История вертолёта Agusta-Westland AW101 восходит к проекту Westland WG34, работы по которому начались в 1978 году согласно требованиям, сформулированным Главным штабом Королевских ВМС Великобритании к вертолёту, предназначенному для замены вертолёта Westland Sea King. Работы по WG34 прекратили на проектной стадии, до постройки прототипа. Переговоры о совместном проектировании вертолёта начались между фирмами «Agusta» и «Weslland» в ноябре 1979 года. По завершении переговоров заинтересованные стороны образовали совместное предприятие «European Helicopter Industries Ltd», формально учрежденное в феврале 1984 года, когда на основе межправительственного соглашения на постройку девяти прототипов вертолёта были направлены соответствующие финансовые потоки. Тогда же будущий вертолёт получил обозначение EH101, хотя должен был называться EHI 01 - в документы вкралась опечатка.

Новый вертолёт предназначался, в первую очередь, для замены вертолёта Sea King, что предопределило массу и размеры EH101. Однако еще на стадии проектирования в конструкцию заложили возможности более широкого использования перспективной мащины, включая транспортировку людей и грузов. Для выполнения некоторых задач был пригоден базовый вариант с фюзеляжем морской модификации, но параллельно велись работы по вертолёту AW101 с опускаемой рампой в задней части фюзеляжа. Девять прототипов предназначались для испытаний и отработки ключевых элементов конструкции и систем вертолёта, лопастей несущего винта с за концовками BERR специализированного британского и итальянского противолодочного оборудования, проверки возможности использования вертолёта в качестве транспортного и т.д. В конструкции планера вертолёта очень широко использованы композитные материалы, хотя фюзеляж изготовлен в основном из алюминиевых сплавов. Состав бортового оборудования комплектуется по требованию заказчика.

Первая модификация для Королевских ВМС Великобритании получила наименование Merlin HM Mk.1. Главным подрядчиком по бортовому оборудованию вертолёта данной модели стала фирма IBM, работающая в тесной кооперации с фирмой «Westland». В состав бортового оборудования вертолёта Merlin HM Mk.1 входит поисковая РЛС кругового обзора GEC Ferranti Blue Kestrel, процессор GES Avionics AQS-903, система отображения информации фирмы «GES Avionics», аппаратура радиоэлектронной борьбы Racal Orange Reaper, опускаемая гидроакустическаясганция фирмы «Ferranti/Thomson-CSF». Вооружение - четыре противолодочные самонаводящиеся торпеды Marconi Sting Ray два блока постановки радиогидроакустических буев. Предусмотрена возможность использования с вертолёта противокорабельных ракет Exocet, Harpoon, Sea Eagle, Marte Мк 2.

Изначально Королевские ВМС Великобритании заказали 50 вертолетов Merlin, предназначенных для базирования на авианесущих крейсерах типа «Инвинсибл», а также на других кораблях и береговых базах. Затем заказ был сокращен до 44 вертолётов, а срок начала поставок перенесен со второй половины 198S года на 1996 год. британские вертолёты оснащаются двигателями RTM322. итальянские (заказано 36 вертолётов) - альтернативной силовой установкой из трех газотурбинных двигателей General Eleciric T700-GE-T6A мощностью по 1714 л.с.. Двигатели собираются в Италии. На прототипы были установлены коммерческие варианты СТ7 двигателей General Electric. Первый прототип был собран фирмой «Westland» и выполнил первый полёт 9 октября 1987 года. Первый прототип сборки фирмы «Agusta» в варианте противолодочного вертолёта для итальянских ВМС впервые поднялся в воздух 26 ноября 1989 года. 15 июня 1989 года полетел прототип британской противолодочной модификации, а 24 октября - прототип вертолёта Merlin. Третий и восьмой прототипы собрали в пассажирском варианте Heliliner. Второй прототип был потерян в летном происшествии 21 января 1993 года, после чего все полеты опытных вертолётов были приостановлены до 24 июня того же года. Двигатели RTM 322 были впервые опробованы в полете на четвертом прототипе в июле 1993 года. Такие же двигатели установили на пятый прототип. Седьмой прототип (итальянский) был оборудован опускаемой рампой фюзеляжа, первый полёт этот вертолёт выполнил 18 дека6ря 1989 года. 22 таких же средних военно-транспортных вертолёта заказали Королевские ВВС Великобритании под обозначением Merlin HC Mk.3.

