С переходом штурмовых винтовок на малоимпульсный патрон калибра 5,56 мм родилась идея создания лёгкого пехотного пулемёта такого же калибра с ленточным или комбинированным питанием. Подобные образцы были созданы в Бельгии (FN Minimi), Израиле (Negev), Сингапуре (Ultimax 100) и ФРГ (MG 4). Особенно широкое распространение получил бельгийский образец, принятый на вооружение армии США и их важнейших союзников из стран НАТО. Казалось бы, что проблема унификации винтовочных и пулемётных боеприпасов во многом решена, однако эта радость оказалась преждевременной. Боевые действия в Ираке, Афганистане и на Балканах показали, что действенность огня пулемёта под 7,62-мм винтовочный патрон всё же гораздо важнее, чем меньший вес оружия и боекомплекта калибра 5,56 мм. Поэтому для командования специальных операций США был создан специальный облегчённый вариант пулемёта «Миними» под патрон 7,62x51 NATO, получивший обозначение Mk 48.
Одной из первых н наиболее удачных попыток создания легкого пулемёта под винтовочный патрон следует назвать FC-42 конструктора фирмы «Рейнметалл» Луиса Штанге. Хотя официально это оружие называлось «винтовкой десантника», по сути дела это был лёгкий ручкой пулемёт с магазинным питанием под штатный винтовочный патрон вермахта 7,92x57. После войны FG-42 послужила основой для первого американского единого пулемёта М60, принятого на вооружение в 1957 г. Прозванный во время вьетнамской войны «свиньей» за свою характерную форму, данный пулемёт оказался неудачной конструкцией. M60 создавался как единый пулемёт с преимущественным использованием в качестве ручного, причём в ущерб прочности и надежности. Тем не менее в ходе войны делались попытки сделать пулемёт ещё легче, с тем чтобы более приспособить его к специальным операциям.
В частности, спецподразделения US Navy SEAL, «морские котики», использовали облегчённый вариант М60 с укороченным стволом без мушки. А в 80-х годах появился еще более радикальный вариант его модернизации M60E3, с цевьём и передней рукояткой и разными стволами, весивший на 5 фунтов меньше своего прототипа. Однако и сухопутные войска, и морская пехота США от него отказались, предпочтя более тяжёлый, ко и более надёжный бельгийский FN MAG (американское обозначение М240). Пулемёт M60E3 устроил лишь службу охраны ВВС США, куда он поставлялся с 1988-го по 1989 год. Но из-за проблем с перегревом ствола уже в следующем десятилетии они были изъяты из активной службы и отправлены на склады.
В начале 90-х годов по требованиям Командования специальных сил ВМФ США фирма Saco Defence доработала M60E3, внеся множество изменений для устранения имеющихся недостатков и присвоив ему обозначение М60Е4. При этом старые версии М60 с помощью комплекта модернизации могли быть доведены до уровня M60E4. Этот пулемёт в сочетании с укороченным и утолщённым, так называемым «штурмовым» стволом, был принят на вооружении спецподразделений US Navy SEAL под наименованием Mk 43. Но достичь требуемого уровня надёжности Mk 43 устраивающего морской спецназ, опять-таки не удалось, и Командование специальных сил стало искать ему замену. Причём не только замену: новый пулемёт должен быть стать своего рода «старшим братом» 5,56-мм облегчённого пулемёта Mk 46. незадолго до этого принятого на вооружение американских морпехов (вариант пулемета М249, американской версии FN Minimi, без рукоятки для переноски, приёмника магазина и упоров для крепления на технике, убранных для снижения веса). При этом пулемёт должен был быть заметно легче и компактнее штатного М240 той же огневой мощи и при том же уровне безотказности и живучести.
