Отказ от применения титана в конструкции корпуса и возврат к стали позволил сделать субмарины проекта 971 «Щука-Б» достаточно массовыми. Подлодки из титана могло строить только одно советское предприятие - северодвинский «Севмаш», со сталью же могли работать и другие заводы. Согласно первоначальным планам предполагалась постройка 25 подлодок проекта 971 - 13 на заводе имени Ленинского комсомола (№199; ныне - «Амурский завод») в Комсомольске-на-Амуре и 12 на «Севмаше» (заводе №402). В 1983-1993 годах было заложено 20 субмарин, из них достроено 14 (по семь на каждом предприятии). Подлодки постройки завода №199 пополняли состав Тихоокеанского флота, завода №402 - Северного.

К настоящему времен численность боеспособных атомных подводных лодок проекта 971 «Щука-Б» в ВМФ России значительно сократилась. В строю находятся лишь две субмарины на Тихоокеанском флоте («Магадан» и «Кузбасс») и три - на Северном («Пантера», прошедшая капремонт с модернизацией в 2006-2008 годах, «Тигр» и «Гепард»). «Акула», «Барнаул» и «Ак-Барс» уже списаны, остальные либо находятся в резерве, либо проходят ремонт и модернизацию. В частности, в 2015 году ожидается завершение модернизации «Леопарда», в 2017-м - «Волка».

Головная атомная подводная лодка проекта 971 - К-284 «Акула» - была построена в Комсомольске-на-Амуре и вошла в строй 30 декабря 1984 года. Следом за ней состав Тихоокеанского флота пополнили К-263 «Дельфин» (впоследствии «Барнаул»; 1987), К-322 «Кашалот» (1988), К-391 «Кит» (впоследствии «Братск», 1989), К-331 «Нарвал» (впоследствии «Магадан», 1990), К-419 «Морж» (впоследствии «Кузбасс», 1992) и К-295 «Дракон» (впоследствии «Самара», 1995). На «Севмаше» первую лодку этого типа - К-480 «Ак-Барс» - сдали заказчику 30 декабря 1988 года. За ней последовали К-317 «Пантера» (1990), К-461 «Волк» (1991), К-328 «Леопард» (1992), К-154 «Тигр» (1993).

В 1995 году вошла в строй подлодка К-154 «Тигр» с измененной конструкцией прочного корпуса и новым оборудованием (иногда ее проект обозначается как 971М). Наконец, в 2001 году состав Северного флота пополнила К-335 «Гепард», отличающаяся не только измененным корпусом, но и более современным оборудованием. Еще две субмарины проекта 971, заложенные на «Севмаше» в 1992 и 1993 годах (К-337 «Кугуар» и К-333 «Рысь»), по исходному проекту не достраивались. Их корпуса использовались для постройки подводных ракетоносцев проекта 955 - К-535 «Юрий Долгорукий» и К-550 «Александр Невский».

В середине 1990-х годов на «Амурском заводе» находились две недостроенные АПЛ проекта 971 «Щука-Б» - К-152 «Нерпа» и «Ирбис». Долгое время судьба их оставалась неясной. На «Нерпе» еще велись кое-какие работы, финансирование же постройки «Ирбиса» прекратилось в 1996 году. Спасением для лодок стало подписание в январе 2004 года соглашения с Индией о достройке и передаче в аренду этой стране двух подлодок. Достройка осуществлялась по откорректированному экспортному проекту 971 И. Первоначально предполагалось, что «Нерпа» будет передана новому владельцу уже в августе 2007 года, но предприятие оказалось неспособным выдержать сроки. Ситуацию усугубила авария в ходе испытаний 8 ноября 2008 года, когда из-за несанкционированного срабатывания системы пожаротушения погибли 20 человек. В итоге лодка была передана Индии только в январе 2012 года, получив название «Чакра». Передача Индии второй подлодки (бывшего «Ирбиса») планируется на 2018 год.

