В 1945 г. фирма «Douglas» начала заниматься исследованием явлений, присущих сверхзвуковым скоростям полёта. На первом этапе совместно с NACA был спроектирован и изготовлен опытный самолет D-558-I «Skystreak». Это был типичный для того времени среднеплан с прямым крылом ламинарного профиля с относительной толщиной 10%. Самолёт был предназначен для исследования и измерения аэродинамических нагрузок, действующих на самолёт при околозвуковом полёте, поскольку измерение таких нагрузок в аэродинамической трубе оказалось в то время еще невозможным. 25.08.1947 г. на самолёте D-558-I «Skystreak» был установлен абсолютный рекорд скорости полета 1047,5 км/ч. На втором этапе исследований по заказу военно-морской авиации США был изготовлен самолёт D-558-II «Skyrocket». Он предназначался для исследования стреловидного крыла при сверхзвуковых скоростях и прежде всего для определения предельного числа Маха, до которого возможно применение обычных, дозвуковых профилей.

Облёт первого из трех опытных образцов самолёта D-558-II «Skyrocket» был осуществлен 4.02.1948 г. В этом же году были начаты лётные исследования, которые на начальном этапе включали определение устойчивости и управляемости самолёта при околозвуковых скоростях без использования двигательной установки. На следующем этапе исследований проводились полёты в более широком диапазоне чисел Маха. Во время их проведения были собраны ценные аэродинамические данные, характеризующие, в частности, сопротивление самолёта, максимальную подъемную силу, критические режимы по скорости и углам атаки, изменение устойчивости и управляемости. Были также получены сведения о распределении давления по поверхности самолёта, усилиях в системе управления, распределении напряжений в конструкции, температуре обшивки, а также скорости, при которых наступает бафтинг оперения. На заключительном этапе работ один из самолётов был реконструирован для исследований влияния наружных подвесок (бомб, топливных баков и т.п.) при сверхзвуковом полёте.

В процессе проведенных исследований были зарегистрированы следующие максимальные скорости и высоты полётов: в мае 1949 г. была достигнута скорость 1170 км/ч (М=1,05) на высоте 7600 м; в августе 1951 г. была достигнута высота 20 800 м и скорость 1980 км/ч (М=1,875); в августе 1953 г.- высота 25386, а в октябре – скорость 2040 км/ч (М=1,96). Самолёт D-558-II «Skyrocket» был первым пилотируемым летательным аппаратом, на котором 21.11.1953 г. была в два раза превзойдена скорость звука (М=2,01, 2120 км/ч). Полученные результаты являются тем более интересными, что самолёт D-558-II «Skyrocket» со своим дозвуковым крылом (угол стреловидности 35°) проектировался на максимальную скорость, соответствующую M=1,4.

D-558-II «Skyrocket» представляет собой среднеплан со стреловидным крылом, имеющим отрицательное поперечное V. В конструкции крыла использованы обычные дозвуковые профили с закругленным носком и относительной толщиной 10%. Угол стреловидности (по линии фокусов) составляет 35°, а удлинение крыла выбрано равным 3,57. Крыло снабжено автоматическими предкрылками и обычными элеронами с весовой балансировкой. Фюзеляж самолета полумонококовой конструкции, выполненный из сплавов алюминия, имеет диаметр 1525 мм в миделевом сечении. Горизонтальное и вертикальное оперение самолёта стреловидное, классической схемы, с рулями высоты и направления. В передней части фюзеляжа размещена герметическая кабина пилота, которая в аварийных ситуациях отделяется от самолёта (вместе с носовой частью фюзеляжа).

В целях уменьшения сопротивления фонарь кабины на первом летном образце самолета вписывался в контур фюзеляжа. Однако при этом видимость из кабины оказалась недостаточной, вследствие чего фонарь был реконструирован в обычный (типовой), состоящий из выступающего козырька и обтекателя. Обшивка фюзеляжа выполнена преимущественно из магниевых сплавов. Трехопорное (трехстоечное) шасси убирается в фюзеляж. В целях измерения характеристик полёта и состояния конструкции самолёт был оснащен измерительным оборудованием общей массой 2830 кг. Кроме того, использовались специальные манометры, измеряющие давление в 400 точках поверхности крыла и оперения, а также 904 тензодатчика для измерения сил в системе управления и напряжений в элементах планера. Результаты измерений и показания приборов автоматически регистрировались осциллографом и пятью кинокамерами.

На самолёте D-558-II «Skyrocket» используется комбинированная двигательная установка, состоящая из турбореактивного двигателя J-34 (W24C) фирмы «Westinghouse» со статической тягой 13,34 кН (1360 кГ) и жидкостного ракетного двигателя 6000С фирмы «Риэкшн моторз» с четырьмя камерами сгорания тягой 6,67 кН каждая (полная тяга 26,67 кН примерно постоянна на всех высотах). Турбореактивный двигатель обеспечивает взлет, полет в области околозвуковых скоростей и посадку, а ракетный двигатель предназначается исключительно для увеличения тяги при проведении исследований в области сверхзвуковых скоростей в течение нескольких минут. Для достижения рекордных скоростей полета в 1951 г. на одном из этих самолётов вместо ТРД был установлен топливный бак, позволивший в два раза увеличить время работы жидкостного ракетного двигателя.

Турбореактивный двигатель располагается в средней части фюзеляжа, а ракетный - в хвостовой. Боковые воздухозаборники установлены в нижней передней части фюзеляжа, а два выхлопных сопла-в его нижней части, за задней кромкой крыла. При полете на ТРД сопла ракетного двигателя закрываются специальным конусообразным обтекателем, представляющим собой хвостовую часть фюзеляжа. Взлет самолёта осуществляется с помощью двух стартовых твердотопливных ускорителей, установленных по бокам фюзеляжа и сбрасываемых после сгорания топлива. Для полета на высоте около 10 500 м в качестве носителя использовался тяжелый бомбардировщик В-29.

Тактико-технические характеристики Douglas D-558-II Skyrocket
Экипаж   1
Размах крыла, м   7.62
Длина, м   13.80
Высота, м   3.50
Площадь крыла, м2   16.26
Угол стреловидности крыла, град   35
- пустого самолета   
- максимальная взлетная   9000
Тип двигателя   1 ТРД Westinghouse J34-WE-22
Тяга нефорсированная, кН   1 х 13.34
Максимальная скорость , км/ч   2120
Практический потолок, м   25386