После модернизации автомата АК-47, в результате которой в 1959 г. на вооружение Советской армии был принят АКМ, конструктор М.Т. Калашников приступил к разработке на его основе оружия, способного заменить ручной пулемет системы Дегтярева (РПД-44), рассчитанный на использование промежуточного 7,62х39-мм патрона обр. 1943 г. На адаптацию механизмов автомата для работы в более сложном режиме интенсивного огня конструктору понадобилось около года. В 1961 г., после прохождения испытаний, новый пулемет был принят на вооружение под обозначением РПК («Ручной пулемет системы Калашникова») и вскоре полностью вытеснил РПД-44, став основным легким пулеметом мотострелкового (воздушно-десантного) отделения. Немаловажным является тот факт, что по устройству РПК почти аналогичен АКМ.

Например, в оружии обоих типов взаимозаменяемы замок и направляющая замка, запирающее устройство, крышка и некоторые детали корпуса, газовая трубка, деревянная ствольная накладка, многие детали прицельного приспособления и спусковой системы, а также магазин. Главными отличиями пулемета от АКМ стал удлиненный толстостенный ствол, допускающий ведение более интенсивного огня на существенно большую эффективную дальность, чем стандартный автомат. Оснащение пулемета складными сошками, а также придание прикладу «угловатой» формы, позволяющей прочно охватывать его ладонью левой руки, улучшило кучность при стрельбе с упора. Еще одним важным отличием стало оснащение РПК более емкими магазинами (коробчатым рожковым на 40 патронов и барабанным на 75 патронов) с учетом большей интенсивности стрельбы. Для воздушно-десантных войск была разработана модификация РПКС (С - складной), отличавшаяся лишь складывающимся влево прикладом. Кроме того, были разработаны пулеметы РПКН и РПКСН (модификации соответственно РПК и РПКС), приспособленные для установки бесподсветных ночных прицелов типа НСПУ и НСПУМ.

Таким образом, в начале 1960-х гг. советские военные стали первыми в мире обладателями автоматов и пулеметов с универсальной конструкцией. Так М.Т. Калашников воплотил в жизнь идеи создателя советской школы автоматического оружия В.Г. Федорова, высказывавшегося за подобную унификацию еще в 1920-е гг. Автомат АКМ был уже достаточно широко освоен в производстве и хорошо знаком в армии, что существенно упростило производство РПК, обучение пулеметчиков, техническое обслуживание оружия, а также обеспечение запасными деталями для ремонта. Немаловажно и то, что пулеметы, как и все оружие системы Калашникова, обеспечивали достаточно высокую точность попадания, были очень работоспособны, прочны и дешевы в производстве, а также характеризовались долгим сроком службы. Ручной пулемет РПК почти на 15 лет стал основным оружием своего класса в Советской армии. Кроме того, он состоял на вооружении (и состоит кое-где до сих пор) армий более 20 стран мира. Уже в 1964 г. пулемет был принят на вооружение армии ГДР под обозначением «Модель К».

В ряде стран (Румыния, Вьетнам) производились копии РПК в полном соответствии с оригиналом. В Югославии под советский укороченный патрон обр. 1943 г. калибра 7,62x39 мм выпускались аналогичные пулеметы с небольшими видоизменениями. Модель 72В1 отличалась наличием оребрения на части ствола и иным прикладом (от стандартного АК), 72АВ1 имела вместо приклада складной металлический плечевой упор. Модель «Zastava» 77В1 выполнялась под патрон НАТО калибра 7,62х51 мм и имела рукоятку для переноски и магазин другой формы. Под уменьшенный патрон НАТО M193 калибра 5,56x45 мм там выпускаются ручные пулеметы «Zastava» 82 (с деревянным прикладом от АК) и «Zastava» 82A (со складным плечевым упором). В Финляндии выпускается ручной пулемет «Valmet» M78 под патроны калибров 7,62x39 мм (советский) и 5,56x45 мм (уменьшенный НАТО). Финский пулемет, имеющий в основе конструкции все же отечественные винтовки «Valmet» M76 (впрочем, являющиеся вариантом все того же советского АК), отличается от РПК конструкцией сошек, наличием пламегасителя, формой магазина, оформлением приклада, пистолетной рукоятки и цевья.

Конструкция пулемета РПК

Автоматика пулемета РПК основана на принципе использования энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Газоотводная трубка расположена под стволом. Для запирания канала ствола используется поворотный затвор, в переднем положении двумя массивными боевыми упорами цепляющийся за вырезы в ствольной коробке. Возвратная пружина витая, одинарная. Газовый поршень вместе со штоком выполнены единым блоком с затворной рамой. При выстреле газы через отверстие в стенке ствола давят на газовый поршень, расположенный в газовой камере, и отбрасывают его вместе с затворной рамой в заднее положение. При откате затворной рамы происходит проворот и отпирание канала путем поворота затвора вокруг продольной оси влево, в результате чего боевые выступы затвора выходят из вырезов ствольной коробки. Продолжающий двигаться назад затвор извлекает гильзу из патронника, а отражатель выбрасывает ее из ствольной коробки. Затем происходит останов затвора под действием сжатой возвратной пружины. В переднее положение затворная рама с затвором возвращается под действием возвратной пружины, при этом очередной патрон извлекается из магазина и досылается в патронник, а затвор запирает канал ствола.

