После закрытия программы по опытному бомбардировщику Northrop YB-49, ВВС США все ещё рассматривали возможность принятия YB-49 на вооружение. Но учитывая его далеко не лучшие показатели в точности бомбометания, они переориентировали программу, и теперь YB-49 становился первым реактивным стратегическим разведчиком. В ноябре 1948 г Нортропу предложили переделать оставшиеся самолеты YB-35 в реактивные разведчики Northrop YRB-49A. Эта модификация внешне ничем не отличалась от YB-49, только в бомбоотсеках хотели установить фоторазведывательное оборудование.
Имеются сведения, что по ходу визита на авиабазу Эндрюс YB-49 принял участие в неком секретном проекте, посвященном проблеме невидимости. Возможно, что толчком к проведению экспериментов послужил полёт Макса Стэнли в районе Сан-Франциско, когда операторы местной РЛС не видели бомбардировщика до тех пор, пока не вышли на улицу и не подняли головы вверх. Эта особенность могла стать важным преимуществом разведчика Northrop YRB-49A над машинами других фирм.
Стратегический самолёт-разведчик Northrop YRB-49A внешне существенно отличался от бомбардировщиков XB-35 и YB-49. Он был оснащён шестью реактивными двигателями J35-A-19 с тягой по 2542 кгс, четыре из которых располагались внутри крыла, а два — в гондолах под ним. При такой компоновке подвешенные двигатели и их пилоны повышали путевую устойчивость самолёта. Экипаж разведчика состоял из шести человек; двух летчиков, бортинженера, оператора фотооборудования, техника по фотооборудованию и оператора РЛС. На самолете фонарь пилота сделали сбрасываемым, что увеличило шансы экипажа на спасение.
Семь фотоаппаратов установили в средней и хвостовой частях кабины экипажа. Радиопрозрачный обтекатель антенны панорамного радара AN/APQ-24 выступал вниз из хвостового конуса. Бомбовое вооружение можно было подвесить только в один отсек (по нумерации на XB-35 это бомбоотсек №4), остальные были заняты топливными баками. Оборонительное вооружение не предусматривалось. Считалось, что высокая скорость и маневренность позволят Northrop YRB-49A уклониться от атак перехватчиков.
По поводу скоростных характеристик Northrop YRB-49A специалисты выражали сомнения. Они считали, что за счет установки громоздкого обтекателя РЛС и вынесения двух двигателей на пилоны лобовое сопротивление машины вырастет, и её скорость уменьшится. А вот по поводу маневренности никто не возражал. Она действительно поражала. Радиус разворота «летающих крыльев» был приблизительно таким же, как у реактивных УТС T-33 (создан на базе истребителя F-80), которых привлекали для сопровождения этих машин в испытательных полетах.
В августе 1948 г ВВС заключили с Northrop контракт на производство небольшой серии из 30 самолетов Northrop YRB-49A. Согласно ему, первый серийный Northrop YRB-49A предстояло построить на заводе компании, а остальные 29 — на предприятии Convair в Форт-Уэрте. Первый полёт предсерийного Northrop YRB-49A состоялся 4 мая 1950 г с аэродрома в Хоутхорне, самолёт пилотировали Фрэд Брэтчер и Дэйл Джонсон. Машина совершила посадку на авиабазе Эдварде, где начались её всесторонние испытания. Как предсказывали специалисты, максимальные скорость и дальность разведчика оказались ниже, чем у YB-49.
В десятом полете, состоявшемся 10 августа 1950 г, произошла авария, которая продемонстрировала все преимущества уникальной компоновки кабины самолетов XB-35 и YB-49. В воздухе разрушился фонарь кабины пилота, и сорвавшейся кислородной маской летчику рассекло лицо. Бортинженер легко добрался до своего командира, дал ему запасную маску и помог прийти в себя. Самолёт совершил успешную посадку. Подобное происшествие на B-47, скорее всего, привело бы к гибели самолёта и экипажа.
26 апреля 1951 г. Northrop YRB-49A прилетел в международный аэропорт Онтарио, где на него предполагали установить автопилот от B-47. Это был тринадцатый полет самолёта. Но неожиданно для фирмы Northrop финансирование проекта прекратилось. Денег не дали даже на заправку машины для возвращения домой. Её отбуксировали на окраину аэропорта, зачехлили и оставили там на неопределенный срок. Брошенный Northrop YRB-49A разрезали на металлолом 1 декабря 1953 г. К тому времени все остальные «летающие крылья», оставшиеся в Хоутхорне, тоже были уничтожены. До настоящего времени сохранились только 3 «летающих крыла» Джона Нортропа: N-9M-B — в музее Чино, N-1M — в Национальном аэрокосмическом музее США и пилотируемая бомба JB-1 — в экспозиции музея в Хоутхорне.
Тактико-технические характеристики Northrop YRB-49A
Размах крыла, м 52.43
Длина, м 16.18
Высота, м 6.12
Площадь крыла, м2 371.60
Масса, кг
пустого самолета 40200
нормальная взлетная 79365
максимальная взлетная 93440
Тип двигателя 6 ТРД Allison J35-A-19
Тяга, кгс 6 х 2542
Максимальная скорость , км/ч 710
Крейсерская скорость , км/ч 631
Практическая дальность, км 4225
Практический потолок, м 12985
Экипаж 6
Вооружение: 6 осветительных бомб Т-89
