В начале 1958 г. группа инженеров ВМС США выдвинула предложение о создании ракеты-носителя с воздушным стартом, которая могла бы оперативно доставлять полезные нагрузки различного назначения на орбиту вокруг Земли. Эта ракета должна была стать прототипом будущей разведывательной системы быстрого развертывания ВМС США, средством запуска ИСЗ инспекции и навигации, орбитальных мишеней для противоспутниковых систем, а возможно и спутников-перехватчиков. Программа работ по новой ракете была названа Project Pilot («Проджект Пайлот»). Работы проводились на Военно-морской станции по испытаниям вооружений NOTS (Naval Ordnance Test Station), расположенной в г. Чайна-Лейк (штат Калифорния). Твердотопливная ракета-носитель NOTS-EV1 имела стартовую массу 950 кг, длину 4,38 м, диаметр корпуса 76,1 см, размах оперения 1,65 м.
Искусственный спутник Земли (ИСЗ), который должна была вывести на орбиту ракета, имел массу 1,06 кг и диаметр около 20 см. На спутнике размещался ИК-сканер, предназначенный для получения изображения земной поверхности, и аккумуляторы питания. Разрабатывался и противоспутниковый вариант ракеты. В нем предусматривалось использовать головку самонаведения управляемой ракеты класса «воздух-воздух» «Сайдвиндер». Ракета NOTS-EV1 размещалась на модифицированном палубном истребителе F-4D-1 «Скайрэй». Она крепилась на стандартном держателе под левым крылом истребителя. Для обеспечения устойчивости самолета под правым крылом размещался сбрасываемый бак, имевший массу аналогичную массе ракеты. Запуск ракеты производился на высоте 12,5 км при скорости полета истребителя 740 км/ч и угле кабрирования 58 град.
В ходе испытаний было проведено 10 пусков ракеты - 3 с наземной пусковой установки и 7 с истребителя. Из всех летных испытаний только один запуск, проведенный 22 августа 1958 г., был успешным. Малые размеры ИСЗ не позволяли обнаружить его на орбите оптическими средствами. Емкость аккумуляторов обеспечивала передачу сигнала со спутника только на трех витках. Оператор одной из станций слежения принял какие-то «странные слабые сигналы», которые больше не появлялись. Надежные документальные данные о том, что космический аппарат был выведен на орбиту, получены не были.
Работы, проводившиеся по программе «Project Pilot», были продолжены в проекте «Caleb». Ракета «Caleb» разрабатывалась в период с 1960 г. по 1962 г. Её стартовая масса составляла 1350 кг, диаметр корпуса 0,6 м, длина 4,9 м. Ракета имела четыре ступени с твердотопливными двигателями и должна была выводить на орбиту высотой 500 км полезную нагрузку массой 7 кг. В качестве носителя ракеты использовались истребители F-4D-1 «Скайрэй» и F-4H «Фантом-2». Было выполнено 7 испытательных суборбитальных пусков, из которых 4 были успешными. Большинство пусков проводилось в целях испытания самой ракеты и метеорологического зондирования атмосферы. Два пуска были выполнены в рамках программы исследований по перехвату спутников SIP (Satellite Intercept Program).
Тактико-технические характеристики комплекса «Project Pilot»
Самолет-носитель F-4D-1 «Скайрэй»
Максимальная скорость полета, км/ч 1211
Максимальная взлетная масса, кг 9072
Длина самолета, м 13,92
Размах крыла, м 10,21
Высота самолета, м 3,96
Число, тип двигателя 1 ТРД Pratt & Whitney J57-P-2
Ракета NOTS-EV1 «Project Pilot»
Стартовая масса, кг 950
Длина ракеты, м 4,38
Размах стабилизаторов, м 1,65
Максимальный диаметр корпуса, м 0,761
Тип двигателей РДТТ
Число маршевых ступеней 5
Полезная нагрузка, кг 1,04
Размещение на самолете - на подвеске под крылом
Число ракет на самолете 1
Способ старта - отделение ракеты при кабрировании
Высота полета самолета при старте, км 12,5