Первым покупателем вертолёта в многоцелевом варианте стала Канада, заказавшая 15 EH101 для Выполнения поисково-спасательных задач. Эти вертолёты предназначались для замены 13 устаревших вертолётов CH-113A Labrador и получили наименование CH-149 Chimo. Канада также заказала 35 вертолётов под обозначением CH-148 Petrel в варианте палубного базирования для замены вертолетов Sea King, Эти вертолеты собираются в Канаде фирмой «IMP Group Ltd», на них установлены двигатели СТ7-6А1 мощностью 1920 л,с. Канадская сделка имела очень длительную и непростую историю, ее условии неоднократно пересматривались, а сроки начала поставок вертолетов сдвигались, но она стала крайне важной для обеспечения успеха всей программы вертолёта EH101. Поставки первых вертолётов CH-148 были запланированы на конец 1997 года, а вертолетов CH-149 — на первую половину 1998 года. Однако из-за высокой стоимости вертолетов и их, как казалось, чрезмерной сложности правительство консерваторов перед выборами 1993 года вообще отказалось от закупки вертолётов.

Консорциум «Agusta-Westland» тем временем не переставал совершенствовать вертолет AW101, В 2006 году было принято решение об усовершенствовании вертолета Merlin HM Mk.1, главным подрядчиком модернизационных работ выбрали фирму «Lockheed Martin». Острая нехватка вертолётов, связанная с участием британского контингента в операциях на территории Ирака и Афганистана, привела к закупке Великобританией вертолетов EH101 в Дании. Шесть вертолётов, ранее состоявших на вооружении Дании, прошли глубокую модернизацию фирмой «Agusta-Westland» на заводе в Великобритании и поступили на вооружение королевских ВВС в конце 2008 года под обозначением Merlin HM Mk.3A. На вооружение ВМС Италии поступили вертолеты AW101 в вариантах дальнего радиолокационного обнаружения (с РЛС Fiar, антенна которой размещена в большом обтекателе под передней частью фюзеляжа), противолодочном и противокорабельном, а также десантном (с рампой в задней части фюзеляжа),

Базовой версией для итальянского вертолета AW101 стал вариант Mk.110, который называют версией ASVW/E (ПЛО/ПКР). AW101 могут базироваться на авианосцах "Джузеппе Гарибальди" и "Конте-ди-Кавур", вертолетоносце "Витторио Венето", эсминцах типа "Луиджи-Дуранд-ла Пенне" и "Аудаче", фрегатах типа "Маэстрале" и малых десантных кораблях типа "Сан-Джорджио". Вертолёты версии ASVW/E оснащены итальянским БРЭО, включающим поисковую РЛС Eliradar APS-784, комплексом РЭБ/РПД производства фирмы "АЁепЁа", процессором гидроакустической станции Alenia AYK-204, а также погружаемой ГАС L-3 Communications HELRAS. Для задач ПЛО AW101 вооружен торпедой Whitehead Moto Fides A244/S, а для надводных целей он вооружен ПКР MBDA Marte Mk 2/S. Первый пуск этого оружия с AW101 провели 1 июня 2004 года в районе Сальто-ди-Куирра.

