Вопрос о необходимости создания средств противоракетной обороны ближнего рубежа, способных в первую очередь эффективно бороться с неуправляемыми реактивными снарядами, которые все активнее стали использоваться противником в ходе обстрелов израильской территории, встал на повестке дня еще в конце 20 века. Понимая, что применение неприятелем таких средств поражения, которые были не по зубам как традиционным зенитным ракетным комплексам (ЗРК) противовоздушной и противоракетной обороны типа MIM-23B «Improved Hawk», MIM-104 «Patriot», THAAD и «Arrow», будет со временем только нарастать, израильские военные стремились в кратчайшие сроки получить в свое распоряжение такие системы оружия, которые могли бы существенно снизить уровень этой угрозы или же и вовсе устранить ее.
Основными причинами для развития системы обороны ближнего радиуса действия послужили, во-первых, увеличение количества ракет и реактивных снарядов, выпущенных из сектора Газа, и во-вторых, понимание того факта, что подобная эскалация будет только расти наряду с постоянными угрозами, поступающими с севера - из Ливана и Сирии. Обстановку накалила разразившаяся затем вторая ливанская война в 2006-м. Первоначально были предприняты попытки использовать уже имеющиеся на тот момент времени или находящиеся в высокой стадии готовности новые зарубежные образцы вооружения. В частности, соответствующим испытаниям были подвергнуты зенитный артиллерийский комплекс C-RAM, разработанный компанией «Raytheon» на базе 30-мм скорострельной артустановки Mark 15 Phalanx CIWS с вращающимся блоком стволов, а также прототип боевого лазерного комплекса «Nautilus / Skyguard», разработанный в рамках совместной американо-израильской программы (главный подрядчик и финальный интегратор - компания «Northrop Grumman»). Однако оба эти варианта были отвергнуты израильскими военными.
В первом случае основными недостатками посчитали малую зону прикрытия одним комплексом, недостаточную для формирования надежной системы защиты крупных населенных пунктов, и недостаточно высокую эффективность против низколетящих целей. В свою очередь лазерную установку забраковали по причине слишком новаторской и не отработанной в достаточной мере технологии, хотя, по оценке военных экспертов, она и имела весьма хорошие перспективы к практической реализации в более отдаленном будущем. Также не удовлетворяли заказчика значительное время, требующееся на перезарядку лазерной пушки, и невысокая мобильность данного комплекса.
В конечном итоге было решено создавать новую систему оружия своими силами, используя при этом принципиально иной подход. Ну а в роли катализатора, который заставил израильских военных ускорить работы по созданию такой системы, выступила, если можно так сказать, Вторая ливанская война 2006 года. А точнее тот факт, что в процессе развернувшихся боевых действий северная часть Израиля в течение 33 суток неоднократно подвергалась массированным ракетным атакам, в ходе которых противник применил около 4,0-4,2 тыс. неуправляемых ракет и реактивных снарядов калибром вплоть до 302 мм. Согласно данным, приведенным МИД Израиля, это привело к гибели 44 гражданских лиц.
Идейным вдохновителем создания противоракетной системы ближнего рубежа нового типа считается бригадный генерал доктор Даниэль (Дэнни) Голд, который в 2005 году занимал должность начальника отдела исследований и разработок в Управлении научных исследований и разработок МО Израиля. После увольнения в звании бригадного генерала он основал компанию «Gold Research and Development», занимал ряд важных постов, а с июля 2016 года является начальником Управления научных исследований и разработок МО Израиля. Именно генерал Голд, как указывают зарубежные исследователи, не только выступил инициатором создания принципиально новой системы оружия для защиты территории государства от ракетной угрозы, но и сумел убедить в необходимости именно такой, а не какой-то иной системы высшее военное командование и политическое руководство страны. В конечном итоге за большой вклад в создание системы ПРО ближнего рубежа «Iron Dome» («Железный купол») Даниэль Голд в 2012 году получил от Минобороны Израиля специальную награду - Israel Defense Prize.
3 августа 2005 года Дэниэль Голд отдал распоряжение о начале работ по программе создания системы ПРО ближнего рубежа нового поколения, а в феврале следующего года был подготовлен соответствующий документ, в котором содержалось подробное описание целей и задач новой программы, а также этапы и сроки ее реализации. Официально полномасштабная разработка противоракетного комплекса (ПРК) «Iron Dome» («Железный купол») была начата 1 января 2008 года, причем приоритетность работ по данной программе была столь высока, что в мае 2008 года руководство компании «Рафаэль» получило спецразрешение привлекать своих сотрудников к работе по ней даже в шабат, а работы в рамках данной программы были переведены на трехсменный график. Наконец, 20 июля 2010 года Минобороны объявило об успешном завершении программы испытаний новой системы оружия, в том же году комплекс был официально принят на вооружение, а в марте следующего года - достиг состояния полной оперативной готовности и заступил на боевое дежурство.
