В конце 1940-х годов американские спецалисты начапи понимать, что существующая в США технология изготовления стрелкового оружия перестала соответствовать требованиям времени. Перспективным будущие разработчики нового оружия считали применение алюминиевых составов и литьевых пластмасс. В 1954 году по решению президента фирмы Fairchild Aircraft Corp. было создано подразделение Armalite Division, предназначенное для разработки новых, современных видов стрелкового оружия. В Armalite Division образовалась группа единомышленников во главе с конструктором оружия Юджином Стоунером (Eugene Stoner).

В 1956 г. к руководству Armalite Division обратился официальный представитель вооруженных сил генерал Виллард Д. Виман (Willard G. Wyman). Он предложил разработать экспериментальную автоматическую винтовку .22 калибра, обладающую следуюшими характеристиками:
— масса с полным магазином на 20 патронов не более 3 кг;
— два режима стрельбы (одиночный и автоматический);
— на дистанциях до 500 м пуля винтовки должна пробивать стальной лист тапшиной 3-4 мм., бронежилет, стандартную стальную каску.

Будущей автоматической винтовке в подразделении ArmaLite присвоили индекс AR-15. Чтобы уменьшить затраты на её разработку, в качестве прототипа взяли конструкцию AR-10. Но требовался новый боеприпас. Задание на его разработку ArmaLite направил на фирмы Remington Arms Company и Sierra Bullets. Специалисты справились с этой задачей, взяв за основу охотничьи патроны .222 Remington и .222 Remington Magnum.

В начале лета 1962 года 1000 винтовок AR-15 проданы агентству по изучению перспективных проектов (ARPA), которое тут же направило их в действующую армию Южного Вьетнама. Изучив результаты применения AR-15 в боевых действиях. ARPA выпустило отчет, в котором утверждалось, что принятие на вооружение AR-15 позволит пехоте получить оружие, превосходящее оружие вероятного противника, под которым, естественно, подразумевался СССР. И действительно, по боевой эффективности винтовка превосходила как АК, так и недавно принятый на вооружение АКМ.

1. Дальность прямого выстрела по грудной фигуре (высота 0.5 м) больше в 1.22 раза — 426 м по сравнению с 350 м.
2. Импульс отдачи почти в 1,5 раза меньше.
3. Начальная скорость пули больше примерно в 1.4 раза.
4. Превосходство по кучности стрельбы в 1.5 раза.
5. Диоптрический прицел с длиной линии прицеливания 510 мм (почти как у спортивных винтовок) значительно уменьшает погрешность наводки. Для сравнения - у АКМ эта величина составляет 378 мм.
6. При равной массе экипировки (если принять, что на долю оружия с боеприпасами у бойца приходится 7 кг) у американского пехотинца с AR-15 было на 110 патронов 6ольше, чем у его противника с АКМ (260 и 150 соответственно, то есть в 1.7 раза больше).

Вскоре однако, в войсках стали проявляться недостатки винтовки. В ржавеющем патроннике заклинивало гильзу. Ударник ломался или терялся при чистке. Нагар заклинивал затвор. Ствол мгновенно ржавел. Для чистки множества труднодоступных мест из-за отсутствия нормального инструмента, солдатам приходилось использовать свои помазки и зубные щетки, так как штатными принадлежностями этого сделать было нельзя. Как насмешка было положение инструкции, что винтовка является самоочищающейся, для подготовки к стрельбе её достаточно протереть чистой тряпкой, и ни одно известное оружие не может так долго стрелять без чистки и смазки. Солдаты очень скоро возненавидели новое оружие. Все возвращённые с войны AR-15 были в негодном состоянии.

В конце 1959 года малоизвестная компания Colt’s Patent Firearms Manufacturing Company, используя сложившуюся ситуацию, за 75.000 долларов и 4.5 процента роялти (процент с дохода от будущих продаж) приобрела у корпорации Fairchild права на AR-15. Часть ведущих сотрудников ArmaLite, включая Стоунера, перешла на Colt. После небольших доработок, с 1962 года винтовка была принята на вооружение ВС США под названием модель M16.

Винтовка M16A1 — усовершенствованный вариант M16. Основные отличия: появление механизма досылания затвора и усовершенствованный буфер стебля затвора (снизил темп стрельбы до 750-850 выстрелов в минуту и исключил отскок затвора и осечки), более надёжный пламегаситель с замкнутыми щелями, хромированное покрытие затвора (для исключения его коррозии), уменьшение с 356 до 305 мм шага нарезов (улучшило устойчивость пули, но ухудшило рассеивание на дистанциях свыше 400 м), прилив для установки штык-ножа. Также специально для новой винтовки был создан 30-зарядный магазин и глушитель, рассчитанный для стрельбы обычными (а не дозвуковыми) патронами. Стояла на вооружении армии США с 1967 по 1985 год.

