Единый пулемёт M60 был разработан для замены нескольких систем станковых, «облегченных» станковых и ручных пулеметов, находившихся на вооружении армии США после окончания Второй мировой войны, и поступил на вооружение в конце 50-х годов. За основу были взяты германские образцы - система автоматики и общая компоновка автоматической винтовки FG-42 и система ленточного питания пулемета MG-42. Конструкторы «Спрингфилд Армори» свели их воедино в опытном ручном пулемете T44 уже в 1945 г. Позднее он был переделан в T52. При этом в конструкцию широко вводились штампованные детали и точечная сварка. Наконец появилась серия опытных T161 под патрон .30-06. После принятия патрона 7,62x51 НАТО под него выполнили T161E3, ставший основой серийного M60. Основным изготовителем M60 стала компания «Saco Defense» (не путать с финской «Сако»).

Автоматика пулемёта M60 действует на принципе отвода части пороховых газов. Газоотводное отверстие выполнено снизу ствола на расстоянии 200 мм от дульного среза. После прохождения пулей этого отверстия давление в газовой камере постоянного объема начинает возрастать. До того как пуля покинет ствол, создается достаточное для движения поршня давление. Новинкой конструкции стало устройство полого газового поршня. Газы проходят через отверстие в боковой стенке газового поршня и, расширяясь, заполняют внутреннее пространство газового поршня и переднюю секцию газовой камеры. Возросшее давление толкает поршень назад. Тело поршня при откате разъединяет отверстия в стенке поршня и в стволе, и дальнейшее поступление газа прекращается. Поршень двигается назад, приводит в действие шток, который толкает затвор.

Хотя поршень имеет короткий ход (60 мм), резкий импульс пороховых газов, подаваемых на шток, сообщает достаточное количество энергии для полного цикла работы. Газового регулятора нет. Принцип работы заключается в том, что когда накопится энергия, достаточная для преодоления трения и нагара, поршень пойдет назад. Двигаясь, он автоматически отсекает газы и является как бы саморегулирующимся. Подобная конструкция часто называется системой постоянного объема. Поршень приводит в движение шток, и он проходит 22 мм назад до начала отпирания затвора.

Шток в сборе имеет стойку, которая движется в полом пространстве затвора. На стойке закреплен ролик, который катится в фигурном вырезе затвора. При движении подвижных деталей автоматики вперед стойка двигается в криволинейной части фигурного выреза и стремится повернуть затвор, удерживаемый за боевые упоры боевыми уступами в продольных каналах ствольной коробки пулемета. Когда затвор находится в переднем положении, он может поворачиваться по часовой стрелке и запираться боевыми упорами ствольной коробки. Когда поворот затвора завершен, стойка проходит последний участок фигурного выреза, параллельный продольной оси, после чего ударник на стойке газового поршня бьет по бойку и тот накалывает капсюль патрона.

Пулемет M60 предназначен для ведения огня только в непрерывном режиме со сравнительно низким темпом стрельбы 550 выстр./мин. По утверждению американских военных, хороший стрелок способен уверенно контролировать стрельбу из такого оружия. Боевая скорострельность - 200 выстр./мин.

Первоначально M60 выпускался с системой питания, скопированной у MG-42, включающим систему внутренних и внешних пальцев приемника, приводимых в движение рычагом подавателя. Пальцы расположены так, чтобы двигаться в противоположных направлениях, и передвигают ленту в два приема при ходе затвора вперед и назад. С усовершенствованием пулемета M60 была изменена и его система питания. Были сохранены фрикционный ролик в задней части затвора и рычаг подавателя вверху крышки приемника. Система внутренних и внешних пальцев была оставлена, а одиночный палец заменен. Ролик, толкаемый движущимся вперед затвором, откидывает рычаг подавателя вправо. Рычаг подавателя поворачивается на вертикальной оси так, что передняя часть с пальцем приемника переходит влево на следующий патрон. Когда затвор идет назад, палец движется вправо и передвигает ленту на один шаг.