В состав комплекса «Iron Dome» («Железный купол») входят следующие элементы:
Пункт боевого управления и контроля (Battle Management and Control - BMC), в котором располагаются все командно-контрольное оборудование и автоматизированные рабочие места операторов боевого расчета комплекса (батареи). Боевая информационно-управляющая система комплекса среди прочего обеспечивает по данным от радиолокационной станции (РЛС) расчет траектории полета целей и определяет - опасна она или нет, то есть подлежит ли перехвату или же она не угрожает обороняемому объекту и на нее можно не тратить дорогостоящие противоракеты. Пункт боевого управления и контроля может располагаться на расстоянии нескольких сотен метров от места расположения РЛС и пусковых установок (ПУ) комплекса, что повышает живучесть всей батареи.
Трехкоординатная многоцелевая РЛС типа EL/M-2084 MMR (Multi Mission Radar), которая разработана и выпускается компанией «ELTA Systems» и представляет собой станцию буксируемого типа, предназначенную для обнаружения и сопровождения неуправляемых ракет, неуправляемых реактивных и артиллерийских снарядов, а также минометных мин и беспилотных летательных аппаратов. Дополнительное преимущество станции обеспечивает тот факт, что она является аэромобильной - возможна ее переброска военно-транспортными самолетами размерности С-130. Станция работает в частотном диапазоне S (2-4 ГГц) и комплектуется активной фазированной антенной решеткой с большим количеством приемо-передающих модулей и современными средствами отображения тактической обстановки, включая многофункциональные цветные дисплеи с высоким разрешением, а также встроенными средствами диагностики и тренажерными средствами для обучения личного состава боевого расчета.
Буксируемая ПУ на 20 противоракет типа «Tamir». В состав батареи в типовом варианте включается три ПУ, что обеспечивает батарее возможность прикрытия района площадью до 150 кв. км от неуправляемых ракет и реактивных снарядов, при условии, что сами ПУ и радиолокационные средства обнаружения расположены наиболее оптимальным образом.
Ракета-перехватчик типа «Tamir», которая представляет собой управляемую ракету класса «поверхность - воздух», выполненную по схеме «утка» с развитыми аэродинамическими рулями, обеспечивающими ей активное маневрирование при перехвате цели. Длина ракеты - 3 м, диаметр - 160 мм, масса ракеты - 90 кг, масса боевой части - 11 кг, максимальная скорость полета - 700 м/с, максимальная досягаемость по высоте - 10 км. Взрыватель - неконтактный (по некоторым данным - активный лазерный), боевая часть - осколочно-фугасная, «интеллектуального» типа. Система наведения противоракеты «Tamir» - комбинированная: на начальном этапе траектории полета - по командам коррекции от оператора пункта боевого управления и контроля (для этого ракета комплектуется приемником линии передачи данных), на конечном этапе - при помощи собственной радиолокационной головки самонаведения. Последняя размещена в головной части ракеты и закрыта пластиковым обтекателем, который отстреливается на конечном участке за несколько секунд до перехвата цели, и осуществляет точное наведение ракеты-перехватчика.
Принцип боевой работы ПРК «Iron Dome» («Железный купол») может быть описан следующим образом. Первичные данные целеуказания, а именно сведения о самом факте пуска в обороняемом секторе неуправляемой ракеты, реактивного или артиллерийского снаряда, боевой расчет комплекса получает от штатной РЛС системы раннего предупреждения ВС Израиля. После этого многоцелевая РЛС типа EL/M-2084 обеспечивает точное обнаружение, классификацию и сопровождение вражеского боеприпаса, а в случае, если по результатам анализа траектории полета будет определено, что цель представляет угрозу для обороняемого объекта, боевой расчет «Железного купола» принимает решение на ее уничтожение. Затем выдается команда на ПУ о пуске противоракеты «Tamir», которая осуществляет перехват цели в наивысшей точке ее траектории полета, поскольку, по оценке израильских специалистов, именно в этом случае будет возможно обеспечить минимальный поражающий эффект в том случае, если противник применит боеприпасы в варианте снаряжения оружием массового поражения. По данным израильских источников, время от момента обнаружения цели до ее захвата и пуска ракеты-перехватчика не превышает 5-7 секунд.
Следующим этапом в истории ПРК «Iron Dome» («Железный купол») стало создание модификации корабельного базирования. Данный вариант этой системы оружия получил условное обозначение «C-Dome», хотя в ряде источников он также именуется как «Железный купол на море» (Iron Dome of the Sea). Впервые информация о данном варианте ПРК «Железный купол» появилась в октябре 2014 года - о ведущихся работах по нему на парижской международной выставке военно-морских вооружений и военно-морской техники «Евронаваль» сообщила компания «Рафаэль».
