В процессе создания атомной подводной лодки-носителя КРМБ и групп спецназа (в ПЛАРК переоборудовались первые четыре ПЛАРБ типа Ohio class) и литоральных боевых кораблей (ЛБК) на повестке дня встал вопрос о необходимости включения в состав их вооружения летательных аппаратов, способных оперативно обеспечивать эффективную авиационную поддержку их действиям. В первую очередь речь шла о ведении всесуточной и всепогодной разведки и наблюдения, выдаче целеуказания и оценке нанесенного противнику ущерба, но в качестве второстепенных задач ставились обеспечение действий сил спецназа, включая доставку припасов, и ударная.
При этом малые объемы полезного пространства, имевшиеся на относительно небольших ЛБК, и особенности боевой работы ПЛАРК, не позволяли применить для означенных целей ни пилотируемые ЛА, ни крупные «беспилотники» типа MQ-8 «Fire Scout». Единственный оставшийся вариант - применение БЛА, способных осуществлять старт с палубы корабля или с поверхности воды (в последнем случае обеспечивалась возможность и вывода аппарата с подводной лодки с последующим стартом с воды), а также садиться на воду после выполнения задания. В этой связи американские военные специалисты предложили рассмотреть возможность создания многоцелевого беспилотного летательного аппарата (Multi-Purpose UAV или MPUAV) с надводным-подводным стартом, которым прежде всего предполагалось вооружить ПЛАРК типа Ohio class. Перспективный БЛА получил название по названию одной из самых распространенных морских птиц - большого баклана, который в транслитерации с английского звучит более гордо - «Cormorant».
В 2003 г специалисты Агентства по перспективным оборонным разработкам Министерства обороны США (DARPA - Defense Advanced Research Projects Agency) приступили к выполнению шестимесячного «нулевого» этапа (Phase 0) данной программы, в рамках которого провели предварительное изучение возможности создания БЛА, способного самостоятельно выполнять старт с подводного или надводного носителя, и определения тактико-технических требований к нему. Руководителем проекта был назначен доктор Томас Бютнер, который работал в отделении «Тактические технологии» агентства и также руководил работами по программам «Friction Drag Reduction» («Снижение сопротивления трения») и «Oblique Flying Wing» («Косое летающее крыло»), в рамках которых соответственно предполагалась разработка модели оценки величины сопротивления трения в отношении надводных кораблей ВМС США и выработка технических решений по его снижению, что позволило бы сократить расход топлива и повысить скорость, дальность и автономность плавания кораблей, и создание экспериментальной модели высокоскоростного летательного аппарата типа «летающее крыло», стреловидность крыла которого менялась за счет «перекоса» его плоскостей - одна плоскость выдвигалась вперед (отрицательная стреловидность), а другая - назад (положительная стреловидность).
По заявлению официального представителя DARPA Жанны Уолкер, перспективный БЛА предназначался для «обеспечения непосредственной авиационной поддержки таким боевым кораблям, как литоральные боевые корабли и ПЛАРК». В соответствии с данными карточки проекта, опубликованной DARPA, в рамках программы надлежало решить следующие задачи:
- разработать концепцию применения БЛА с надводным и подводным стартом;
- изучить поведение БЛА на границе водной и воздушной сред;
- отработать на практике новые композиционные материалы;
- обеспечить прочность и герметичность конструкции БЛА, требуемые при пуске с назначенных глубин или с борта надводного корабля;
- отработать силовую установку БЛА, способную выдерживать агрессивные условия внешней среды на подводном участке, а также продемонстрировать возможность быстрого запуска маршевого двигателя БЛА для старта с воды;
- отработать все элементы практического применения БЛА - от старта с надводного и подводного носителя до приводнения и эвакуации.
