Параллельно с организацией серийного производства K1 в Южной Корее продолжали поиски путей дальнейшего повышения эффективности основных танков. Американский «родственника» K1 - M1 Abrams - уже в 1984 г. прошел модернизацию с установкой новой 120-мм гладкоствольной пушки и усовершенствованной СУО, получив обозначение M1A1. Вполне логичным представлялась схожая модернизация корейской машины с использованием американского опыта. Начальный этап программы повышения эффективности танка K1 стартовал в 1988 г. Значительную помощь в этом вопросе оказывали упоминавшиеся ранее американские агентства, предоставившие корейским специалистам доклады с оценкой перспектив развития основных танков, танковых систем вооружения, а также возможностей усиления вооружения и защищенности непосредственно K1. Консультировал корейскую сторону и руководитель проекта танка M1 Abrams Филипп Летт; в 1987 г. он ушел на пенсию с поста вице-президента корпорации GDLS и основал консалтинговую фирму PWL Inc.

На рубеже 1980-х - 1990-х гг. руководство Республики Корея приняло принципиальное решение о разработке модернизированной версии танка K1: 24 августа 1989 г. президенту Ро Де У представили доклад о перспективах развития основных боевых танков и вариантах модернизации основного танка K1 за счет установки 120-мм гладкоствольного орудия. Осенью 1990 г. проект новой машины поступил на рассмотрение Агентства оборонных разработок Республики Корея. После этого инженеры компании Hyundai Precision с помощью специалистов GDLS приступили к созданию версии танка K1A1. Основные направления модернизации касались повышения эффективности комплекса вооружения и защищенности: на K1A1 установили 120-мм гладкоствольную танковую пушку M256 с длиной ствола 44 калибра, представлявшую собой систему немецкой компании Rheinmetall, производившуюся в США по лицензии. Напомним, что еще при проектировании башни танка K1 в ее конструкцию закладывалась возможность установки более мощного орудия.

Производство новой пушки должно было осуществляться корейской компанией WIA Corporation, которая к началу 2000 г. провела соответствующую подготовку на заводе в промышленной зоне Чханвон. При этом техническую поддержку оказывал арсенал армии США, расположенный в городе Watervliet (шт. Нью-Йорк), являвшийся основным производителем орудий крупного калибра для армии США и на экспорт, включая танковые пушки калибром 105 и 120 мм. Изготовление 120-мм выстрелов было организовано на предприятии компании Poongsan. Все выстрелы оснащаются сгораемыми гильзами и электрокапсюлями. Кроме того, в ходе модернизации на танке вместо 12,7-мм пулемета M2HB установили его аналог корейского производства K6 («корейский, шестая модель»). Значительное внимание уделили совершенствованию СУО, за которую отвечала Samsung Thales.

Первые три опытных образца K1A1 оснащались приборами наводчика GPTTS. На серийных машинах устанавливаются усовершенствованные панорамные прицелы наводчика KGPS (Korean Gunner's Primary Sight) и командира - KCPS (Korean Commander's Panoramic Sight), разработанные компанией Samsung Thompson CSF Co. Ltd. В прицеле наводчика применили новый лазерный дальномер на иттриево-алюминиевом гранате (Nd-YAG Raman) с улучшенными характеристиками, более безопасный для человеческого глаза. Прицел командира получил тепловизионный канал; углы вертикального обзора местности составляют от -35 до +35°, что в сочетании с большими углами склонения орудия повышает эффективность вооружения в горной местности.

Разработка новой СУО велась с середины 1990-х гг. Осенью 2006 г. Samsung Thales заключила контракт с израильской компанией Elbit Systems Ltd. на сумму около 19 млн. долл. США на поставку тепловизионных приборов второго поколения для основного прицела наводчика. Модернизация включала и внедрение более мощного ЦБВ - KBCS (Korean Ballistic Computer System), который имел 32-битную архитектуру, в то время как в танке K1 использовался 16-битный компьютер. На машину также устанавливается и стабилизатор вооружения с повышенными характеристиками. На К1А1 используется корейская радиостанция VRC-946K (УКВ диапазона), которой оснащаются и другие боевые машины корейской разработки. Станция может получать и передавать информацию в голосовом и цифровом режимах на фиксированных частотах либо в режиме смены частот.

