафриканского и российского происхождения. Понимая, что для современного многофункционального истребителя возможности 23-мм артсистемы представляются недостаточными, китайцы предусмотрели допустимость её замены на одноствольную 30-мм пушку. Вероятно речь идет о копии российской ГШ-301.

Следуя современным тенденциям, создатели FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder достаточно большое внимание уделили обеспечению высокого уровня его эксплуатационной технологичности. Для этого был разработан и оригинальный комплект наземного оборудования, как сообщается, более совершенный и универсальный, чем российский комплект от Су-27СК. С его помощью можно обслуживать самолеты нескольких типов, и в этом отношении он подобен западным образцам. Кроме того, китайская «наземка» значительно дешевле российской. Считается, что с помощью этого оборудования на FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder в полевых условиях можно заменить и затем отрегулировать двигатель всего за 2 ч. Якобы на учениях даже был достигнут результат 1 ч 55 мин. Что ж, если так, то это говорит о заметном прогрессе всей китайской системы проектирования авиатехники и обеспечения современного уровня ее эксплуатационных характеристик.

Выкатка первого прототипа FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder (бортовой № 01) после ряда отсрочек состоялась в Ченду 31 мая 2003 г, а 25 августа он совершил первый 17-минутный полет. Официальный дебют самолёта на публике с успехом прошел 3 сентября. Первый экземпляр использовался в основном для выяснения лётных характеристик, большинство компонентов бортового оборудования на нем установлено не было, а на законцовках крыла крепились лишь макеты китайских ракет «воздух-воздух» PL-5E. Второй планер FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder использовали для наземных прочностных испытаний. Третий экземпляр (бортовой № 03) поднялся в небо 9 апреля 2004 г. В целом эта машина была подобна «единичке» и в плане аэродинамики отличалась лишь минимальными изменениями. Ее подключили к программе лётных испытаний, причем некоторые полеты на ней выполняли пакистанские летчики.

В апреле 2006 г начал полеты четвертый прототип (бортовой № 04), оснащенный полным комплектом оборудования, способный нести широкий спектр оружия классов «воздух-воздух» и «воздух-поверхность», а также системы РЭП. Наиболее заметным отличием этого экземпляра стали воздухозаборники новой конструкции, напоминающие таковые у F-35 — с неким подобием центрального тела. Тем не менее, основная задача новообразования — снижение радиолокационной заметности самолёта путем экранирования компрессора двигателя при облучении спереди. Пятый планер опытной серии использовался для наземных усталостных испытаний.

Серийное производство самолёта FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder началось в Китае в июне 2007 г при широком участии авиапромышленности Пакистана, на предприятиях которого изготавливают крылья, кили и значительную долю бортового оборудования. Сообщается, что темп постройки в Ченду может достичь 30 самолетов в год. В январе 2008 г сборка истребителей стартовала и на новом пакистанском заводе в г. Камра (провинция Пенджаб).

Тактико-технические характеристики FC-1 Xiaolong / JF-17 Thunder
Экипаж: 1 пилот
Длина: 14,97 м
Размах крыла: 9,46 м (с ракетами на законцовках)
Высота: 4,77 м
Площадь крыла: 24,4 м
Масса пустого: 6411 кг
Нормальная взлётная масса: 9072 кг
Максимальная взлётная масса: 12474 кг
Масса топлива во внутренних баках: 2300 кг
Силовая установка: 1 x ТРДДФ РД-93 (или его копия WS-13)
Бесфорсажная тяга: 1 x 49,4 кН
Форсажная тяга: 1 x 84,4 кН

Лётные характеристики
Максимально допустимая скорость: 1,8 М
Максимальная скорость: 1909 км/ч (1,6 М)
Боевой радиус: 1352 км
Перегоночная дальность: 2037 км
Практический потолок: 15240 м
Максимальная эксплуатационная перегрузка: +8,5

Вооружение
Стрелково-пушечное: 1 x 23-мм двухствольная пушка ГШ-23-2
Точки подвески: 7 (2 на концах крыла, 4 под крылом и 1 под фюзеляжем)
Боевая нагрузка: до 3629 кг
Управляемые ракеты: 
«воздух-воздух»: до 4 x PL-7, PL-10, R.550 Magic 2, A-Darter, PL-5C, AIM-9L/P, MICA, Aspide
«воздух-поверхность»: 1 x AM-39 Exocet
Неуправляемые ракеты: 57 мм или 90 мм
Бомбы: 
до 4 x Mk.82
1 x Mk.84 или GBU-10 или GBU-12
Durandel, Mk.20 Rockeye
Подвесные топливные баки: 1 x 800 л под фюзеляжем, 2 x 800 или 1100 л под крылом