Развитие самолетов и вертолетов корабельного базирования в ведущих зарубежных странах в Советском Союзе изучали очень внимательно. Под карандаш, как говорится. В результате командование Военно-морского флота Советского Союза решило от вероятного противника не отставать и приступило к работам в данной области, подключив к ним профильные научно-исследовательские институты и предприятия оборонно-промышленного комплекса. Однако если в части, касающейся палубных самолетов дальнего радиолокационного обнаружения и управления возникли объективные сложности (в том числе и связанные с отсутствием носителей таких самолетов, т.е. авианосцев, подходящих размерений и водоизмещения), то в отношении вертолетов добиться успеха отечественным специалистам, как говорится, сам Бог велел.

В результате, в начале 1980-х гг. было принято решение о необходимости создании перспективного комплекса радиолокационного дозора на базе вертолета корабельного базирования. Выбор, что неудивительно, пал на машину камовской фирмы - палубный транспортно-боевой вертолет Ка-29, первоначально обозначавшийся Ка-252ТБ. Активные работы по новой винтокрылой машине, получившей на этапе научно-исследовательских работ обозначение Ка-252РЛД (РЛД - от «радиолокационный дозор»), а затем переименованной в Ка-31, развернулись в стране с 1985 г., а уже в 1986 г. были утверждены эскизный проект и полномасштабный макет вертолета. Для постройки двух летных прототипов Ка-31 решили использовать имевшиеся на подмосковном Ухтомском вертолетном заводе имени Н.И. Камова два недостроенных планера вертолетов Ка-29, которые имели серийные номера 03Д1 и 03Д2, а уже позже, перед самым началом летных испытаний, на данные машины нанесли бортовые номера «031» и «032» голубого цвета. Одно из заметных внешних отличий Ка-31 от базового Ка-29 - дополнительные топливные баки в удлиненных наплывах фюзеляжа за кабиной экипажа.

Поскольку основной задачей нового авиационного комплекса радиолокационного дозора стало дальнее радиолокационное обнаружение днем и ночью в простых и сложных метеоусловиях воздушных, в первую очередь скоростных низколетящих, целей (таких как, например, самолеты ударной авиации и противокорабельные и крылатые ракеты), а также различных надводных целей, то главным его «оружием» стал специализированный бортовой радиотехнический комплекс контроля воздушной и надводной обстановки Е-801 «Око», созданный на базе новой радиолокационной станции на твердотельных элементах, которая работала в дециметровом диапазоне волн, а ее вращающаяся достаточно громоздкая антенна с фазированной решеткой для обеспечения кругового сектора обзора была размещена под фюзеляжем. В нерабочем положении антенна складывается, не выступая за длину стоек шасси, а в полете - опускается, тогда как основные опоры шасси в целях обеспечения нормальной работы антенны подтягиваются вверх, а передние опоры - убираются в специальные обтекатели вдоль по полету. Информация о целях в автоматическом режиме по телекодовому каналу связи передается на соответствующие наземные и корабельные пункты управления или другие потребители информации.

Радиотехнический комплекс Е-801 «Око» был создан специалистами Горьковского НИИ радиоэлектроники. Назначение комплекса - контроль воздушной и надводной обстановки; обнаружение низколетящих воздушных целей и надводных объектов, а также измерение их координат; опознавание государственной принадлежности обнаруженных целей и пеленгация источников активных помех. Работа комплекса - полностью автоматизирована: после включения комплекса, выпуска антенны и выбора режима работы комплекса роль летчика-штурмана заключается лишь в осуществлении контроля за работой аппаратуры и наблюдении за целями на экране индикатора. При этом встроенная система контроля позволяет осуществлять поиск неисправности с глубиной до конструктивно-сменного блока. А для обеспечения значительных потребностей комплекса в электроэнергии, на вертолете разместили энергоузел с мощной вспомогательной силовой установкой типа ТА8К, которую установили за главным редуктором.

Пилотажно-навигационный комплекс нового вертолета, который разработало Саратовское конструкторское бюро приборостроения, обеспечивал не только стабилизацию полета машины с вращающейся антенной, но также и выдерживание заданных параметров курса и высоты полета, полет по заданному маршруту, автоматический заход на посадку и зависание на высоте 25 метров над местом посадки. В составе бортового радиоэлектронного оборудования Ка-31 также числится комплексная авиационная бортовая индикационно-вычислительная система КАБРИС-31 разработки компании «Кронштадт», которая используется в качестве индикатора основного радиотехнического комплекса, а также как резервная навигационная система. Функционально КАБРИС представляет собой программно-аппаратный комплекс с базовым программным обеспечением и функциями, подвергающимися модификации в зависимости от типа вертолета, его назначения и круга решаемых задач.