По своей конструкции лодка проекта 971 «Щука-Б» является двухкорпусной, одновальной, с "лимузинным" ограждением выдвижных устройств и с высоким кормовым оперением, на котором размещен обтекатель для буксируемой антенны. Легкий корпус покрыт противогидроакустическим резиновым покрытием. Прочный корпус стальной, выполнен из высокопрочной стали с пределом текучести 100кгс/мм2 и поделён на 6 отсеков и румпельное отделение. При строительстве лодки использовался блочный метод. Оборудование монтировалось в амортизированных блоках и после сборки задвигалось внутрь прочного корпуса и подсоединялось там к кабелям и трубопроводам бортовых систем. Амортизация блоков вела к уменьшению акустического поля корабля, кроме того, такая блочная конструкция существенно облегчала монтаж оборудования. На АПЛ применена развитая система двухкаскадной амортизации, значительно снижающая структурный шум. Все механизмы размещены на амортизированных фундаментах. Каждый блок изолирован от корпуса АПЛ резинокордными пневматическими амортизаторами, образующими второй каскад виброизоляции. В итоге лодка стала самой малошумной в отечественном флоте. Усилия создателей корабля увенчались успехом, по уровню скрытности новый атомоход впервые в истории отечественного подводного кораблестроения превзошел лучший американский аналог - многоцелевую АПЛ 3-го поколения “Лос-Анджелес”.

I отсек - торпедный, в его верхней половине расположены казенные части торпедных аппаратов и весь боезапас на автоматизированных и дополнительных стеллажах. Под герметичным настилом, разделяющим верхнюю и нижнюю части отсека, расположено помещение 2-й палубы, на которой установлены стойки аппаратуры радиоэлектронного вооружения (РЭВ) - в основном гидроакустики, средства вентиляции и кондиционирования отсека и РЭВ, а также батарейные автоматы. Под 2-й палубой - носовой и кормовой трюмы, в середине - аккумуляторная яма (АЯ), по бортам - цистерны ТРК.
II отсек - четырехпалубный, конструктивно представляет собой единый амортизированный блок. На 1-й палубе расположены главный командный пост, рубки, аппаратура боевой информационно-управляющей системы (БИУС); 2-я и 3-я палубы заняты жилыми, общественными и медицинскими помещениями. На 4-й палубе - стойки аппаратуры РЭВ, средства кондиционирования, общекорабельные системы.
III отсек - вспомогательных механизмов. Две его верхние палубы заняты рубками и аппаратурой, на нижних находится различное вспомогательное оборудование, включая компрессоры, холодильные машины, дизель-генераторную установку, водоотливные и осушительные насосы. В этом отсеке размещены все подъемно-мачтовые устройства, кроме перископов.
IV отсек - реакторный. Верхнее помещение отделено от остальных прочной палубой с биологической защитой. Под ней находится собственно помещение паропроизводящей установки (ППУ), разделенное на аппаратную и насосную выгородки. Сама ППУ подвешена на консольных балках, заделанных в переборки.
V отсек - турбинный, практически весь отдан блочной паротурбинной установке (ПТУ).
VI отсек - вспомогательных механизмов. Через него проходит валопровод с главным упорным подшипником в носу и уплотнением гребного вала в корме. За этим отсеком находится румпельное отделение, в котором размещено пять рулевых гидравлических машин, а также румпели и концы баллеров вертикального руля, больших и малых кормовых горизонтальных рулей.

За счет внедрения комплексной автоматизации экипаж лодки удалось сократить до 73 человек (в том числе 33 офицера), что почти в два раза меньше численности экипажа американской АПЛ типа “Лос-Анджелес” (141 человек). По сравнению с АПЛ проекта 671РТМК «Щука» на новом корабле несколько улучшены и условия обитаемости. Весь экипаж размещён во 2-м жилом отсеке в каютах. В остальных отсеках личный состав несёт вахту и выполняет свои служебные обязанности.

В конструкции АПЛ проекта 971 «Щука-Б» были реализованы такие новаторские решения, как комплексная автоматизация боевых и технических средств, сосредоточение управления кораблем, его оружием и вооружением в едином центре — главном командном пункте (ГКП), применение всплывающей спасательной камеры (которая успешно прошла проверку на лодках 705-го проекта). Все основное оборудование и боевые посты размещены на амортизаторах в зональных блоках, представляющих собой пространственные каркасные конструкции с палубами. Зональные блоки изолированы от корпуса лодки резинокордными пневматическими амортизаторами. Благодаря использованию зональных блоков удалось существенно уменьшить уровень акустического поля, обезопасить экипаж и оборудование от динамических нагрузок, а также рационализировать технологию постройки корабля.