Поэтому 21 марта 2001 г. были утверждены требования к новому лёгкому пулемёту калибра 7,62 мм под обозначением LWMG (Lightweight Machine Gun). В этом же году предусматривалось начать сравнительные испытания конкурирующих образцов, а в 2002 г. были выделены бюджетные средства на закупку 492 пулемётов (так называемая стадия А/В). К маю 2001 г. были сформулированы тактико-технические требования к новому пулемёту, а в октябре - подготовлена тендерная документация. В соответствии с условиями конкурса его участники представили в конце марта 2002 г. по три образца пулемётов для технической оценки и испытаний. Победителем тендера была объявлена фирма Fabrique Nationale (FN), и её пулемет был принят на вооружение Командования специальных сил ВМФ США под обозначением Mk 48 mod 0. Уже 21 марта 2003 г. была достигнута стадия С, предусматривающая полную готовность к развёртыванию производства. В сентябре 2003 г. первые пулемёты поступила в войска, и в конце года была достигнута полная боеготовность подразделений, вооруженных Mk 48. В это же время было решено увеличить величину заказа с 500 до 2500 пулемётов; кроме того, некоторое число пулемётов было заказано американскими рейнджерами, разведывательными спецподразделениями сухопутных войск армии США.
Победу бельгийской компании помогло одержать необычное решение. FN учла негативный опыт модернизации M60 и не стала заниматься борьбой за меньший вес своего пулемёта M240, понимая, что быстрого результата здесь достичь будет чрезвычайно сложно: даже в облегчённом варианте M240B - стандартном 7,62-мм пулемёте армии США - он весил на 5 фунтов (около 2,5 кг) больше, чем поздние версии M60. Кстати. 60% пулемётных расчётов армии США, принимавших участие в боевых действиях в Афганистане и использовавших M240B, высказались за его облегчение. Конструкторы FN как бы увеличили в масштабе 5,56-мм пулемёт M249 в соответствии с новым калибром, в результате чего полученный 7,62-мм пулемёт весил на 38% меньше штатного М240В. При этом он использовал 70% общих деталей с другими пулемётами армии США, такими как Mk 46, M249 и M240. Пулемёт Mk 48 был создан той же самой командой конструкторов, что и FN Minimi, однако сама фирма не называет их имена, чтобы подчеркнуть коллективный характер работы. Кстати, общее руководство проектом Minimi вёл главный конструктор FN Эрнест Верпье, который известен как автор пулемёта MAG и легендарной винтовки FN FAL, которую он разработал совместно с Дьедонном Сэвом, учеником и преемником самого Джона М. Браунинга.
И ещё один небольшой секрет -изначально FN Minimi проектировался под патрон 7.62x51 NATO, поэтому его размеры, например длина ствольной коробки, легко допускали использование более длинного 7,62-мм патрона. Это серьёзно ускорило и сроки разработки: инженеры FN должны были лишь освежить уже разработанный проект. После нескольких лет эксплуатации пулемётов, в 2006 г., командование ВМФ поручило фирме FN модернизацию пулемёта Mk 48 mod 0. Версия получила название Mk 48 mod 1 и отличалась улучшенной конструкцией сошек и изменённой конструкцией цевья. В верхней части цевья была убрана одна из четырёх планок Пикатини и вместо неё установлен кожух с отверстиями для лучшего охлаждения ствола, по типу цевья пулемёта M249. А 21 марта 2007 г. был оглашён контракт, в соответствии с которым американский завод фирмы FN, FN Manufacturing, LLC в городе Коламбиа в штате Южная Каролина обязан был поставить пулемёты Mk 48 mod 1, а также комплектующие к ним (стволы, затворы и другие запасные части) на сумму до US 11499999. Эти поставки планировалось завершить к марту 2012 г.
В конце 2009 г. стало известно, что и американская армия для своих войск, ведущих боевые действия в Афганистане, также стала заниматься поисками лёгкого и мощного пулемёта, более подходящего для высокогорных условий: каждый лишний фунт веса в разряженной атмосфере становился для бойца тяжёлым бременем. Поэтому пехота США заинтересовалась пулемётом морского спецназа, поскольку Mk 48 весил значительно меньше штатного M240B. К тому же противник американцев, бойцы «Талибана», имевшие на вооружении пулемёты советского и китайского производства калибра 7,62x54, обладали заметным преимуществом в дальности стрельбы по сравнению с другим штатным пулемётом армии США - M249 под патрон 5,56x45 NATO. По этой причине армия США в срочном порядке заказала для вооружения своих пехотных бригад пулеметы Mk 48 mod 0, каждая из которых должна получить по 159 единиц такого оружия. Эти Mk 48 mod 0 должны будут заменять в боевых частях пулемёты M249 и M240B до тех пор, пока не закончатся испытания новой облегчённой версии M240L, в конструкции которой широко используются титановые сплавы.