Через два года Пентагон одобрил переход к первому этапу программы. Фазе 1 (Phase 1), в рамках которого финансирование разработки, постройки и испытания прототипа БЛА, а также финансирование работ по отдельным бортовым системам осуществлялось DARPA, а непосредственная разработка аппарата была поручена подразделению «Skunk Works» компании «Lockheed Martin». Компания также взяла на себя и часть расходов по проекту «Многоцелевой БЛА Cormorant UAV войдет в состав единой уникальной сетецентрической системы, которая позволит существенно расширить боевые возможности новой ПЛАРК, создаваемой на базе системы «Trident». Обладая возможностью подводного старта и отличаясь высокой скрытностью действий, БЛА сможет эффективно действовать из-под воды, обеспечивая необходимую авиационную поддержку. Комбинация системы «Trident» и многоцелевого БЛА предоставит командующим войсками на ТВД поистине уникальные возможности - как в предвоенный период, так и в ходе полномасштабных боевых действий».
После изучения различных способов размещения БЛА Cormorant UAV на борту ПЛАРК типа Ohio class, специалисты «Skunk Works» приняли решение использовать «естественные пусковые установки» - ракетные шахты БРПЛ, которые имели длину (высоту) 13 м и диаметр 2,2 м. В шахте БЛА размещался со сложенным крылом (крыло - типа «чайка»), которое крепилось к фюзеляжу на шарнирах и в сложенном виде «обнимало» его. Особенностью БЛА было то, что он не выстреливался при помощи порохового заряда или сжатого воздуха - после открытия крышки шахты он выдвигался за внешние обводы корпуса ПЛ-носителя на специальном «седле», после чего раскрывал крыло (плоскости поднимались в стороны вверх на угол 120 град.), освобождался от захватов и за счет положительной плавучести самостоятельно всплывал на поверхность воды.
По достижении поверхности воды в работу включались два твердотоплвных стартовых ускорителя - модифицированные РДТТ типа Mk.135, применяемые на КР BGM-109 "Tomahawk". Двигатели имели время работы 10-12 с, за которые поднимали БЛА с воды вертикально вверх и выводили его на расчетную траекторию, где в работу включался маршевый двигатель, а сами РДТТ сбрасывались. В качестве маршевого двигателя планировалось использовать малогабаритный двухконтурный ТРД тягой 13,3 кН, созданный на базе двигателя Honeywell AS903. Пуск БЛА Cormorant UAV планировалось выполнять с глубины около 150 футов (46 м), что потребовало применения в его конструкции высокопрочных материалов. Корпус БЛА - из титана, все пустоты в конструкции и стыковочные узлы тщательно герметизировались специальными материалами (силиконовые герметики и синтактовые пеноматериалы), а внутреннее пространство фюзеляжа заполнялось инертным газом под давлением.
Масса БЛА - 4082 кг, масса полезной нагрузки - 454 кг, масса реактивного топлива марки JP-5 для маршевого двигателя - 1135 кг, длина аппарата - 5,8 м, размах крыла типа «чайка» - 4,8 м, а его стреловидность по передней кромке - 40 град. В состав полезной нагрузки включались мини-РЛС, оптико-электронная система, средства связи, а также малогабаритные средства поражения, такие как авиабомба малого калибра SDB, разработанная «Boing», или малогабаритная УР с автономной системой наведения LOCAAS (LOw-Cost Autonomous Attack System) разработки «Lockheed Martin». Боевой радиус Cormorant UAV - порядка 1100 - 1300 км, практический потолок - 10,7 км, продолжительность полета - 3 часа, крейсерская скорость - М=0,5 (около 596 км/ч), а максимальная - М=0,8 (около 953 км/ч).
