В 1987 году был отменен действовавший несколько десятилетий запрет на строительство крупных подводных лодок для ВМС ФРГ. Это позволило приступить к проектированию субмарин нового поколения. Разработку вели на основе проекта 210, по которому построили шесть лодок для Норвегии, и с использованием ряда решений проекта 800, созданного для ВМС Израиля. Однако принципиальным отличием нового проекта, получившего номер 212, стало применение воздухонезависимой вспомогательной силовой установки, позволяющей существенно увеличить время пребывания субмарины под водой.
Подводные лодки проекта 212 имеет двухкорпусную конструкцию. Прочный корпус выполнен из маломагнитной стали, легкий -из армированного стеклопластика. Прочный корпус состоит из двух секций разного диаметра: в носовой расположен экипаж и вооружение, в кормовой - энергетическая установка. Лодка снабжена рубочными рулями глубины и Х-образным хвостовым оперением, обеспечивающим хорошую маневренность. Силовая установка одновальная. Она включает дизельный двигатель (для надводного хода) и электромотор. Источником электроэнергии помимо обычных свинцово-кислотных аккумуляторных батарей служат девять протон-обменных топливных элементов BZM 34, включающие цистерны с криогенным кислородом и емкости с гидридом металла (все расположены вне прочного корпуса).
Благодаря этому автономность субмарины в подводном положении достигает 18 суток. На лодках более поздней постройки (равно как и на экспортных проекта 214) вместо девяти элементов BZM 34 применены два более мощных BZM 120. Вооружение лодки состоит из шести носовых 533-мм торпедных аппаратов с боекомплектом 12 торпед типов DM2A3 и DM2A4 (управляются по оптоволоконному кабелю). Субмарина оборудована автоматизированной системой боевого управления CSU 90, гидроакустическим комплексом ISUS 90-20, станцией радиотехнической разведки FL 1800 и радаром «Келвин Хьюз» 1007.
В 1994 году военно-морские силы Германии заказали консорциуму ARGE 212 (включает фирмы «Howaldtswerke-Deutsche Werft» и «Тиссен Нордзееверке») первые четыре подлодки проекта 212. Однако ввиду сложностей с доводкой воздухонезависмой энергетической установки постройку их удалось начать лишь пять лет спустя. Лодки, получившие обозначения от U31 до U34, вошли в строй в 2005-2007 годах. В 2015 и 2016 годах флот пополнили еще две субмарины (U35 и U36). Правительство Германии предполагает заказать еще две единицы, чтобы довести количество подлодок в своем флоте до восьми. В 1996 году был подписан меморандум о взаимопонимании, касающийся постройки подлодок несколько измененного проекта 212А для ВМС Италии. Строительство их велось практически параллельно с немецкими субмаринами, но не в Германии, а на верфи итальянского концерна «Финкантиери» в Муджано. «Сальваторе Тодаро» и «Шире» вошли в строй в 2006-2007 годах, а «Пьетро Венути» и «Ромео Ромей» - десятилетие спустя. Планируется постройка для ВМС Италии еще двух лодок.
Специально для экспорта на основе проекта 212 разработали субмарину проекта 214. Она отличается увеличенной на 9 м длиной корпуса и возросшей до 12 000 миль дальностью хода, но лишена ряда элементов оборудования, устанавливавшегося на лодках ВМС Германии и Италии. Первым заказчиком таких подлодок стала Греция, оформившая в 2000 году контракт на постройку одной субмарины в Германии и еще трех - по лицензии на собственной верфи. Однако испытания головной подлодки «Папаниколис», начавшиеся в 2006 году, вскрыли многочисленные недостатки. Министерство обороны Греции даже намеревалось расторгнуть контракт, но в конечном итоге в 2010 году все-таки приняло субмарину. В 2015-2016 годах в состав ВМС Греции вошли лодки «Пипинос», «Матрозос» и «Катсонис», построенные местной верфью «Хелленик Шипярд». Наладила постройку подлодок проекта 214 и Республика Корея.
В 2000 году ВМС этой страны заказали три субмарины, построенные компанией «Дэу» и вошедшие в строй в 2007-2009 годах. Второй заказ на шесть лодок, оформленный в 2008 году, разделили поровну между верфями «Дэу» и «Хюндай». К настоящему времени из этой партии принято четыре лодки, остальные находятся в постройке. В 2010-2011 годах две субмарины германской постройки - «Арпао» и «Триденте» - пополнили состав ВМС Португалии. А в октябре 2015 года на верфи в г. Гельджюк заложена «Пири Рейс» - первая из шести лодок проекта 214, заказанных Турцией. Дальнейшим развитием экспортных лодок стал проект 216, предлагавшийся ВМС Австралии, но проигравший конкурс французской разработке, а также проект 218 - удлиненный до 70 м вариант с усовершенствованным оборудованием, заказанный ВМС Сингапура (две лодки должны войти в строй в 2021-2022 годах, а еще две - после 2024-го).
Технические характеристики ДЭПЛ проета 212
Экипаж - 27 чел
Скорость (надводная) - 12 узлов
Скорость (подводная) - 20 узлов
Рабочая глубина погружения - 200 метров
Предельная глубина погружения - 350 метров
Автономность плавания - 30 суток
Водоизмещение надводное - 1450 тонн
Водоизмещение подводное - 1840 тонн
Длина наибольшая (по КВЛ) - 56,3 метра
Ширина корпуса наиб. - 6,8 метра
Средняя осадка (по КВЛ) - 7 метров
Силовая установка - Дизель-электрическая, воздухонезависимая на топливных элементах, 2 серебряно-цинковые аккумуляторные батареи по 144 элемента)
Торпедно-минное вооружение
- 6 носовых ТА калибра 533 мм,
- 12 торпед типов DM-2A3 «Seehecht» и DM-2A4,
- до 24 донных и до 36 якорных мин вместо торпед
Ракетное вооружение - ПКР «Triton»