Изготовив начальную партию в восемь машин базовой версии, фирма "Agusta Westland" и ВМФ переключились на версию вертолёта дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО/ AEW) с фирменным обозначением AW101 Mk.112 и военным - AW101 HEW. Модификацию AW101 HEW сделали на базе фюзеляжа и силовой установки версии ASVW/E, но вместо комплекса БРЭО ПЛО у него под передней частью фюзеляжа стоит РЛС Eliradar HEW-784. Трехметровый диаметр антенны HEW-784 значительно больше, чем у РЛС APS-784 версии ASVW/E, и ее обтекатель выступает за габариты фюзеляжа. На бортах фюзеляжа появились воздухозаборники для вентиляции и охлаждения нового оборудования. Первоначально были заказаны четыре вертолета HEW с возможной поставкой еще двух машин. Они начали поступать на вооружение палубных авиагрупп в 2004 году. Вертолет обеспечивает оперативное отслеживание целей в воздухе и на поверхности в условиях мощных помех. Наряду с задачами ДРЛО он может выполнять загоризонтное целеуказание для надводных кораблей, а также заниматься поисково-спасательными операциями и борьбой с надводными целями.

Следующие восемь итальянских AW101 построены в транспортной версии. Первые четыре из них обозначили AW101 Mk.410, или AW101 UTY. Это транспортные вертолёты на базе фюзеляжа серии Mk.400 с более тонкой хвостовой балкой и задней грузовой рампой. В правом борту AW101 UTY имеются четыре иллюминатора, а в левом - пять. В правом борту также установлена большая сдвижная дверь. Вариант AW101 UTY может перевозить 30 солдат сидя либо до 45 человек стоя. В санитарном варианте он берет на борт до 16 раненых на носилках. Над дверью кабины установлена лебедка для поисково-спасательных операций. Четвертый вертолёт AW101 UTY был сдан в аренду фирме "Agusta Westland" для реализации программы VH-71 - нового личного вертолёта для президента США, но этот проект отменили. Однако вертолет был доставлен в США для разработки версии VH-71 и ознакомления экипажей и наземной команды в летном центре Па-таксент-Ривер. Впоследствии его вернули ВМФ Италии.

В отличие от первых четырех чисто транспортных вертолётов для ВМФ следующие четыре были транспортно-боевыми. Эти машины с обозначением AW101 Mk.413 (либо военным AW101 ASH, вертолёт поддержки морского десанта) сделаны на базе Mk.410, но имеют обширный комплекс БРЭО для поддержки десантных операций. Он включает радиолокационную станцию с метео-РЛС Selex Galileo APS-717 и блок ИК-обзора передней полусферы в передней части фюзеляжа новой формы, первоначально разработанной для версии Mk 512ТТТ, предназначенной на экспорт в Данию. Другое оборудование включает систему РЭБ и систему автоматического слежения за рельефом местности Selex Communications. Варианты UTY и ASH оснащены такими же двигателями, как и машины версий ASVW/E и HEW, и имеют складывающиеся хвостовые балки и лопасти винтов для палубного базирования. Транспортные вертолеты главным образом используются для поддержки морской пехоты и специальных войск, боевых пловцов и диверсантов COMSUBIN и разведроты "Bafile" полка "San Marco". Ныне вертолёт AW101 является основным в итальянском ВМФ.

Тактико-технические характеристики AW101 / EH101 «Merlin»
Экипаж, чел   2
Диаметр главного винта, м   18.60
Диаметр хвостового винта, м   4.00
Длина,м   22.80
Высота ,м   4.55
Масса, кг   
- пустого   7100
- максимальная взлетная   15600
Тип двигателя   3 ГТД General Electric T700-GE-T6A1
Мощность, кВт   
- взлетная   3 х 1884
- продолжительная   3 х 1522
Максимальная скорость, км/ч   309
Крейсерская скорость, км/ч   278
Практическая дальность, км   1853
Дальность действия, км   850-1300
Продолжительность полета, ч   5
Практический потолок, м   4575
Статический потолок, м   
Полезная нагрузка:   30 солдат сидя или 45 солдат стоя или 16 носилок или 3050 кг груза в кабине или 5443 кг на подвеске
Вооружение:  один 12.7-мм пулемет
возможна подвеска НУР, УР, ПТУР на 2 узлах подвески