В Корее освоили и производство комбинированной брони KSAP (Korean Special Armor Plate - «корейская специальная броневая пластина»). В результате модернизации боевая масса танка K1A1 возросла до 53,2 т (по другим данным, - до 54,5 т). Двигатель и трансмиссия остались прежними, запас хода также существенно не изменился. В 1996 г. Hyundai Precision изготовила два опытных образца K1A1, которые в феврале следующего года успешно прошли испытания в различных погодных и климатических условиях. Однако серийное производство началось лишь четыре года спустя - в октябре 2001 г. В 2007 г. по инициативе командования сухопутных войск ВС РК и компании Hyundai Precision (с декабря 2007 г. - Hyundai Rotem) рассматривался вопрос об установке в танк системы кондиционирования воздуха, однако это предложение отвергли по финансовым соображениям.

Внешне K1A1 отличается от K1 измененной формой маски орудия и башни, иным (более высоким) расположением кожуха спаренного пулемета, измененными размерами ствола орудия и формой командирского прицела. По информации зарубежных источников, с 2001 по 2011 гг. выпустили около 400 танков K1A1. Согласно оценкам министерства обороны РК, доля импортных деталей в конструкции этой машины составила лишь 14%, однако некоторые аналитики подвергли эту информацию критике. Отмечалось, что узлы и элементы, включающие импортные комплектующие, засчитывались как корейские. В противном случае доля иностранных составляющих в конструкции танка увеличивается до 42%. Приводились и другие оценки, согласно которым до 70% узлов и элементов конструкции танка K1A1 импортируются. В любом случае, организация серийного производства усовершенствованного K1A1 стала серьезным шагом вперед на пути освоения современных технологий производства БТВТ. Кроме того, модернизация существенно повысила боевые возможности танка. При этом стоимость K1A1 оказалась примерно в 1,7 раза выше, чем K1, - в 2011 г. она составляла около 4,7 млн. долл. Появление модификации K1A2 было обусловлено в первую очередь развитием цифровых технологий и внедрением в вооруженных силах ведущих стран мира концепции ведения боевых действий в едином информационно-коммуникационном пространстве.

В начале 2000-х гг. руководство Республики Корея приняло план информатизации своих вооруженных сил с завершением намеченных мероприятий до 2030 г. В рамках реализации этого плана в январе 2008 г. ВС РК ввели в эксплуатацию объединенную автоматизированную систему управления (АСУ) KJCCS (Korea Joint Command Control System). В 2006-2008 гг. была развернута АСУ тактического звена сухопутных войск ATCIS (Army Tactical Command Information System). Она объединила в единую сеть огневые средства, комплексы вычисления, управления и разведки, а также позволила автоматизировать процесс управления войсками, процессы боевого и информационного обеспечения. Помимо этого, в ВС РК появилась система связи тактического звена сухопутных войск SPIDER.

На уровне тактического звена были реализованы батальонная тактическая система управления BTCS A1 (Battalion Tactical Command System) и объединенная тактическая система обмена информацией JTDLS (Joint tactical Data Link System); последняя обеспечивала взаимодействие в реальном времени системы управления, связи и разведки (C4I) с огневыми средствами. В 2015-2019 гг. стартовал следующий этап создания системы разведки, связи, контроля и управления, предполагавший объединение всех тактических и стратегических эшелонов. При этом осуществляется масштабный переход всех видов ВС на цифровые технологии.

К началу 2000-х гг. в Южной Корее в рамках программы создания перспективного основного танка, позднее получившего название K2 «Черная пантера», разработали и поставили на производство системы, обеспечивавшие повышение огневой мощи, подвижности, защищенности и командной управляемости танка, а также его интеграцию в систему автоматизированного управления тактического звена. Но в связи с задержкой серийного производства танка К2 было принято решение использовать часть предназначенных для него подсистем в серийном K1A1. В 2007-2010 гг. создали усовершенствованный танк - K1A2. Основной целью модернизации являлась адаптация машины к ведению боевых действий в едином информационном пространстве и внедрение в ее конструкцию ряда новшеств, разработанных для танка K2. K1A2 получил современные цифровые средства связи и обмена информацией, приемник системы спутниковой навигации системы GPS, систему опознавания «свой-чужой» (Identification Friend or Foe, или IFF), комплекс активной защиты (КАЗ), построенной по принципу soft-kill, а также телевизионные камеры переднего и заднего обзора.