АЭУ состоит из одного реактора водо-водяного типа на тепловых нейтронах ОК-650Б, мощностью 190 мВт (в книге Апалькова Ю.В. говорится о том, что таким реактором была оборудована только К-284, а на всех остальных ПЛ серии установлен реактор ОК-9ВМ) с четырьмя парогенераторами и паровой одновальной блочной паротурбинной установки с широким резервированием состава механизации. Мощность около 50.000 л.с. Два турбогенератора переменного тока. В качестве источника постоянного тока имеются две группы аккумуляторных батарей и два обратимых преобразователя. В случае выхода из строя главной энергетической установки для последующего ее ввода предусмотрены аварийные источники электроэнергии. На борту корабля имеется дизель-генератор (два ДГ-300) с обратимым преобразователем на 800 л.с. (2 х 750 л.с.) с запасом топлива на 10 суток работы. Они предназначены для выработки постоянного тока для гребных электродвигателей и переменного - для общекорабельных потребителей. В качестве движителя используется семилопастной винт постоянного шага с улучшенными гидроакустическими характеристиками и уменьшенной частотой вращения. Есть два подруливающих устройства с гребными электродвигателями постоянного тока мощностью по 300 (410) л.с., обеспечивающие движение со скоростью до 5 узлов и служащие для маневрирования.

Радиоэлектронное и гидроакустическое оснащение лодки в общих чертах совпадает с оборудованием проекта 945 «Барракуда» и включает в себя:
- гидроакустический комплекс МГК-540 «Скат-3» с цифровой обработкой сигналов,
- навигационный комплекс «Симфония-У»,
- комплекс спутниковой радиосвязи «Молния-МЦ»,
- радиолокационный комплекс «Радиан» (МРКП-58 или МРКП-59),
- система космической связи «Цунами-БМ»,
- перископ «Сигнал-3»,
- перископ «Лебедь-11» или «Лебедь-21».
- станция обнаружения по кильватерному следу МНК-200-1 «Тукан» — начиная с К-322, кроме К-461, К-328 и экспортной К-152.
Также, на лодке установлен специальный аппаратный комплекс для управления крылатыми ракетами «Гранат».

АПЛ проекта 971 «Щука-Б» получила мощное ударное вооружение, значительно превосходящее (по числу и калибру торпедных аппаратов, а также ракетно-торпедному боекомплекту) потенциалы отечественных и зарубежных подводных лодок аналогичного назначения. Как и корабль проекта 945, новая лодка должна была вести борьбу с подводными лодками и корабельными группировками противника, осуществлять минные постановки, вести разведку и участвовать в проведении операций специального назначения. Вооружение состоит из четырёх 533мм ТА и четырёх 650мм ТА, с традиционным для отечественных ПЛ носовым двухрядным расположением в верхней по высоте носовой оконечности. Под торпедными аппаратами находится выгородка с антенной ГАК. Боекомплект торпед - 40 единиц. Возможна стрельба торпедами, крылатыми ракетами “Гранат”, подводными ракетами и ракето-торпедами (“Шквал”, “Водопад” и “Ветер”), а также самотранспортирующимися минами. Часть боекомплекта может заменяться минами, постановка которых также осуществляется через ТА. Вооружение позволяет эффективно бороться с подводными лодками и надводными кораблями, а также с высокой точностью поражать наземные объекты крылатыми ракетами.

В 90-х годах на вооружение подводных лодок проекта 971 «Щука-Б» поступила универсальная глубоководная самонаводящаяся торпеда УГСТ, созданная “НИИ морской теплотехники” и ГНПП “Регион”. Она пришла на смену электрической противолодочной торпеде УЭСТ-71М и скоростной противокорабельной торпеде 53-65К. Новая торпеда предназначена для поражения подводных лодок и надводных кораблей противника. Мощная тепловая энергетическая установка и значительный запас топлива обеспечивают ей большой диапазон глубин хода, а также возможность поражения высокоскоростных целей на больших дистанциях. Аксиально-поршневой двигатель на унитарном топливе и малошумный водометный движитель позволяют УГСТ развивать скорость более 50 узлов. Движитель без редуктора напрямую связан с двигателем, что, наряду с другими мерами, позволило значительно увеличить скрытность применения торпеды.