Несмотря на то, что Mk 48 был разработан на базе FN Minimi, оба образца имеют множество отличий и представляют собой совершенно разное оружие. Это видно внешне по устройству ствольной коробки, цевья, подающего механизма и сошек. Разумеется, в соответствии с калибром были изменены ствол и затворная группа. Незаряженный пулемёт со всеми аксессуарами, такими как сошки, кронштейны для оптики, рукоятка для переноски, весит всего 18 фунтов, то есть около 8,2 кг. В снаряженном виде с лентой на 100 патронов вес увеличивается на 3 кг, то есть до 11,2 кг. Для пулемёта калибра 7,62 мм это очень хороший показатель. Общая длина пулемёта - 1000 мм.
Ранее спецподразделения Командования специальных операций и ВМС США довольно часто сталкивались с проблемой отказов стрелкового оружия, вызванных его интенсивной эксплуатацией в ходе многочисленных тренировок и боевых операций при самых разных природных и климатических условиях. Причиной этого была недостаточная стойкость защитного покрытия, приводившая к быстрой коррозии и разрушению детален оружия. Чтобы избежать этого, разработчики Mk 48 использовали комбинированное покрытие. В частности, направляющие ствольной коробки покрыты слоем твёрдого хрома, а её важнейшие рабочие поверхности, где необходимы малые допуски, подвергаются фосфатированию. Остальная часть коробки несёт защитное покрытие на основе тефлона, обеспечивающее высокую стойкость металлических поверхностей к коррозионному действию окружающей среды. Кроме того, данное черное матовое покрытие не даёт бликов, способствующих демаскировке стрелка.
Ствол пулемёта быстросменный, его длина с патронником и пламегасителем щелевого типа составляет 502 мм. Он изготовлен методом ковки, канал ствола и патронник хромированные. Затворная группа Mk 48, состоящая из поворотного затвора с двумя боевыми упорами и затворной рамы, жёстко связанной с газовым поршнем, отличается от затворной группы M249 только размерами. Обращает на себя внимание очень широкий и мощный выбрасыватель, смонтированный в чашечке затвора - за счёт большой площади контакта зуба выбрасывателя и закраины гильзы достигается её надёжное извлечение из патронника. В ствольной коробке введены дополнительные направляющие для затвора - затвор оружия под патрон 7,62x51 стал заметно тяжелее, соответственно и выросли силы, отклоняющие его от прямолинейного движения.
Если присмотреться к конструкции затворной рамы, то можно увидеть ещё одну особенность Mk 48 - на ней имеется не один, а два выреза для шептала. Второй, задний вырез является страховочным и служит для предотвращения самопроизвольной автоматической стрельбы. В затрудненных условиях работы автоматики или же при дефектном патроне может произойти ситуация, когда подвижным частям не хватает энергии и затворная рама отходит назад не полностью. В этом случае шептало оказывается не в состоянии захватить вырез затворной рамы и оружие продолжает стрельбу при отпущенном спусковом крючке. Дополнительный вырез на раме призван устранить этот недостаток и фиксирует раму даже при её недокате.
Хотя стандартным боеприпасом пулемёта считается патрон 7,62x51 стандарта NATO (STANAG 2310), в качестве боеприпасов для Mk 48 могут использоваться любые патроны калибра 7,62x51 (.308 Win), выпускаемые в США. Для питания пулемёта применяется стандартная металлическая рассыпная лента М13, которая применяется в американских пулемётах M134 Minigun, M60, M240, бельгийском пулемёте MAG, французском АА-52 и немецком MG3. Подобно своему «меньшему брату» Mk 46, пулемёт Mk 48 не имеет в приёмнике дополнительного окна для магазина. От идеи комбинированной (ленточной/ магазинной) подачи позволило отказаться введение матерчатой сумки, подвешиваемой снизу к ствольной коробке и вмещающей ленту на 100 или 150 патронов калибра 7,62 мм. Эта сумка, получившая на солдатском жаргоне название «мешок для гаек», изготовлена из высокопрочной ткани «кордура» и обладает малым весом, облегчающим хранение и транспортировку боеприпасов, а также переноску оружия с боекомплектом. Сумка крепится к ствольной коробке специальным адаптером, как у пулемёта M249, и позволяет также использовать стандартные коробки с лентой вместимостью 100 патронов от пулемёта M60.