Внедрение системы опознавания «свой-чужой» проходило в вооруженных силах США с учетом опыта операции «Буря в пустыне». В Республике Корея реализация аналогичной системы с использованием американского опыта началась несколько позже. В состав системы IFF входит расположенный на маске пушки излучатель, работающий в миллиметровом радиодиапазоне, который при обнаружении цели посылает ей запрос направленным лучом частотой 33 ГГц. В случае положительного ответа от цели электроника блокирует выстрел, а при отсутствии ответа дает разрешение на ведение огня. Сигнал запроса посылается каждый раз, когда наводчик проводит замер дальности до цели лазерным дальномером. КАЗ включает датчики обнаружения лазерного излучения, направленного на танк, и средства оптико-электронного противодействия.

Все электронные подсистемы и элементы танка объединены в танковую информационно-управляющую систему (ТИУС), позволяющую осуществлять проверку и контроль работы всех бортовых подсистем. Управление боевыми действиями в тактическом звене обеспечивается боевой информационно-управляющей системой (БИУС), дающей возможность вести обмен информацией в реальном времени между пунктами управления, боевой техникой, подсистемами разведки и т.д. Члены экипажа получили индивидуальные цветные ЖК мониторы для отображения необходимой информации, включая карту местности, на которой видны танк, боевые машины, средства поражения своих подразделений, а также войска и огневые средства противника, обнаруженные средствами разведки. Первый серийный танк K1A2 выпустили в декабре 2013 г. Внешне он отличается от K1A1 наличием специального прибора на маске орудия: по мнению зарубежных экспертов, он, вероятно, является частью КАЗ. Общее количество выпушенных машин невелико - по разным оценкам, в районе 60-70 ед.

Модернизация K1 и K1A1 до уровня K1A2

С 2007 г. Hyundai Precision осуществляет доработку танков K1 и K1A1 до уровня K1A2. Модернизированный танк K1E1 получил 120-мм гладкоствольную пушку M256 вместо 105-мм M68A1, новую цифровую СУО, более совершенные средства связи и спутниковой навигации, телевизионные камеры переднего и заднего обзора, систему опознавания принадлежности цели. Кроме того, улучшена герметизация корпуса для повышения возможностей танка по преодолению глубокого брода без подготовки и при ведении боевых действий на заболоченной местности. В доступных источниках ничего не говорится о замене пакетов комбинированного бронирования в башне и корпусе, но не исключено, что данные мероприятия также проводятся.

Поставки модернизированных K1E1 начались в 2014 г.; программа, предусматривающая доработку всех имеющихся K1, должна завершиться к 2026 г. Танки K1A1 также проходят модернизацию до уровня K1A2; ее планируется выполнить до 2022 г.
В июне 2016 г. Hyundai Rotem подписала контракт с Агентством оборонных закупок РК (Defense Acquisition Program Administration) на сумму 135,7 млн долл., подразумевающий капитальный ремонт и модернизацию танков K1 и K1A1. Согласно его условиям, компания должна была провести капитальный ремонт танков в течение года. При этом на ремонт K1 предполагалось использовать 95 млн вон, а на ремонт K1A1 - 63,5 млн вон.

Технические характеристики
Длина с пушкой вперёд, мм 9672
Ширина, мм 3594
Высота, мм 2248
Клиренс, мм 460
Бронирование - комбинированная противоснарядная
Калибр и марка пушки - 120-мм гладкоствольная пушка KM256 (Rheinmetall Rh-120 L44)
Боекомплект пушки - 32 снаряда
Прицелы комбинированный стабилизированный в двух плоскостях перископический с тепловизорным каналом и лазерным дальномером, телескопический, панорамный стабилизированный в двух плоскостях SFIM VS580-13
Пулемёты 1 х 12,7-мм K-6 (M2HB), 2 х 7,62-мм M60D
Двигатель MTU MB871 Ka-501[2]
Мощность двигателя, л. с. 1200
Скорость по шоссе, км/ч 65
Запас хода по шоссе, км 500
Удельная мощность, л.с./т 22,6
Тип подвески - индивидуальная торсионная и гидропневматическая
Ширина гусеницы, мм 635
Преодолеваемый подъём, град. 30
Преодолеваемая стенка, м 1,0
Преодолеваемый ров, м 2,7
Преодолеваемый брод, м 1,2 (1,8 с подготовкой)