Так как танк Type 69 не удовлетворял требованиям военных, то уже с 1981 года китайские конструкторы начали активно вести работы по его дальнейшему совершенствованию. К 1983 году изготовили два опытных экземпляра, а впервые новую машину продемонстрировали публике в октябре 1984 года на военном параде в честь 35-летия образования КНР, сопровождая прохождение колонны торжественным объявлением диктора, возвестившего, что НОАК получила новый танк. Фактически образец, который вскоре обзавелся неофициальным наименованием «Китайский тигр», представлял собой модернизированный вариант Type 69-II с повышенной подвижностью и огневой мощью. Собственно говоря, первоначально он и обозначался как Type 69-III однако в 1986 году название заменили на Type 79 (WZ-121D).

Боевое отделение хотя и отличалось небольшим объёмом, но было скомпоновано достаточно разумно и отличалось хорошими эргономическими показателями. В ходе проектирования активно пользовались помощью западных фирм, стремясь внедрить новейшие по тем временам, технологии. В 1987 году создатели машины удостоились Премии Национального Прогресса Науки и техники.

В качестве основного вооружения танк получил стабилизированное в двух плоскостях 105-мм нарезное орудие Type 83, представляющее собой копию британской пушки Royal Ordnance L7A3. Заряжание выполнялось вручную. Боекомплект состоял из 44 выстрелов западного образца с бронебойно-подкалиберными, кумулятивными и фугасными снарядами. Корпорация NORINCO освоила лицензионное производство всех типов боеприпасов. Также разработали выстрелы с частично сгорающей гильзой. В дальнейшем полученный опыт установки 105-мм орудия использовали при создании новой усовершенствованной модификации Type 59-II. Вспомогательное вооружение состояло из 7,62-мм спаренного и 12,7-мм зенитного пулеметов. Их боекомплект состоял, соответственно, из 3000 и 500 патронов.

На танк установили разработанную при содействии британской фирмы «Marconi» новую систему управления огнем Type 37A (ISCFS-212). Ее принципиальным отличием от предыдущих китайских образцов стали пассивные прицелы наводчика и командира, новые малогабаритный лазерный дальномер и цифровой баллистический вычислитель с датчиками ветра, угла возвышения орудия, температуры воздуха и заряда, причем данные от датчиков в вычислитель поступали автоматически. Наводчик обзавелся перископическим прицелом со стабилизацией поля зрения, дневным и ночным каналами на электронно-оптическом преобразователе второго поколения. Аналогичный прицел получил и командир. При этом он ещё располагал возможностью самостоятельно перенавести орудие на обнаруженную им цель. В командирской башенке появилось специальное окно прямоугольной формы для интегрированного лазерного дальномера.

Type 79 стал первым китайским танком, оборудованным автоматической системой противоатомной защиты, создающей внутри боевого отделения избыточное давление воздуха. Усовершенствовали и систему пожаротушения. Постановка дымовой завесы обеспечивалась путем дополнительного впрыска топлива в выхлопной патрубок. Бронирование унаследовано от Type 69-II, но добавились решетчатые экраны, установленные по периметру башни. По бокам установили блоки из четырех 76-мм дымовых гранатометов. Позднее по этим принципам спроектировали башню и для Type 80. В отличие от Type 69 верхнюю лобовую деталь корпуса сделали монолитной, отказавшись, ввиду неэффективности, от курсового пулемета. Также впервые в практике китайского танкостроения установили систему динамической защиты лобовой проекции. Ходовую часть дополнительно прикрыли 5-секционными резино-тканевыми экранами.

Силовая установка представлена 12-цилиндровым четырехтактным дизельным двигателем «12150L7BW» с турбонаддувом мощностью 730 л.с., что давало значение удельной мощности в 19,47 л.с./т. Установка нового двигателя потребовала несколько изменить в сравнении с предыдущими танками форму моторно-трансмиссионного отделения, но трансмиссия и пятикатковая ходовая часть остались прежними. Гусеничные ленты оснастили резино-металлическими шарнирами. В конструкции новой радиостанции с целью повышения устойчивости к радиоперехвату внедрили технологию шифрования.

Все изготовленные танки Type 79 поступили на вооружение НОАК. По состоянию на 2014 год, в различных подразделениях продолжает числиться 300 танков этого типа. Хотя и была разработана экспортная модификация под названием Type 79-II, но в другие страны поставки не производились.

Технические характеристики Type 79 (WZ-121D)
Компоновочная схема - классическая
Боевая масса, т 37,5
Экипаж, чел 4
Основные размеры, мм
- длина с пушкой вперед 9220
- длина по корпусу 6325
- ширина 3270
- высота полная 2807
- высота по крыше башни 2400
- клиренс 480
Удельное давление на грунт, кг/см2 0,85
Бронирование, мм
- лоб корпуса 97
- борт корпуса 20-79
- лоб башни  200
- борт башни 150
- крыша 20
Вооружение (боезапас, выстр.)
- 105-мм нарезная пушка Type 83 - 1 (44)
- 7,62-мм пулемет Type 59-T - 1 (3000)
- 12,7-мм зенитный пулемет Type 54 - 1 (500)
Стабилизация вооружения двухплоскостная
Механизм заряжания ручной
Подвижность
- тип и марка двигателя дизельный «12150L7BW»
- количество цилиндров (их расположение) 12 (V-образное)
- максимальная мощность, л.с 580
- удельная мощность, л.с./т 15,47
- максимальная скорость, км/ч 50
- запас хода, км 400
Преодолеваемые препятствия
- ров, м 2,7
- стенка, м  0,8
- брод, м  1,4