В мае 1967 выходит доклад комиссии Ричарда Ичорда (Richard Ichord), которая провела опрос 250 солдат и морских пехотинцев, президента компании Colt Пауля Бенке (Paul Вепке) и конструктора Юджина Стоунера. Приговор комиссии — вопиющие ошибочные решения и безответственность. Но изменить уже ничего нельзя. Шла война во Вьетнаме, оружия не хватало. До 1985 г было выпущено около 6 миллионов винтовок M16A1.

По принципу автоматики M16A1 относится к оружию газоотводного типа с отводом газов через боковое отверстие в стенке ствола. Коренным отличием газоотводного устройства винтовки от всех известных образцов оружия такого типа является то, что оно не имеет газового цилиндра и поршня. По длинной стальной трубке пороховые газы отводятся в пространство между поворотной боевой личинкой и стеблем затвора. Специальных отверстий для выхлопа пороховых газов наружу винтовка не имеет. В основном из-за этого крайне нелогичного конструктивного решения сведены на нет использованные в винтовке передовые техналогические идеи.

Возвратная пружина находится в прикладе, что не позволяет сделать приклад складным. Ударно-спусковой механизм винтовки куркового типа с перехватом курка позволяет вести одиночный огонь и огонь очередями. Предохранитель-переводчик находится с левой стороны над рукояткой управления, в положении, удобном для воздействия на него большим пальцем.

В конструкции M16A1 предусмотрена задержка затвора в крайнем заднем положении для облегчения перезарядки оружия. Это значит, что, когда в магазине закончатся патроны, для перезарядки будет достаточно сменить магазин и нажать на кнопку затворной задержки, расположенную на левой стороне затворной коробки, а не тянуть за Т-образную ручку на заднем торце оружия. Питание патронами осуществляется из коробчатых двухрядных магазинов. Первоначально магазины были алюминиевые, на 20 патронов, позже появились алюминиевые и стальные магазины на 30 патронов.

Прицельными приспособлениями служат мушка и диоптрический прицел. Прицел перекидной на два положения и с возможностью установки дальности стрельбы. Она устанавливается поворотом дистанционного диска с помощью носика пули.

M16A1 — винтовка классической компоновки. В прикладе размещены приспособления для чистки оружия. С правой стороны ствольной коробки хорошо виден «досылатель» затвора (предназначенный для ручного досылания затвора, если энергии возвратной пружины окажется недостаточно) и крышка над окном выбрасывателя гильз, предохраняющая механизм от попадания грязи и автоматически открывающаяся при взведении затвора.

Ближе к 70-ым, в дополнение к M16A1, на вооружение был принят подствольный гранатомет M203. Модификация M16A1 с 40-мм подствольником оказалась настолько удачной, что впоследствии заняла место ручного пехотного гранатомета M79.

Низкая эксплуатационная надежность винтовки M16A1 была подтверждена при испытании её в ЦНИИТоч-Маш. При этом наблюдались частые отказы из-за сильного загрязнения пороховым нагаром полости стебля затвора и боевой личинки. Этот нагар мог быть устранён немедленной чисткой после каждой стрельбы, в противном случае для чистки детатей затвора требовалось обильное применение щелочи и проволочной щётки.

В истории принятия M16A1 на вооружение решающую роль сыграли финансовые интересы чиновников военно-промышленных структур. Однако в дальнейшем винтовка M16A1 подвергалась неоднократной модификации, а также на основе M16A1 было создано целое семейство карабинов, пулемётов и пистолетов-пулемётов. M16 является одной из самых известных штурмовых винтовок в мире. Конкуренцию по знаменитости ей составляет только автомат Калашникова.

Характеристики M16A1
Масса, кг: 2,97
Длина, мм: 986
Длина ствола, мм: 508
Патрон: 5,56?45 мм НАТО (M193 Ball — M16 и А1)
Калибр, мм: 5,56
Принципы работы: отвод пороховых газов, поворотный затвор
Скорострельность, выстрелов/мин: 650—750
Начальная скорость пули, м/с: 990
Прицельная дальность, м: 450
Максимальная дальность, м: эффективная: 600
Вид боепитания: коробчатый магазин на 20/30 патронов
Прицел: диоптрический