Поступательное развитие морского минного оружия, сопровождающееся активным внедрением в конструкцию минных комплексов самых последних достижений науки и техники, по-прежнему оставляет его в ряду наиболее опасных и эффективных средств ведения вооруженной борьбы на море. Данное обстоятельство, в свою очередь, требует от командования военно-морских сил ведущих стран мира повышенного внимания к вопросам дальнейшего развития сил и средств противоминной обороны (ПМО), особенно - эффективных средств обнаружения мин различных типов. При этом и здесь активно применяются новейшие технологии. Одним из таких высокотехнологичных средств обнаружения морских мин являются лазерные локационные (поисковые) системы, разработка которых осуществляется в ряде зарубежных стран, причем некоторые из образцов уже успели пройти обкатку в боевых условиях, продемонстрировав достаточно неплохие результаты.

Локационные противоминные системы преимущественно создаются на базе лидаров (LIDAR - от Light Detecting And Ranging), представляющих собой лазерные локаторы, позволяющие при помощи лазерного излучения осуществлять измерение
глубин и картирование морского дна, а также с высокой точностью обнаруживать, идентифицировать и классифицировать различные объекты, находящиеся в толще воды или на морском дне. Включая малые объекты, что особенно важно при обследовании отдельных важных участков морской акватории, особенно - прибрежных зон и узкостей. При этом важной особенностью лазерных локационных (поисковых) систем является относительно высокая скрытность их применения - в отличие, скажем, от традиционного поискового траления при помощи минно-тральных кораблей или вертолетов-тральщиков или же применения противоминных необитаемых подводных аппаратов.

Первой относительно успешной попыткой создания лазерной локационной (поисковой) противоминной системы, способной с достаточно высокой точностью осуществлять поиск, обнаружение и классификацию морских мин различных типов, стал комплекс «Magic Lantern» (в переводе с английского - «Волшебный фонарь»), который был разработан под требования ВМС США специалистами расположенного в Тусоне, штат Аризона, Центра разработки оптико-электронных систем компании «Kaman Aerospace Corporation». Начальный этап испытаний данной системы, состоялся еще в 1988 г., а затем ее модифицированный вариант авиационного (вертолетного) базирования, предназначенный для обнаружения и классификации мин, миноподобных объектов, а также различных элементов противодесантных заграждений, был принят в опытную эксплуатацию в авиации ВМС США и прошел «проверку боем» в ходе операции «Буря в пустыне».

«Magic Lantern» представляет собой поисковую противоминную систему, построенную на базе импульсного твердотельного лазера на иттрий-алюминиевом гранате с неодимом. В состав системы входят собственно лазерная установка с излучающим устройством, сканирующее оптическое устройство, шесть фотокамер с интенсифицированными ПЗС матрицами (ICCD; ПЗС - прибор с зарядовой связью), устройство автоматического распознавания целей в реальном масштабе времени, а также аппаратура двустороннего обмена данными, вычислительный блок (ЭВМ) и ряд обеспечивающих систем. Принцип работы данной системы можно описать следующим образом. Лазерный передатчик посылает луч в направлении водной поверхности (направление лазерного луча - перпендикулярно направлению полета летательного аппарата - носителя системы), в то время как электронные затворы фотокамер открываются посредством генераторов с импульсной синхронизацией и, таким образом, принимают лазерный луч, отраженный от предметов, находящихся в толще воды. Каждая фотокамера настраивалась на свой диапазон глубин, который выставлялся заранее, что позволяло получать достаточно точные данные о глубине нахождения мины или иного миноподобного объекта.

Особенностью системы «Magic Lantern» стали высокие разрешающая способность и избирательность камер, что позволило уверенно различать лазерные испульсы, отражаемые от различных объектов и морского дна. Причем полученные по результатам обработки отраженных импульсов изображения мин и миноподобных объектов в автоматическом режиме каталогизировались, классифицировались и архивировались в памяти бортовой ЭВМ. Результаты были доступны в реальном масштабе времени для анализа оператором - информация выводилась на дисплей отображения тактической обстановки типа ASN-150, расположенный на приборной доске в кабине вертолета-носителя. Хотя более тщательные обработка и анализ полученных данных, как отмечается в зарубежных источниках, должны были все же проводиться на береговом КП, куда информация с борта вертолета-носителя передавалась в реальном масштабе времени.

Аппаратура системы «Magic Lantern» размещалась в контейнере длиной 1,22 м, который подвешивался на пилоне с правого борта фюзеляжа вертолета-носителя. По данным американских источников, оснащенный системой «Magic Lantern» вертолет мог в течение одного часа обследовать акваторию площадью около 6 квадратных миль (ок. 15,5 кв. км). Прототип «Magic Lantern» проходил испытания с целью изучения возможности его включения в состав комплексной системы противоминной обороны, которую командование ВМС США планировало использовать в процессе обеспечения морских десантных операций для поиска и обнаружения морских мин различных типов в мелководных прибрежных районах с глубинами до 12 м.

Прототип данной системы привлекался для противоминного обеспечения операций американских ВМС в первой Войне в Заливе (1991 г.). Решение о переброске в Персидский залив лазерной локационной системы было принято, как указывается в зарубежных официальных источниках, сразу же после того, как десантный вертолетоносец USS Tripoli, подорвался на иракской мине в районе, который перед этим был «обработан» минно-тральными силами американского флота (ремонт корабля занял 30 суток и обошелся в 15 млн. долл.). В ходе эксплуатации в Заливе была подтверждена высокая вероятность обнаружения плавающих, заглубленных и якорных мин, но имелись сложности с точностью обнаружения донных мин. После устранения выявленных замечаний компания-разработчик собрала и передала ВМС США три модифицированные системы, получившие название «Magic Lantern Deployment Contingency» (или ML(DC)) и включавшие кроме основного лазерного локационного (поискового) блока еще и приемник космической радионавигационной системы (КРНС), позволивший с высокой точностью определять координаты выявленных мин и иных опасных объектов, составляя карты минных полей, противодесантных заграждений и иных препятствий.

В середине 1990-х годов в носители лазерной локационной противоминной системы «Magic Lantern» были переоборудованы восемь вертолетов SH-2G Super Seasprite из состава 94-й легкой противолодочной вертолетной эскадрильи HSL-94 Titans авиации Резерва ВМС США, сформированной 1 октября 1985 г. и дислоцированной на авиабазе Уиллоу-Гроув, штат Пенсильвания. Впоследствии система ML(DC) была доработана для применения на противоминных вертолетах MH-53E Sea Dragon. Испытания «Magic Lantern» на последнем были успешно завершены в конце января 2002 г, а всего для вертолетов MH-53E Sea Dragon были доработаны три такие системы. Вертолеты дислоцировались на базе Командования военно-морских систем ВМС США в Панама-Сити (Coastal Systems Station).

К настоящему времени система «Magic Lantern» снята с вооружения, но все комплекты находятся в консервации на складе Минно-трального и противолодочного командования ВМС США и по решению главы минно-трального компонента этого командования (штатная категория - контр-адмирал) могут быть оперативно возвращены на носители в условиях чрезвычайной обстановки. Некоторое время назад также изучалась возможность доработки системы «Magic Lantern» для применения на беспилотных летательных аппаратах (БЛА), принятых на вооружение авиации ВМС США, но данных о реализации этого намерения или проведении соответствующих испытаний найти не удалось.