КАБРИС-31 совмещает в себе функции: индикатора радиолокационной информации, поступающей от установленной на вертолете РЛС дальнего обнаружения, на фоне электронной карты; источника цифровой карты «суша - море» для фильтрации первичной радиолокационной информации; пульта управления режимами РЛС; навигационных систем GPS (NAVSTAR) и ГЛОНАСС, а также регистратора изображения экрана для объективной оценки работы экипажа и оборудования.

Первый опытный вертолет радиолокационного дозора Ка-31 был облетан в 1987 г., в течение следующих трех лет авиационный новый авиационный комплекс успешно прошел государственные испытания, а на Кумертауском авиационном производственном объединении, назначенном для серийного выпуска новой машины, одновременно была начата соответствующая подготовка. Казалось, перед новой отечественной машиной, без преувеличения - уникальной и не имевшей, да и не имеющей до сих пор, достойных аналогов в мире - открывается большое и светлое будущее. Однако в дело вновь, как уже бывало неоднократно, в дела военных и разработчиков вмешалась политика.

Распад Советского Союза и обвальное сокращение оборонного бюджета вкупе с прекращением в стране программы авианосного кораблестроения и списанием в утиль имевшихся у флота авианесущих кораблей привели к тому, что Ка-31 оказался заказчику больше не нужен. Для уникального вертолета в новой структуре российского флота просто не осталось места, хотя задачи то дальнего радиолокационного обнаружения и управления своими силами и средствами в интересах надводных сил и авиации флота никто вообще-то не отменял. Хотя, как представляется, данный вертолет мог бы найти и широкое применение в Сухопутных войсках, но те почему-то не увидели в нем ценности.

Впрочем, бросать почти доведенную до логического завершения программу тоже было как-то нерационально, а потому после программы испытаний и доводки всех систем нового авиационного комплекса, которая затянулась на несколько лет ввиду существенно сократившегося объема финансирования, вертолет радиолокационного дозора Ка-31 в 1995 г. был наконец-то принят на вооружение ВМФ России. Правда в серию машину так и не запустили, поэтому морская авиация длительное время имела в своем распоряжении всего лишь два вертолета типа Ка-31, которые эксплуатировали по мере сил и возможностей техники.

Фактически перезапустил программу отечественного вертолета радиолокационного дозора, как уже бывало не раз в новой российской истории, зарубежный заказ: в 1999 г. по запросу командования ВМС Индии национальным Министерством обороны был подписан контракт стоимость 207 млн долл. на поставку 9 вертолетов Ка-31 в экспортной комплектации, которые предполагалось включить в состав корабельной авиагруппы перспективного индийского авианосца, создаваемого на базе российского тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Флота Советского Союза Горшков» и сегодня носящего им «Викрамадитья». Как результат - в Кумертау все же начали пусть и малой партией, но все же серийный выпуск данной уникальной винтокрылой машины - «всевидящего ока» флота.

Первая машина была торжественно включена в боевой состав авиации ВМС Индии 16 мая 2001 г., а к концу 2004 г. индийский флот получил все заказанные машины. Судя по всему, возможностями и надежностью российской машины ВМС Индии остались довольны, а потому в 2009 г. был подписан новый контракт еще на 5 вертолетов. Следующим зарубежным заказчиком вертолетов Ка-31 стал Китай, у которого в процессе реализации сверхамбициозной программы создания океанского ракетно-ядерного флота, включающего мощные авианосные силы, также возникла потребность в авиационных комплексах дальнего радиолокационного обнаружения и управления корабельного базирования. И поскольку с самолетами у китайских адмиралов возникли примерно такие же сложности, как и у их советских коллег, то вполне закономерно выбор командования ВМС НОАК пал на палубные вертолеты радиолокационного дозора, которые на тот момент фактически были только у россиян. В итоге между Россией и Китаем был подписан контракт на поставку 9 вертолетов, первый из которых заказчик получил в ноябре 2010 г.

Лётно-технические характеристики Ка-31
Экипаж: 3 чел.
Диаметр несущих винтов: 15,90 м
Длина фюзеляжа: 11,60 м
Ширина фюзеляжа: 3,80 м
Высота: 5,50 м
Вес пустой: 5520 кг
Нормальная взлётная масса: 11400 кг
Максимальная взлётная масса: 12500 кг
Силовая установка: 2 х ТВЗ-117ВМА, Мощность 2 х 2200 л.с.
Вспомогательная силовая установка: ТА-8К
Эквивалентная воздушная мощность: 107 кВт
Крейсерская скорость: 220 км/ч
Максимальная скорость: 250 км/ч
Дальность полёта практическая: 680 км
Статический потолок: 3500 м
Динамический потолок: 5000 м