Сошки у Mk 48 по сравнению с M249 несколько сдвинуты вперёд с тем, чтобы освободить место для так называемой рельсовой системы - цевья с четырьмя (у модели Mk 48 mod 0) или тремя планками Пикатини (у Mk 48 mod 1). Сошки сделаны съёмными и выполнены для снижения веса из титанового сплава. Пластиковый фиксированный приклад полностью позаимствован у пулемёта M249. Он имеет удобную эргономичную форму, а внутри его имеется гидравлическое буферное устройство, служащее для уменьшения воздействия силы отдачи. Ещё одна планка Пнкатини размещена на крышке ствольной коробки. Стандартизованные направляющие позволяют крепить на оружии самые различные аксессуары из комплекта SOPMOD, разработанного для карабина М4А1 по заказу Командования специальных операций США и позволяющего бойцу конфигурировать его оружие по индивидуальному желанию или в соответствии с требованиями миссии. К данным аксессуарам относится, например, оптический прицел ECOS-N шведской фирмы Aimpoint (доработанная версия штатного прицела Mб8), а также другие коллиматорные и оптические прицелы. Альтернативой им служат обычные механические прицельные приспособления.
Mk 48 снова получил складную рукоятку для переноски, которую из-за стремления уменьшить вес лишился «младший брат» Mk 46. Эта рукоятка нужна была не только для удобства транспортировки пулемёта, но и предохраняла руки стрелка от ожогов при смене разогретого ствола. Поэтому стрелкам из Mk 46 приходилось пользоваться специальными перчатками при выполнении данной процедуры, что, согласитесь, было неудобно.
Разработка и принятие на вооружение Mk 48 ещё раз подтвердили тенденцию к отказу от пулемётов под патроны малого калибра 5,56x45/5,45x39. На практике все преимущества малоимпульсного патрона нивелируются большей дальностью и эффективностью огня из оружия калибра 7,62 мм. Эти свойства для пулемёта гораздо важнее, чем меньший вес и увеличенный носимый боекомплект. Последние характеристики критичны в основном для ближнего боя, где вместо пулемёта более подходящей является штурмовая винтовка. Кстати, американская .морская пехота для замены 5,56-мм пулеметов М249 приняла на вооружение штурмовую винтовку М27, созданную на основе модели НК 416 фирмы Heckler & Koch и лучше приспособленную к боевым действиям в городских условиях. А для вооружения бундесвера эта же фирма будет поставлять пулемёты MG 5 (НК 121) под патрон 7,62x51, поскольку история с 5,5б-мм пулемётом MG 4 как две капли воды напоминает печальный опыт американцев с М249.
Тактико-технические характеристики пулемёта Mk 48
Изготовитель Fabrique Nationale (FN), Эрсталь, Бельгия
Модель Mk 48 mod 0 / Mk 48 mod 1
Калибр 7,62 х 51 NATO (STANAG 2310)
Принцип действия - отвод пороховых газов из канала ствола в боковую камору с газовым поршнем
Запирание - поворот затвора
Режим огня - автоматический
Питание - ленточное, из металлической рассыпной ленты М15
Емкость ленты - 100 патронов
Масса без патронов, кг 8,2
Длина ствола, мм 502
Обшая длина, мм 1000
Темп стрельбы, выстр./мин 730
Эффективная дальность стрельбы, м 800
Максимальная дальность полёта пули, м 3600
Основной прицел - Различные прицелы из комплекта SOPMOD на планке Пикатини MIL-STD-1913
Резервный прицел - механический