Прицел - рамочный, откидной. Приклад поднят на линию оси канала ствола, и в нем частично размещен возвратный механизм для сокращения длины оружия. Большая ствольная накладка удобна для переноски оружия, сошки - складные с «ушками», в сложенном положении предохраняющими руки от ожогов. В качестве вспомогательного инструмента для разборки пулемета может использоваться обычный патрон.

Неудачной деталью первых образцов пулемёта M60 был ствол с жестко закрепленными на нем сошкой и газовой камерой. Снятие ствола означало отсоединение этих частей, что вело к увеличению веса запасных стволов. Снятие сошки приводило к тому, что пулемёт надо было положить на землю или поддерживать, пока второй номер расчета не вставит новый ствол.
В конце концов был создан модернизированный M60E1. Его сошка и газовая камера не крепятся к стволу, сошка укреплена на газовой камере и поддерживает пулемет, когда ствол снят. Упрощена газовая камера и ее крепление; модифицированы газовый поршень, лоток подавателя, прицел; крышка ствольной коробки литая, с меньшим количеством частей; изменено крепление патронной коробки, ствольная накладка литая, облегчающая смену ствола; антабки для ремня поворотные, перемещаемые; введена большая рукоятка для переноски.

Пулемёт M60E1 приняли в незначительном количестве, поскольку в это время для вооружения отделений выбрали M249 SAW. Часть M60E1 «Сако Дефенс» переделала в облегченный на 25% вариант M60E3. Эту модификацию снабдили упрощенной сошкой и пластиковым цевьем с передней рукояткой удержания, несколько упростили детали газового двигателя и спускового механизма. В 1983 г. корпус морской пехоты и ВМФ США приняли M60E3 как 7,62-мм ручной пулемёт. В этом качестве он использовался в 1991 г. в зоне Персидского залива. В 1995 г. на вооружение ВМФ и морской пехоты поступила модификация M60E4 - развитие M60E3 с усиленной сошкой, улучшенным приемником, посадочным местом под кронштейн оптического или ночного прицела, более надежной работой спускового механизма.

Существуют также модели M60c, M60CA1 и M60D для вооружения вертолетов и M60E2 для танков и БМП. M60 поставлялись также в Австралию, Южную Корею, Тайвань, Египет, Камерун, Сальвадор. В Тайване он с 1968 г. производился на американском оборудовании под обозначением Type 57.

Несмотря на все модернизации, пулемёт M60 не избавился от ряда недостатков. Прежде всего, остроумная газоотводная система так и не научилась надежно работать - запас энергии отводимых пороховых газов часто оказывался недостаточен для преодоления сопротивления движению штока. Кроме того, при возвращении поршня вперед нередко его отверстие не вставало в требуемое положение, и стрельба прерывалась. Отсутствие рукоятки ствола требует при его смене пользоваться асбестовой перчаткой (пришедшей от старого станкового пулемета М191 «Браунинг»), Нерегулируемое крепление мушки на стволе не позволяет должным образом пристрелять пулемёт после замены ствола. В целом пулемёт M60 не получил особой популярности и заменяется M240E и M240G на основе бельгийского MAG.

Тактико-технические характеристики M60E3
Патрон: 7,62x51 НАТО
Полная длина: 1077 мм
Длина ствола: 558 мм
Масса: 8,80 кг
Нарезы: 4 правосторонних
Система питания: рассыпная звенчатая лента
Темп стрельбы: 600 выстр./мин

Маркировка
«MACHINE GUN 7.62-mm M60E3 SACO DEFENCE INC» на крышке приемника или «SACO-LOWELL SHOPS USA», либо названия других производителей сверху крышки приемника.

Предохранители
Флажковый неавтоматический предохранитель с левой стороны над пистолетной рукояткой. Флажок имеет только два фиксированных положения. Переводчика режимов огня нет — оружие ведет только непрерывный огонь.

Разряжение
Открыть крышку приемника, для чего поднять вверх ее защелку (с правой стороны ствольной коробки). Снять патронную ленту. Убедиться, что в направляющем пазе не осталось патронов. Отвести назад рукоятку взведения, чтобы извлечь патрон, который может находиться в патроннике. Осмотреть патронник и направляющий паз. Закрыть крышку приемника, отпустить затвор, нажать на спусковой крючок.