В целях повышения скрытности действий, сразу после пуска БЛА субмарина-носитель должна была немедленно покинуть район, отойдя на максимально возможное расстояние. После же того, как БЛА выполнил задачу, с ПЛ-носителя на него подавались команда на возвращение и координаты места приводнения. В назначенной точке бортовая система управления БЛА выключала двигатель, складывала крыло и выпускала парашют, а после приводнения Cormorant UAV выпускал специальный трос и ожидал эвакуации. Задача безопасного приводнения аппарата массой 9000 фунтов при посадочной скорости порядка 230-240 км/ч - весьма непростая. Решить ее можно было несколькими путями. Один из них заключался в резком сбросе скорости и выполнении заранее заложенного в бортовую систему управления маневра «кобра», а другой, более реальный с практической точки зрения, вариант заключался в применении парашютной системы, в результате чего аппарат приводнялся носом вперед. При этом необходимо было обеспечить безопасность самого БЛА и его аппаратуры в диапазоне перегрузок 5-10 д, что требовало применения парашюта с куполом диаметром 4,5-5,5 м.
Приводнившийся БЛА Cormorant UAV обнаруживали при помощи гидролокатора, а затем его подбирал дистанционно-управляемый необитаемый подводный аппарат НПА выпускался из той же ракетной шахты, где ранее находился «беспилотник» и тянул за собой длинный трос, который стыковался с тросом, выпущенным БЛА, и с его помощью «беспилотник» заводился на «седло», убиравшееся затем в ракетную шахту ПЛ-носителя. В случае применения Cormorant UAV с надводного корабля, в частности ЛБК, аппарат размещался на специальном поддоне-лодке, при помощи которого выводился за борт. После приводнения БЛА все действия повторялись в той же последовательности, как и при пуске из подводного положения: запуск стартовых двигателей, включение маршевого двигателя, полет по заданному маршруту, возвращение и приводнение, после чего следовало просто подобрать аппарат и вернуть его на кораль-носитель.
Первый этап работ, в рамках которого подрядчику надлежало выполнить проектирование аппарата и ряда сопутствующих систем, а также продемонстрировать возможность интеграции их в единый комплекс, был рассчитан на 16 месяцев. 9 мая 2005 г. соответствующий контракт стоимостью 4,2 млн. долл. был подписан с подразделением «Lockheed Martin Aeronautics», определенное главным подрядчиком по программе. Кроме того, в число исполнителей вошли компании «General Dynamics Electric Boat», «Lockheed Martin Perry Technology» и «Teledyne Energy Systems», с которыми были подписаны соответствующие контракты на общую сумму 2,9 млн. долл. Сам же заказчик, агентство DARPA, получило в 2005 финансовом году из бюджета МО США на данную программу 6,7 млн. долл. и запросило на 2006 финансовый год еще 9,6 млн. долл.
Результатом работ по первому этапу должны были стать два главных испытания: подводные испытания полноразмерной, но не летающей модели БЛА, оснащенного основными бортовыми системами, и испытания макета «седла», на котором аппарат должен был находиться в ракетной шахте атомохода (макет устанавливался на морском дне); а также продемонстрировать возможность безопасного приводнения БЛА «носом вперед» и способность бортовой аппаратуры выдержать возникающие при этом перегрузки. Кроме того, разработчик должен был провести демонстрацию эвакуации приводнившегося макета БЛА при помощи дистанционно-управляемого НПА, а также продемонстрировать возможность обеспечения запуска маршевого двухконтурного турбореактивного двигателя посредством подачи газа под высоким давлением. По результатам первого этапа руководству DARPA и Пентагона надлежало принять решение о дальнейшей судьбе программы, хотя уже в 2005 г представители DARPA заявляли о том, что ожидают поступления БЛА Cormorant UAV на вооружение ВМС США в 2010 финансовом году - после завершения Фазы 3.
Первый этап испытаний БЛА Cormorant UAV был завершен к сентябрю 2006 г (демонстрационные испытания проводились на базе подводных сил ВМС США «Китсап-Бангор»), после чего заказчику надлежало принять решение по вопросу финансирования постройки полноценного летного прототипа. Однако в 2008 г руководство DARPA окончательно прекратило финансирование проекта. Официальная причина - сокращение бюджета и выбор в качестве «подводного» БЛА аппарата «Scan Eagle» компании «Boeing». Впрочем, вполне возможно, что данная тема отнюдь не забыта и работы по ней продолжаются.