На УГСТ использованы двухплоскостные рули, выдвигающиеся за обводы торпеды после выхода ее из трубы ТА. Комбинированная акустическая аппаратура самонаведения имеет режимы локации подводной цели и поиска надводного корабля по его кильватерному следу. Имеется система проводного телеуправления (длина торпедной катушки - 25 км). Комплекс бортовых процессоров обеспечивает надежное управление всеми системами торпеды при поиске и поражении цели. Оригинальным решением является наличие в системе наведения алгоритма “Планшет”, моделирующего на борту торпеды тактическую картину в момент стрельбы, наложенную на цифровую картину акватории (глубины, рельеф дна, фарватеры). После выстрела данные обновляются с борта корабля-носителя. Современные алгоритмы придают торпеде свойства системы с искусственным интеллектом, что позволяет, в частности, использовать одновременно несколько торпед по одной или нескольким целям в сложной мишенной обстановке и при активном противодействии противника. Длина торпеды УГСТ - 7,2 м, масса - 2200 кг, масса взрывчатого вещества - 200 кг, глубина хода - до 500 м, скорость хода - более 50 уз., дальность стрельбы - до 50 км.

Продолжается совершенствование и ракето-торпед, входящих в состав вооружения АПЛ 971-го проекта. В настоящее время они комплектуются новой второй ступенью, представляющей собой подводную ракету АПР-3М (калибр 355 мм, масса 450 кг, масса БЧ 76 кг) с гидроакустической системой самонаведения, имеющей радиус захвата 2 км. Использование закона наведения с адаптивным углом упреждения позволило сместить центр группировки попаданий ракеты к середине подводной цели, поражая ее в прочный корпус. На торпеде использован регулируемый турбо-водометный двигатель на смесевом высококалорийном топливе, обеспечивающий АПР-3М высокую скорость сближения с целью, затрудняющей применение противником средств гидроакустического противодействия. Скорость подводного хода ракеты – 18-30 м/с, глубина поражения цели - до 800 м, вероятность поражения цели при среднеквадратичной ошибке целеуказания 300-500 м - 0,9.

В то же время на основании Cоветско-американских договоренностей 1989 года из состава вооружения многоцелевых АПЛ были исключены системы оружия с ядерным снаряжением - ракето-торпеды “Шквал” и “Водопад” с СБП, а также КР типа “Гранат”.
РЭВ включает в себя ГАК МГК-540 “Скат-3” с цифровой системой обработки информации, в состав которого входят - носовая антенна, две бортовых антенны большой протяженности, а также буксируемая протяженная антенна, размещенная в контейнере, расположенном на вертикальном оперении. Дальность обнаружения целей посредством нового комплекса возросла по сравнению с ГАС, установленных на лодках второго поколения, в три раза. Значительно сократилось и время определения параметров движения цели. Кроме ГАК, АПЛ проекта 971 «Щука-Б» снабжены высокоэффективной, не имеющей мировых аналогов системой обнаружения подводных лодок и надводных кораблей противника по кильватерному следу (установленная на лодке аппаратура позволяет фиксировать такой след спустя многие часы после прохождения подводной лодки противника). На корабле установлены навигационный комплекс “Симфония-У”,комплекс радиосвязи “Молния-МЦ” с системой космической связи “Цунами” и буксируемой антенной.

Технические характеристики АПЛ проекта 971 «Щука-Б»
Экипаж 73 человека (в том числе 31 офицер)
Скорость (надводная) 11,6 узла
Скорость (подводная) 33 узла
Рабочая глубина погружения 520 м
Предельная глубина погружения 600 м
Автономность плавания 100 суток
Водоизмещение надводное 8140 т
Водоизмещение подводное 12 770 т
Длина наибольшая (по КВЛ) 110,3 м
Ширина корпуса наиб. 13,6 м
Средняя осадка (по КВЛ) 9,6 м
Силовая установка - Атомная. 1 реактор типа ОК-650М (190 МВт) на тепловых нейтронах, два вспомогательных электродвигателя по 410 л.с.,только на 972МТ два дизель-генератора ДГ-300 по 750 л.с. 1 аварийный эд работающий от АБ
Торпедно-минное вооружение
- 4 х 650 мм ТА (12 торпед)
- 4 х 533 мм ТА (28 торпед)
Ракетное вооружение - РК Калибр для 533 мм ТА (ранее C-10 «Гранат»), вместо части торпед, подводные ракеты и ракето-торпеды, мины
ПВО - ПЗРК «Стрела-3М», «Верба», 3 пусковых контейнера, 18 ракет