УСМ допускает стрельбу одиночными выстрелами или очередями. Переключение режимов огня и управление предохранителем осуществляются, как и в автоматах Калашникова, комбинированным массивным рычагом-переводчиком характерного вида, расположенным на правой стороне ствольной коробки. В положении «предохранение» переводчик запирает спусковой крючок и одновременно закрывает паз ствольной коробки, по которому перемещается рукоятка взвода затвора. РПК имеет несменяемый охлаждаемый воздухом ствол. Внутренние стенки ствола и патронник хромированы. Рукоятка взведения затвора расположена с правой стороны. Для подачи боеприпасов используются барабанный магазин на 75 патронов или дугообразный рожковый магазин на 40 патронов. Для стрельбы применяются укороченные патроны калибра 7,62x39 мм типа М43 с пулями со стальным сердечником, трассирующими и бронебойными пулями. Прицельное приспособление состоит из секторного прицела, рассчитанного на ведение стрельбы на дальности от 100 до 1000 м, и мушки, закрепленной на держателе и защищенной по бокам. Длина прицельной линии - 555 мм. Приклад, рукоятка управления огнем, цевье и ствольная накладка выполнены из дерева. У модели РПКС приклад складной.

Тактико-технические характеристики пулеметов РПК / РПКС
Калибр 7,62x39 мм
Масса оружия без патронов 4,900 кг / 5,100 кг
Масса оружия со снаряженным барабанным магазином на 75 патронов 7,140 кг / 7,340 кг
Масса оружия со снаряженным рожковым магазином на 40 патронов 5,860 кг / 6,060 кг
Длина оружия 1040 мм / 820 мм
Длина оружия с разложенным прикладом — / 1040 мм
Длина ствола 591 мм / 591 мм
Начальная скорость пули 745 м/с
Емкость магазина 40/75 патронов
Теоретическая скорострельность 600 выстр./мин
Практическая скорострельность 80-120 выстр./мин
Прицельная дальность 1000 м
Эффективная дальность 800 м
Расчет 1 чел.

После принятия на вооружение в СССР патрона уменьшенного калибра и автомата системы Калашникова обр. 1974 г. под этот боеприпас логичным представлялось и соответствующее уменьшение калибра ручного пулемета. Так, для унификации стрелкового оружия был принят ручной пулемет системы Калашникова обр. 1974 г. (РПК-74). Стоит отметить, что, как и в случае с РПК, опять в СССР раньше, чем в других странах, была проведена унификация стрелкового вооружения, только в этот раз малого калибра.
РПК-74 конструктивно представляет собой развитие АК-74, выполненного под советский патрон типа М74 калибра 5,45x39 мм. Отличия в конструкции этих образцов примерно те же, что и у РПК в сравнении с АКМ. Это более длинный и тяжелый ствол, крупный «угловатый» приклад, аналогичный по форме тому, что использовался в РПК, а также складная сошка, расположенная под стволом.

Существенно новыми - кроме калибра ствола - явились лишь дульное устройство и магазин. На дульной части ствола пулемета, как и у АК-74, крепится щелевой дульный тормоз. Поскольку в боевых условиях огонь из ручного пулемета ведется в основном короткими очередями, для РПК-74 используется один коробчатый магазин на 45 патронов. Некоторые источники напрямую называют этот узел слабым местом оружия, сравнивая его с более вместительными ленточными ящиками самых удачных современных зарубежных систем подобного класса. Действительно, магазин РПК-74 очень длинный и существенно увеличивает габариты пулемета, а полное его снаряжение по причине мощного сжатия подающей пружины представляет определенную сложность. Поэтому часто это оружие используется вместе со стандартным магазином от АК-74. Как и в случае с РПК, для воздушно-десантных войск и экипажей бронированных транспортных средств была разработана модель РПКС-74 со складывающимся на сторону прикладом. 5,45-мм ручные пулеметы системы Калашникова также имеют «ночные» модификации РПКН-74 и РПКСН-74, приспособленные для установки ночных прицелов.

В 1991 г. на вооружение в России был принят модифицированный автомат АК-74М, отличавшийся от стандартного заменой деревянных приклада, цевья и ствольной накладки пластмассовыми, обладающими лучшей термоизоляцией. Модернизированные подобным образом РПК-74 получили обозначение РПК-74М и РПКС-74М. Ручными пулеметами серии РПК-74 была оснащена Советская армия, в распоряжении которой находились и автоматы Калашникова малого калибра. В настоящее время это оружие принято и в России. Свои модели 5,45-мм ручных пулеметов системы Калашникова были созданы и в других странах. Так, в 1989 г. модель со складным прикладом и специальным дульным устройством была разработана в Польше.

Тактико-технические характеристики пулеметов РПК-74 / РПКС-74
Калибр 5,45x39 мм
Масса оружия без патронов 4,700 кг / 4,850 кг
Масса оружия со снаряженным магазином 5,460 кг / 5,610 кг
Длина оружия 1060 мм / 845 мм
Длина оружия с разложенным прикладом — / 1060 мм
Длина ствола 590 мм
Начальная скорость пули 960 м/с
Емкость магазина 45 патронов
Теоретическая скорострельность 600 выстр./мин
Практическая скорострельность 100 выстр./мин
Прицельная дальность 1000 м
Эффективная дальность 800 м