Этот корабль должен будет стать крупнейшим кораблём в истории флота Великобритании. Головной корабль этого класса стоимостью около 3 миллиардов долларов заложен 7 июля 2009 года. Планируется, что авианосец войдет в боевой состав Королевского флота в 2016 году. Его строительством занимаются 25000 человек на шести верфях по всей стране. Когда строительство блоков завершится, со всех верфей их перевезут морем в Шотландию, где 1600 человек соберут корабль. Два 33-тонных пятилопастных медно-стальных винта диаметром 6,7 м являются одними из немногих импортных частей корабля. Они строятся в Швеции.
Вслед за первым кораблём в 2018 году в состав флота должен будет войти второй корабль - Prince of Wales. Его строительство пока не началось. Постройкой кораблей будет занимается специально созданный Aircraft Carrier Alliance (ACA) - альянс, включающий в себя промышленные компании и Министерство Обороны Великобритании. На стадии производства промышленными участниками альянса будут: английская компания BAE Systems (BAE Systems Naval Ships), французская международная промышленная группа Thales, компании VT Group и Babcock International Group. Авианосцы, известные как CVF (Future Aircraft Carrier), развернут наступательные силы и средства авиации в поддержку полного спектра операций.
Группа будет способна к действию при любых погодных условиях, днем и ночью, чтобы обеспечить авиационный удар, а так же противовоздушную оборону для авианосца и наступательную поддержку войскам на берегу. Она будет также осуществлять боевые действия с вертолетами и беспилотными летательными аппаратами, что позволит решать самые разные задачи, включая противолодочную оборону и противокорабельные действия, наступление и поддержку. Перспективный истребитель 5-го поколения Lockheed Martin F-35 с укороченным взлетом и вертикальной посадкой (STOVL - Short Take-Off and Vertical Landing) был выбран, чтобы выполнять эти задачи. Авианосцы также будут в состоянии осуществлять боевые действия штурмовиками вертикального взлета и посадки Harrier GR9.
Проектирование корпуса исходит из требуемого 50-летнего срока службы корабля. Особенностью корпуса есть наличие трамплина, используемого для самолётов с укороченным взлётом. Поскольку срок службы самолётов F-35 составляет 20 лет, заложена возможность перестройки корабля в гладкопалубный, рассчитанный на самолёты горизонтального взлёта. Корпус имеет девять палуб, не считая полётной. Планировалось установить защиту корпуса (бортовая броня и бронированные переборки), но эти предложения были отклонены из-за недостатка финансирования.
Основным самолётом авианосца будет истребитель 5-го поколения Lockheed Martin F-35B. Стандартная авиагруппа будет состоять из 40 машин, включая самолёты F-35B, вертолёты EH101 Merlin и вертолёты ДРЛО Sea King ASC Мк7.Ангар имеет размер 155х33,5х6,7 м и будет вмещать в себя 20 самолётов и вертолётов.
В отличие от традиционных авианосцев, на этих кораблях предполагается установить две малых надстройки. В передней будут располагаться службы управления кораблём, а в задней - управление полётами.
На передней надстройке будет размещаться многофункциональный радар Insyte Sampson, а на задней – радар воздушного обзора Insyte S1850M фирмы BAE Systems. Основным элементом радара Insyte Sampson является вращающаяся антенна с двумя фазированными антенными решётками, которые обеспечивают сканирование по азимуту и углу места, обеспечивая полное покрытие верхней полусферы. Радар расположен на мачте пирамидальной формы внутри сферического кожуха. S1850M – многолучевой радар воздушного обзора, работающий на частотах 1-2 ГГц, обеспечивающий автоматическое обнаружение и сопровождение целей для возвышения места от 0 до 70°. Авианосец будет также оснащён радаром средней дальности нового поколения ARTISAN 3D диапазона E/F, разработанным компанией BAE Systems Insyte совместно с QinetiQ.
В передней части палубы находится трамплин с углом возвышения 13°. Использование катапульт и аэрофинишёров в начальном варианте не предусматривается, но возможна установка паровой или электромагнитной катапульты, а также аэрофинишёра в случае использования самолётов горизонтального взлёта. Палуба имеет три взлётные дорожки: две длиной 160 м для взлёта F-35 и одну длиной около 260 м для более тяжёлых самолётов. Площадь палубы составляет 13 000 м?. В кормовой части предполагается оборудование двух точек для вертикальной посадки F-35.
Оборонительное вооружение в начальном варианте не предусматривается, но имеется зарезервированное место для двух 16-ти контейнерных установок вертикального пуска зенитных ракет «Aster».
Изначально планировалось установить на корабль атомную силовую установку, но это предложение было отклонено МО из-за высокой стоимости и теперь в качестве основного двигателя используется интегрированная электрическая двигательная система компании Роллс-Ройс. Эта установка состоит из двух газовых турбин Rolls-Royce Marine MT30 мощностью 36 МВт каждая и четырёх дизелей суммарной мощностью 40 МВт. Двигатели работают на генераторы, которые дают электроэнергию в общую сеть корабля и питают два электродвигателя, которые вращают два гребных вала с винтами фиксированного шага.
Тактико-технические характеристики корабля :
Полное водоизмещение - 65600 тонн, длина – 284 м, ширина максимальная – 73 м, ширина на уровне ватерлинии – 39 м, высота – 56 м, осадка – 11 м, максимальная скорость - 25 узлов, скорость экономического хода - 15 узлов, дальность плавания на скорости 15 узлов - 10000 миль, экипаж корабля - 660 человек, состав авиагруппы - около 900 человек, автономность - 292 суток, площадь палубы - 13 000 м?, объём ангара - 29 000 м.
